Белый рисовый отвар с тонкими ломтиками мяса, посыпанный изумрудной зеленью лука, выглядел так аппетитно — свежее сочетание белого и зелёного — что слюнки сами текли. В качестве закуски подавали малосольные овощи: маринованные кочерыжки белокочанной капусты с острыми баклажанами и зубчиками чеснока. Такие отлично шли и к рисовому отвару, и к лапше. Овощи выращивали сами на пустыре за домом. С тех пор как Ли Чуньцзинь весной показала старику Таню, как правильно удобрять грядки и защищать растения от вредителей, огород значительно разросся, и теперь на нём пышно зеленели самые разные овощи.
Раз уж есть отвар и соленья, как обойтись без больших пшеничных булочек? Если суп мясной, то булочки, разумеется, должны быть с овощной начинкой. Ли Чуньцзинь любила булочки с кислой капустой, а Юнь Цзи предпочитала начинку из зелёного лука и утиного яйца. Старик Тань, конечно, каждое утро готовил оба вида.
На самом деле булочки всегда лепили Юнь Цзи вместе с Яр и ещё двумя девочками. С тех пор как старик Тань заметил кулинарный талант Юнь Цзи, ему стало гораздо легче: вся кухонная суета теперь ложилась на плечи Юнь Цзи, Яр и пары ребятишек вроде Эр Фатзы. «И в гостиной блестит, и на кухне справляется» — эти восемь слов лучше всего описывали Юнь Цзи.
Что до Ли Чуньцзинь, то она умела есть, но не умела готовить. В лучшем случае она иногда подсказывала Юнь Цзи новые рецепты или пробовала готовые блюда, оценивая, удались ли они. Всё остальное было ей не под силу.
— Ли Чуньцзинь, пришёл управляющий Чжань! — вбежал в дом Дафэй.
Ли Чуньцзинь отложила палочки. Желудок был уже полон, хотя, конечно, ещё можно было бы поесть, но зачем управляющий Чжань явился так рано?
— Дядя Чжань!
— Ли Чуньцзинь!
Ли Чуньцзинь как раз собиралась выйти, когда Чжан Гуаньшэн уже стоял у двери. Они одновременно окликнули друг друга.
— Дядя Чжань, что случилось? — спросила Ли Чуньцзинь. Обычно Чжан Гуаньшэн приезжал в загородное поместье только после полудня, а сейчас ещё только утро.
Чжан Гуаньшэн выглядел встревоженным, глаза его метались, он не решался взглянуть Ли Чуньцзинь прямо в глаза.
— Да ничего особенного… Просто молодой господин велел передать…
— Дядя Чжань, да что с вами? — засмеялась Ли Чуньцзинь, заметив его растерянность. — Вы же весь дрожите!
— Да ерунда всё это… Просто те яблоки… которые так раскупили в столице… каким-то образом дошли до императорского дворца. Сам император о них спросил! Вот и прислали гонца из дворца к молодому господину — велели явиться послезавтра ко двору.
Чжан Гуаньшэн едва не ударил себя по щеке. Зачем он вообще заговорил об этом? Молодой господин чётко сказал: не рассказывать об этом Ли Чуньцзинь! Ему следовало сообщить нечто гораздо более важное.
— Да это же прекрасная новость! — обрадовалась Ли Чуньцзинь. — Разве молодой господин не хлопотал об этом все эти дни? Теперь-то всё наладится: дворец сам проявил интерес!
— Хорошо, конечно, но… — Чжан Гуаньшэн, раз начав, уже не мог остановиться, — во дворце сказали, что раз на яблоках сами собой выросли иероглифы, значит, это благоприятное знамение. А раз уж молодой господин — владелец этих яблок, то, стало быть, он сам обладает какими-то выдающимися качествами. Иначе почему бы яблоки с иероглифами выросли именно в Чэнцзячжуане, а не где-нибудь ещё? Но ведь у молодого господина, кроме того, что он с детства умён и хорошо учился, никаких особых достоинств нет…
Ли Чуньцзинь всё поняла. Недавно Чэн Бинь просил нескольких министров помочь ему, но те сочли его сумасшедшим: кто поверит, что на яблоках могут сами вырасти иероглифы? А теперь в столице действительно появились такие яблоки, их объявили благоприятным знамением, и император пожелал увидеть Чэн Биня. Те чиновники, наверное, сейчас зеленеют от зависти и злости и потому распускают слухи, будто у Чэн Биня есть какие-то особые таланты.
«Особые таланты… особые таланты…» — размышляла про себя Ли Чуньцзинь. Если уж им так хочется увидеть выдающиеся способности Чэн Биня, почему бы не устроить им настоящее зрелище? Например, исполнить «Сто птиц кланяются фениксу»! При этой мысли уголки её губ ещё больше изогнулись в улыбке.
Чжан Гуаньшэн так и не рассказал Ли Чуньцзинь настоящую причину своего визита, а просто увёз её обратно в город. Вернувшись в Дом Чэнов, Чэн Бинь подумал, что Чжан Гуаньшэн уже сообщил Ли Чуньцзинь о пропаже Ли Дун. Увидев, что та ведёт себя спокойно, он решил, что за время, проведённое в доме Чэнов, она уже отвыкла от родных из деревни Ли Цзяцунь, и ничего ей не сказал. В конце концов, Ли Дун он отправил за ней людей лично, и если она пропала по дороге, он сам займётся её поисками.
— Что такое «Сто птиц кланяются фениксу»? — спросил Чэн Бинь в кабинете, выслушав предложение Ли Чуньцзинь.
Ли Чуньцзинь подробно рассказала ему легенду. Она не могла гарантировать, что прилетят именно сто птиц, но семьдесят–восемьдесят точно соберётся. За время, проведённое в загородном поместье, она успела подружиться с местными птицами: вокруг было много лесов, а у неё, как оказалось, имелся небольшой дар — она могла общаться с птицами.
На следующий день, в условленный час, Чэн Бинь должен был сыграть мелодию, а Ли Чуньцзинь — заставить птиц кружить вокруг него. Таков был первоначальный план. Но едва они вошли во дворец и Чэн Бинь перед императором и придворными поведал историю «Ста птиц кланяются фениксу», как Ли Чуньцзинь вдруг осознала: если птицы будут кружить именно вокруг Чэн Биня, это будет означать, что он — феникс, то есть… правитель. Это крайне опасно! К тому же император, судя по всему, человек простодушный и прямолинейный — не дай бог додумается, что здесь замешана попытка претендовать на трон, и прикажет отрубить голову ещё до окончания выступления.
К счастью, Ли Чуньцзинь быстро сообразила. Когда Чэн Бинь начал играть, а первая прилетевшая жаворонка уже сделала круг над ним, девушка тайно передала птице приказ: вести всех остальных не к молодому господину, а к тому полному человеку в золотых одеждах, восседающему на возвышении.
Чэн Бинь, прикрыв глаза, играл, ощущая, как вокруг него одна за другой щебечут птицы, и в душе его шевелилась лёгкая гордость.
Император Мо сиял от удовольствия, наблюдая, как птицы кружат перед ним, и громко рассмеялся.
Придворные тут же засыпали его лестью:
— Это небесное благословение для нашей державы! Не только яблоки сами рождают иероглиф «счастье», но и птицы прилетели кланяться нашему государю!
— Да, да! Небо хранит нашу страну!
— Этот юноша едва достиг двадцати лет, а уже исполняет столь чудесную мелодию! И заметьте — птицы кружат не вокруг него, а исключительно вокруг нашего государя! Это величайшее знамение!
Такие слова привели императора Мо в восторг. Прекрасная женщина, едва завидев первую птицу, тут же встала и отошла в сторону, плотно сжав губы. Как такое грубое музицирование вообще смогло привлечь столько диких птиц?
Когда мелодия закончилась, вокруг императора Мо собрались жаворонки, чижи, овсянки, соловьи, иволги, горные воробьи и многие другие.
— Ха-ха-ха! Ты и вправду чудак! — воскликнул император Мо, поднимаясь с трона. — Сумел созвать целую стаю!
Чэн Бинь немедленно опустился на колени. Ли Чуньцзинь и Чжан Гуаньшэн последовали его примеру.
— Любимая, иди со мной, — позвал император Мо прекрасную женщину. Другая, не менее величественная и роскошно одетая дама, услышав, что император пригласил только её соперницу, уставилась на спину прекрасной женщины взглядом, острым, как клинок.
Ли Чуньцзинь чувствовала, что момент настал. По мере того как император Мо приближался, она незаметно передала приказ ближайшей птице.
Как только государь остановился в семи шагах от троицы, птицы вдруг разлетелись в разные стороны.
— Вставайте, — милостиво произнёс император Мо.
Ли Чуньцзинь уже онемела от боли в коленях и тут же вскочила на ноги. Только поднявшись, она заметила, что Чэн Бинь и Чжан Гуаньшэн всё ещё стоят на коленях, благодарно кланяясь.
Прекрасная женщина тем временем подходила всё ближе. С каждым шагом чувство внутри неё усиливалось — странное сочетание отвращения и тёплой привязанности. Она не понимала, откуда это берётся. Увидев перед собой девушку, она вдруг ощутила необъяснимую, почти материнскую нежность. Хотя сама никогда не рожала, в дворцовой жизни ей не приходилось проявлять доброту к кому бы то ни было. Но сейчас в груди будто разгорелся жар, рвущийся наружу.
Ли Чуньцзинь, опустив голову, не смела поднять глаза, но чувствовала на себе пристальный, горячий взгляд. Хотелось взглянуть на того, кто смотрит, но страшно было.
— Ты, подними голову, — раздался мягкий, мелодичный голос прекрасной женщины.
Их глаза встретились. Прекрасная женщина наконец выдохнула с облегчением. Слава небесам, эта девушка — не та самая. На мгновение ей показалось, что её неожиданная нежность вызвана тем сном… тем человеком…
http://bllate.org/book/8615/790120
Готово:
