Когда Ли Чуньцзинь только появилась в этом мире, поля за околицей деревни стояли пустые и запущенные. Но после того как Чэн Бинь последовал её совету и ввёл в деревнях, подчинённых Поместью Чэнов, двойной урожай — сначала рис, затем пшеницу, — всё изменилось. Здесь, хоть и прохладно, всё же не настоящий север: убрав рис, землю сразу же перекапывали и засевали пшеницей. А весной, собрав пшеницу, вновь готовили поле и высаживали рисовую рассаду.
— Сяоцао, иди сюда! — сказала Ли Чуньцзинь, поставив корзину на землю и не обращая внимания на бабушку Ли. Она подняла девочку с пола, зачерпнула воды из кадки и аккуратно умыла ей лицо и руки. Затем отвела Сяоцао в дом, переодела в чистую одежду и усадила на тёплую кангу, после чего принялась играть с ней.
Ранее Ли Чуньцзинь уже водила Сяоцао в городок, но там по-прежнему практиковал тот же бездарный лекарь. Она не осмеливалась доверить ему лечение ноги девочки: деньги — дело второстепенное, ведь у неё ещё оставались сбережения. Гораздо больше её пугало, что этот лекарь может навредить Сяоцао. Чтобы вылечить дочь, нужно было ехать в город Тунцзян. От деревни Ли Цзяцунь до Тунцзяна на бычьей повозке в оба конца уходило как минимум четыре-пять дней. Время не было главной проблемой — куда больше тревожило, хватит ли денег на полноценное лечение и сумеют ли там вообще вылечить ногу. Ведь медицина в этом мире, возможно, ещё не достигла нужного уровня, и даже в Тунцзяне могут не справиться.
Нога Сяоцао когда-то была сломана. К счастью, после падения девочка долго спала, и кость срослась сама. Но из-за того, что госпожа Ли и остальные ничего не понимали в лечении, кость срослась неправильно — теперь на месте перелома чувствовался заметный узел. А поскольку после заживления ребёнку не давали разрабатывать ногу, мышцы начали атрофироваться.
Сейчас всё, что могла сделать Ли Чуньцзинь, — это как можно скорее заработать денег и отвезти Сяоцао к хорошему лекарю. Даже если в Тунцзяне не помогут, можно будет поехать в другие места, а в крайнем случае — в столицу. Там наверняка найдутся врачи, способные вылечить девочку. Но для этого нужны значительные средства, и их нужно накопить заранее.
Когда у человека появляется цель, он словно корабль в открытом море, обретший маяк: впереди маячит надежда, и в душе разгорается жар. Так и Ли Чуньцзинь: с тех пор как она определилась, что именно ей нужно делать и каким путём идти, в ней будто прибавилось сил.
— Ли Чуньцзинь, сегодня сходи вместе с Ли Цюцю в город, купите немного риса и муки, — сказала бабушка Ли сразу после завтрака, даже не успев убрать со стола посуду.
Ли Чуньцзинь взглянула на неё и ничего не ответила, лишь протянула пустую ладонь. Она прекрасно понимала замысел старухи: та давно уже знала, что у неё есть немного денег, и теперь пыталась снова вытянуть их из неё. Раньше она и вправду была глупа — несколько раз подряд позволяла бабушке посылать себя в город за покупками, причём всегда вместе с Ли Цюцю. Тогда бабушка давала ей деньги, но это были жалкие медяки — едва хватало на что-нибудь простое.
В городе Ли Цюцю с восторгом поглядывала на разные товары. Ли Чуньцзинь не выдержала и купила ей несколько безделушек, хотя та и отказывалась. Как можно было игнорировать эти глаза, полные надежды, жажды и одновременно сдержанного стыда, в которых ещё мелькала какая-то униженная робость?
В итоге Ли Чуньцзинь купила несколько недорогих вещиц для сестры и пару отрезов дешёвой хлопковой ткани для Сяоцао — чтобы госпожа Ли могла сшить девочке новую одежду. Ткань была маленькой ширины, ведь Сяоцао ещё совсем крошка, и бабушка Ли не станет забирать такие обрезки себе.
Естественно, Ли Чуньцзинь сама доплатила за рис и муку. Несколько таких походов не сильно опустошили её кошель, но если так пойдёт и дальше, то, как муравьи, старуха постепенно съест все её сбережения. А эти деньги нужны для куда более важного дела. Что до дома — они и так уже несколько лет питались похлёбкой из диких трав и злаков. Ещё год-два в таком же духе — не беда.
Ли Цюцю, конечно, не подозревала, что бабушка использует её. Услышав, что сегодня снова идёт в город с Ли Чуньцзинь, она обрадовалась.
— Всё только и знаете, что требовать! Сплошные ростовщики! Ни один из вас не зарабатывает денег для семьи, а только тащите всё наружу! — проворчала бабушка Ли, сердито глядя на Ли Чуньцзинь.
— Когда четвёртый молодой господин из рода Чэнов приезжал, он дал тебе десять лянов серебра. Разве это не я принесла деньги в дом? Если бы я не привела его сюда, разве серебро приползло бы само? — парировала Ли Чуньцзинь. Она давно усвоила правило: если враг силён — будь сильнее; если слаб — всё равно будь сильнее. Раньше она слишком много думала, боялась и колебалась, из-за чего бабушка Ли ещё чаще её била и ругала.
Ли Цюцю уже выросла, и бабушка, понимая, что при чрезмерных побоях девушка может остаться старой девой, теперь ограничивалась лишь наставлениями. Это Ли Чуньцзинь прекрасно осознавала — и потому знала: сестра в безопасности.
Сяоцао была ещё совсем маленькой — ей не хватало нескольких месяцев до двух лет — и к тому же хромала. Но девочка была тихой и послушной, так что бабушка Ли даже не замечала её. Для старухи калека — всё равно что бесполезный груз. К тому же госпожа Ли после того, как Сяоцао сломала ногу, стала защищать дочь, как наседка цыплят: на всё в доме она закрывала глаза, но стоит только Ли Дачэну или бабушке плохо обойтись с ребёнком — и она готова была драться до последнего.
Что до Ли Лися — тот всегда был задирой, и Ли Чуньцзинь не испытывала к нему ни капли привязанности. В этом доме её больше ничего не держало. С бабушкой и остальными она была готова порвать все отношения, пусть даже ценой открытой вражды.
— Ты же сама говоришь, что серебро дал четвёртый молодой господин из рода Чэнов, а не ты! Он здесь несколько дней ел и спал — так при чём тут ты? — повысила голос бабушка Ли. Эта девчонка становилась всё дерзче, постоянно бросала ей вызов. Раньше можно было и ударить, но теперь — нет. После того как Ли Чуньцзинь вернулась из столицы, бабушка однажды её отлупила, а та в ответ схватила факел и заявила, что подожжёт дом.
Если бы отец не выволок её, как цыплёнка, она, пожалуй, и вправду бы это сделала. За это отец жестоко её избил, но на следующий день в дом явился управляющий Чжань из Поместья Чэнов и устроил скандал: мол, Ли Чуньцзинь — его приёмная дочь, и бить её — всё равно что плевать ему в лицо.
Кто осмелится оскорбить управляющего Чжаня? Все знали, что он — правая рука старшего молодого господина из рода Чэнов. Ли Дачэну пришлось пасть на колени и умолять управляющего, иначе семья лишилась бы своих нескольких му земли. Раз бить нельзя, можно хотя бы ругать — ведь слова не оставляют синяков, и даже если управляющий снова придёт, можно будет отбрехаться.
— Дашь или нет? Если не дашь — не пойду, — сказала Ли Чуньцзинь, устав от пустых препирательств. Она больше не собиралась попадаться на крючок бабушки.
Бабушка Ли неохотно вытащила из-за пазухи несколько медяков. Даже такие копейки казались ей драгоценными — за последние дни она уже потратила почти двадцать монет, отправляя Ли Чуньцзинь в город. Пусть девчонка и привозила товаров на гораздо большую сумму, но эти двадцать монет были сбережены ею с огромным трудом.
Ли Чуньцзинь презрительно скривила губы. Опять те же жалкие гроши. На этот раз она не собиралась быть доброй.
— Что именно купить? — спросила она, не беря монеты из рук старухи.
— Просто купи немного риса и муки, — холодно ответила бабушка Ли.
— Так рис или муку? Рис стоит десять монет за цзинь, белая мука — пятнадцать. У тебя в руках всего семь-восемь монет. На что из этого хватит? — едко спросила Ли Чуньцзинь.
Лицо бабушки побелело, потом стало багровым.
— Ты ведь ездила со старшим молодым господином в столицу! Вернулась — и ни единой вещи не привезла, ни капли пользы дому не принесла! Неужели тебе так трудно купить пару цзиней риса и муки? — выпалила старуха, теряя последние остатки терпения.
— Я ездила в дом господина Чэна работать служанкой, а не гостьёй! Неужели ты думала, что я вернусь с почестями и богатством? — резко ответила Ли Чуньцзинь.
Ли Цюцю стояла в стороне, не зная, вмешиваться ли. Она хотела урезонить сестру, но бабушка и вправду перегибала палку.
— Скажи ещё хоть слово — и я пойду к старшему молодому господину из рода Чэнов и скажу, что ты тогда продала меня в дом Чэнов, чтобы нажиться! — заявила Ли Чуньцзинь.
Лицо бабушки мгновенно побледнело. Такое обвинение было слишком серьёзным — она не выдержала бы последствий. Господин Чэн был человеком доброго сердца, но он терпеть не мог, когда его обманывали или использовали в корыстных целях. Если Ли Чуньцзинь скажет это, семья точно лишится земли.
Не желая больше разговаривать с бабушкой, Ли Чуньцзинь развернулась и вышла из дома. Сегодня она никуда не пойдёт и ничего делать не станет — только отправится в задние горы. План уже созрел, и пора ускоряться.
— Так и будешь стоять? Убирай посуду! — крикнула бабушка Ли вслед уходящей Ли Чуньцзинь, но та уже не слышала. Старуха теперь могла лишь командовать Ли Цюцю.
Та взглянула на сестру, ушедшую за ворота, и молча начала убирать со стола.
Над головой щебетал Маленький Махуа, а у ног плавно скользила Сяоцин. Воздух на улице был свежее, чем в душной избе. Ли Чуньцзинь глубоко выдохнула — сегодня весь день она проведёт в горах.
Зелень гор была густой и сочной. Осень окрасила некоторые деревья в жёлтый, но большинство всё ещё сохраняли насыщенный зелёный оттенок. Не решаясь сразу углубляться в чащу, она остановилась у опушки и стала ждать, пока Маленький Махуа и Сяоцин обследуют окрестности. Она вспомнила тот год, когда вместе с Ли Дун здесь одолела дикого кабана. Пейзаж не изменился, но где теперь Ли Дун — неизвестно.
Вскоре оба питомца вернулись: один — с неба, другая — с земли. Опасности поблизости не было. Ли Чуньцзинь осторожно пробиралась сквозь густые заросли кустарника и колючих веток. Раз уж здесь безопасно, можно зайти чуть глубже. Раньше она никогда не заходила дальше самой опушки, но сегодня, если получится, хотела продвинуться дальше.
Через час, весь в царапинах и с порванными рукавами, но, к счастью, с целым лицом, она остановилась. По её ощущениям, она всё ещё находилась на окраине леса. Продвигаться было невероятно трудно — здесь не было ни тропинок, ни следов человека; возможно, они когда-то и были, но годы запустения стёрли их без остатка.
Несмотря на трудности, лес уже преподнёс ей множество сюрпризов. Пока она не находила целебных трав или редких деревьев, зато повсюду росли разные ягоды. Особенно много было тех самых красных ягод, которые она когда-то собирала для Ли Дун. Ли Чуньцзинь с удовольствием полакомилась ими. Но самым приятным открытием стали дикие кролики — за время пути она видела как минимум десяток, испуганно убегающих при её приближении.
Дальше идти было рискованно. Хотя Маленький Махуа и Сяоцин помогали ей не заблудиться, продвижение шло медленно. Если бы не предупреждение Маленького Махуа с неба, она уже наткнулась бы на опасность.
Прямо перед ней промелькнул упитанный кролик. Ли Чуньцзинь с жадностью смотрела ему вслед, но поймать не могла. Это было всё равно что связать голодного человека и поставить перед ним жареную курицу — видно, но не достать.
Яркие красные ягоды, сверкающие на ветках, словно утешали её разочарование. Она собрала немного ягод, завернула в верхнюю одежду и решила, что на сегодня хватит. Завтра она обязательно изготовит несколько простых силков — и тогда эти кролики точно не уйдут!
Следующий день Ли Чуньцзинь решила посвятить улучшению питания семьи.
http://bllate.org/book/8615/790131
Готово:
