Госпожа Ли стояла за дверью, держа на спине Сяоцао и прислушиваясь к разговору в доме. Услышав слова Ли Дачэна, она резко распахнула дверь.
— Пятый брат, тебе лучше пока вернуться домой, — сказала она.
Цзэн Лаоу благодарно кивнул госпоже Ли, ловко проскользнул мимо неё и выбежал из двора.
— Ты… что ты себе позволяешь?! Да ты ещё и за чужака заступаешься?! Совсем с ума сошла, чертова баба! — не раздумывая, Ли Дачэн влепил жене пощёчину.
— Хорошенько проучи эту жену! Не поймёт, кто у неё муж — ты или Цзэн Лаоу! И неизвестно, за кого она так рьяно заступается! — ехидно бросила бабушка Ли и направилась в дом.
— Уа-а-а! — Сяоцао громко рыдала у неё за спиной. Госпожа Ли и Ли Дачэн сцепились в драке.
— Ой-ой-ой! Да что же это вы делаете?! — раздался слегка незнакомый голос у входа.
Ли Дачэн обернулся и увидел управляющего Вана из Чэнцзячжуана. Тот стоял в дверях и с усмешкой наблюдал за происходящим, будто за представлением.
— А, управляющий Ван! Проходите! — Ли Дачэн тут же прекратил драку. Госпожа Ли воспользовалась моментом и вцепилась ногтями ему в лицо. «Ну и к чёрту эту жизнь!» — подумала она.
— Мать! Управляющий Ван пришёл! — закричал Ли Дачэн, отталкивая жену в сторону и обращаясь к комнате бабушки Ли.
— Управляющий Ван! Какое счастье вас видеть! Прошу, садитесь! — бабушка Ли вся сморщилась в улыбке, морщинки на лице собрались в плотный комок.
Ван Шэн оглядел комнату. Внутри были только Ли Дачэн, бабушка Ли и жена Ли Дачэна. Две другие девушки нигде не виднелись. Им повезло — они попали в милость к молодому господину и получили приглашение в столицу. Ван Шэну, прожившему полвека, дальше городка Тунцзян ездить не доводилось.
— Сегодня я пришёл с хорошей вестью, — начал он, глядя на изумлённые и радостные лица Ли Дачэна и бабушки Ли. — Наш молодой господин уехал в столицу и в этом году не вернётся домой на Новый год. Ваша служанка Ли Чуньцзинь теперь при нём в большой чести. Он прислал письмо с просьбой отправить к ней в столицу ещё двух служанок — Ли Цюцю и Ли Дун, чтобы они помогали Ли Чуньцзинь.
Раньше, когда Ли Чуньцзинь просила прислать сестёр в столицу, Чэн Бинь не придал этому значения — зачем исполнять капризы простой служанки? Но потом чайный бизнес принёс огромные доходы, а куртки на утином пуху обещали ещё бо́льшие прибыли. Тогда Чэн Бинь решил сделать Ли Чуньцзинь приятное и написал письмо в дом господина Чэна, чтобы прислали Ли Цюцю и Ли Дун в столицу. Сначала он думал вернуться в Тунцзян весной, но теперь, судя по успеху курток, задержится в столице ещё дольше.
— Управляющий Ван, это правда?! — дрожащим голосом спросила бабушка Ли, поднимаясь с места. Если её оставшиеся две внучки попадут в столицу, семья Ли станет самой уважаемой в деревне Ли Цзяцунь.
Ван Шэн кивнул:
— Я здесь именно для этого. Пусть Ли Цюцю и Ли Дун соберут вещи. Я приеду за ними послезавтра. Не волнуйтесь, они едут в столицу не в услужение, а просто погостить.
Бабушка Ли и Ли Дачэн с благодарностью проводили управляющего Вана до ворот.
— Управляющий Ван! После Нового года мы зарежем свинью — обязательно зайдите отведать супчик! — бабушка Ли готова была тут же заколоть животное, лишь бы угостить дорогого гостя.
Ли Дун стояла у ворот с пустой корзиной и не решалась войти в дом. Сегодня дикие травы словно испарились — она обошла все окрестности, но набрала лишь на дно корзины.
— Ли Дун, почему ты здесь стоишь? Заходи же! — окликнула её Ли Цюцю, неся на плече небольшое деревце.
— Сестра, я ничего не нашла… — уныло ответила Ли Дун.
— Ну и ладно. Пойдём, заходи, — сказала Ли Цюцю, освободив одну руку и потянув сестру за собой.
— Ли Цюцю! Ли Дун! Вы вернулись! — бабушка Ли как раз собиралась посылать Ли Дачэна на поиски девушек, как те сами появились.
Ли Дун спрятала корзину за спину и подошла к бабушке:
— Бабушка, сегодня на улице такой холод…
Она хотела сказать, что из-за холода не удалось найти травы.
— Так и заходи раньше! Мы с отцом так долго вас ждали! Быстро в дом — у нас для вас отличная новость! — бабушка Ли взяла обеих за руки и потащила внутрь.
Перед тем как войти, Ли Цюцю бросила взгляд на госпожу Ли у печи. Та улыбалась — и Ли Цюцю немного успокоилась.
В столицу? Ли Цюцю и Ли Дун переглянулись, услышав объяснение бабушки. Что за странность? Почему вдруг их посылают в столицу?
— Управляющий Ван! Наши старшая и младшая внучки вернулись! Извините, что заставили вас ждать! — бабушка Ли радушно подвела девушек к Вану Шэну.
Тот внимательно осмотрел их. Он не впервые видел этих девушек. О подвигах старшей внучки Ли Цюцю ходили слухи по всему округу — даже он слышал. Ван Шэн внутренне фыркнул: «Как такая девица попала в милость к молодому господину?» Зато третью внучку, Ли Дун, он находил вполне приятной — в ней угадывались черты её второй сестры.
— Собирайтесь, завтра утром я за вами приеду. Поедете водным путём. Хотя путь и ведёт на юг, зима везде зима, а на воде ещё холоднее, чем на суше. Возьмите побольше тёплой одежды, — сказал Ван Шэн и сделал глоток из чашки с водой.
Пфу!.. Только вода коснулась языка, как он тут же выплюнул её.
— Что за…? — Ван Шэн поставил чашку на стол.
Бабушка Ли хотела угодить дорогому гостю и специально достала из-под кровати банку с бурым сахаром, чтобы заварить ему сладкий напиток. Увидев такую реакцию, она покраснела и еле слышно пробормотала:
— Управляющий Ван… это вода с бурым сахаром. Просто сахар, наверное, залежался и стал горьковатым… но пить можно, ничего страшного.
Ван Шэн ничего не ответил, встал и сказал:
— Ладно, я пойду. Завтра утром пусть будут готовы у ворот деревни. Я заходить не стану.
И, не дожидаясь проводов, вышел из дома.
— Дачэн! Ты что, оглох?! Беги проводи управляющего Вана! — бабушка Ли толкнула стоявшего в ступоре сына.
— Сестра, пойдём спросим у матери, в чём дело, — сказала Ли Дун, едва они вошли в дом. Никто не объяснил им, почему их посылают в столицу. Ван Шэн собирался рассказать подробнее, но испорченный напиток так вывел его из себя, что он ушёл, ничего не сказав.
Госпожа Ли вкратце объяснила причину поездки. Услышав, что всё благодаря Ли Чуньцзинь, сёстры немного успокоились, а потом обрадовались: раз вторая сестра так преуспела в столице, значит, и им там будет неплохо.
— Дачэн, он ведь сказал, что заберёт Ли Цюцю и Ли Дун завтра? — спросила бабушка Ли, возвращаясь с Ли Дачэном из-за ворот деревни, куда они провожали управляющего.
— Да, мать. Завтра утром приедет, — лицо Ли Дачэна сияло от радости.
— Но ведь когда он заходил, говорил, что приедет послезавтра! — бабушка Ли открыла калитку и вошла во двор.
— Эй, жена Лися! Давай сюда Сяоцао! Быстро ставь котёл на огонь — сегодня же зарежем свинью! — бабушка Ли протянула руки, чтобы взять ребёнка.
— Мать, разве не собирались держать её до Нового года? До праздника ещё далеко… Зачем её сейчас резать? — Ли Дачэн никак не мог сообразить: только что спрашивал про дату приезда управляющего, а теперь вдруг — резать свинью?
— Режем! Сегодня же! Если управляющий придёт завтра утром, сразу сварим ему горячий мясной суп. Если послезавтра — суп просто оставим на потом. Главное — угостить его! — Бабушка Ли была непреклонна. Да и вообще, если не зарезать свинью сейчас, то после отъезда Ли Цюцю и Ли Дун некому будет ходить за ней и собирать дикие травы на корм.
Ли Цюцю и Ли Дун были в восторге. Поездка в столицу для деревенских девушек — немыслимая удача! А теперь это чудо становилось реальностью. Они не могли нарадоваться.
Ли Цюцю, как старшая, первой пришла в себя и потянула Ли Дун в комнату, чтобы поискать приличную одежду для дороги. Перерыли всё — и ничего, кроме старой одежды с заплатами. Единственное, что хоть как-то годилось, — это наряд, привезённый Ли Чуньцзинь в прошлом году на Новый год.
— Сестра, я сбегаю к Фэнъэр, скажу, что уезжаю. Неизвестно, когда вернусь, — сказала Ли Дун, перестав перебирать вещи. Всё равно ничего приличного нет — только старый сундук и шкаф с дырами.
— Лучше вечером. Сегодня только что сложили новую печь — ночью здесь не переночуешь. Пойдём к Фэнъэр спать, там и скажешь, — остановила её Ли Цюцю. Бабушка велела резать свинью — сейчас будет много работы.
— Нет, схожу сейчас. Сбегаю и сразу вернусь. Фэнъэр в деревне почти только с нами и дружит. Лучше предупредить её заранее, а то всю ночь не уснёт, — сказала Ли Дун и выбежала из дома.
Во дворе Ли Дачэн и дед Ли стояли над корчащейся и визжащей свиньёй и не знали, что делать.
Бабушка Ли приказала зарезать животное сегодня же, но в деревне Ли Цзяцунь никто не умел этого делать. Да и вообще, последние лет десять здесь никто не держал свиней — разве что ради продажи, но сейчас и на еду едва хватало. Так что мясника в деревне не было.
Ли Дачэн и дед Ли никогда не резали даже кур — максимум пять раз в жизни разделывали рыбу. А тут — целая свинья!
— Отец, держи её крепче! — Ли Дачэн с ножом в руке метался вокруг животного, не зная, с чего начать.
— Да держу я! Разве не видишь, что она привязана?! — раздражённо ответил дед.
Они с трудом связали свинью и теперь стояли над ней. Ли Дачэн наконец собрался с духом, зажмурился и вонзил нож в шею…
Свинья завизжала так, что весь двор наполнился её криками. За воротами собрались соседи — с любопытством заглядывали во двор.
— Дядя! — Ли Дун вернулась от бабушки Чжоу и увидела толпу у ворот. — Дядя, почему не заходите?
— Ли Дун! Бегом сюда! Чего стоишь?! В доме дел невпроворот! И закрой за собой ворота! — закричал Ли Дачэн, увидев, как дочь болтает с соседями.
http://bllate.org/book/8615/790115
Готово:
