Дафэй хихикнул. Только этот приём мог заставить Яр держаться от него подальше — но сработал он лишь после того, как в усадьбу приехала Ли Чуньцзинь. Дафэй знал: Яр завидует её двойным пучкам. И вправду, Ли Чуньцзинь была красива, а с такой причёской казалась особенно милой и послушной. Однако Яр не подозревала, что двойные пучки носят служанки. А раз есть служанка — значит, есть и господин. Как бы ни была она нарядна, она всё равно лишена свободы. Дафэй с лёгкой жалостью посмотрел на Ли Чуньцзинь.
С приездом в усадьбу Ли Чуньцзинь каждый день заплетала волосы в двойные пучки и вернулась к женской одежде. В усадьбе собралось немало озорных мальчишек, и она больше не хотела притворяться мальчишкой-слугой — вдруг те решат, что она и впрямь мужчина. Да и вообще, раз уж ей предстояло здесь задержаться надолго, лучше сразу сменить наряд: рано или поздно маскару всё равно сорвут, а так хотя бы держали дистанцию.
— Дафэй, я зову тебя! Быстро иди сюда! — снова громко крикнула Ли Чуньцзинь, видя, что он всё ещё стоит как вкопанный.
Эти дети, наверное, раньше жили впроголодь и бездельничали, но за последние два дня хоть и старались, всё равно побаивались настоящей работы — боялись устать.
— Хе-хе, сестрёнка Ли Чуньцзинь, я помогу! — из-за утиного загона выскочил Эр Фатзы, выхватил у неё бамбуковую палку и начал ею молотить по загону. Утята тут же заверещали в панике.
— Катись отсюда! Так уток не гоняют! — не выдержал Дафэй. Эти утята были для него сокровищем — от них зависело выживание всей их компании, и с ними нельзя было обращаться небрежно.
Ли Чуньцзинь стояла у загона и с облегчением наблюдала, как Дафэй аккуратно и бережно загоняет утят в пруд. Из всех ребят только он был по-настоящему старательным.
Попав в воду, утята радостно забарахтались и поплыли кругами.
— Эр Фатзы, ты что делаешь?! — закричала Ли Чуньцзинь, увидев, как тот снял рубаху и уже собирался стянуть штаны. Ей-то было не стыдно смотреть на его белую задницу, но пруд ведь не для купания!
— Рыбу ловить! Тут полно рыбы! — обиженно буркнул Эр Фатзы.
— Лови себе голову! Надевай штаны и проваливай, не позорь меня! — Дафэй стукнул его по затылку и пинком отправил прочь.
Ли Чуньцзинь еле сдерживала смех. Вчера, когда она с Дафэем выпустили в пруд мальков, Эр Фатзы был с Лаодаем Танем и пропалёвывал огород. Видимо, Дафэй забыл ему рассказать, и тот сегодня решил, что рыба сама заплыла сюда из реки.
— Раз, два, три… — Дафэй вместе с Эр Фатзы и Яр тщательно пересчитывал утят в загоне. Их купили ровно сто штук; пять взрослых уток Лаодай Тань держал отдельно. Последние два дня Дафэй каждый вечер загонял утят обратно и считал по головам.
Загон был разделён на несколько отсеков, и утята заходили в них вразнобой, так что пересчёт проходил быстро. В итоге — ровно сто. Дневная работа завершена.
Юнь Цзи стояла на мостике и смотрела на утиный загон и пруд, где весело плескались утята.
Лаодай Тань с улыбкой глядел на неё. Наконец-то госпожа вернулась! С самого начала он не хотел, чтобы она уходила в павильон Цуйюнь — ведь это же бордель! Какая благородная девушка добровольно пойдёт туда? Но, слава небесам, ей всякий раз удавалось избегать беды, и теперь она наконец вернулась целой и невредимой. Он выполнил долг перед господином и госпожой.
— Лаодай, как у них дела? — спросила Юнь Цзи.
Лицо Лаодая Таня слегка покраснело — под мостом несколько мальчишек босиком шарили по речному дну в поисках рыбы.
— Юнь-эр, Дафэй и остальные… неплохо справляются. Раньше ведь были беспризорниками: спали где попало, ели что найдут, и у каждого — горькая судьба. Многие уже потеряли веру в этот мир и готовы были сдаться. Но теперь, когда ты их приютила, они совсем изменились, — осторожно подбирал слова Лаодай Тань.
— Вон Дафэй… стал гораздо спокойнее. Остальные тоже его слушаются. Просто пока уток мало, полей мало распахали — работы не хватает, вот и бездельничают, — добавил он, указывая на пруд.
Юнь Цзи молчала. Наконец, тихо произнесла:
— Лаодай, передай им: когда я вернусь, каждый вечер после ужина буду учить их грамоте по часу.
Рот Лаодая Таня раскрылся от удивления:
— Юнь-эр, правда?!
Она кивнула и неторопливо сошла с мостика, направляясь к усадьбе.
— Госпожа Юнь, вы пришли! — Ли Чуньцзинь, сидевшая в комнате с чашкой воды, вскочила.
Юнь Цзи слегка кивнула в ответ:
— Ли Чуньцзинь, твой молодой господин заходил?
Ли Чуньцзинь покачала головой:
— Уже несколько дней не появлялся. Госпожа Юнь, вам нужно с ним поговорить?
— Так, спросить… — Юнь Цзи взяла поданный чай и уселась.
Ли Чуньцзинь, чувствуя себя неловко, тихо вышла.
Был уже конец мая. Большинство весенних цветов отцвели, а летние ещё не распустились. В усадьбе росли лишь зелёные деревья и кусты — ярких красок не было вовсе.
Ли Чуньцзинь почесала руку — Сяоцин завозилась. Она свернула за угол, засучила рукав и осторожно сняла змейку со своей руки. Неизвестно, к какому виду относилась Сяоцин, но за всё это время она так и не подросла — осталась прежнего размера.
— Иди, иди, лови себе яйца. Только не забудь хорошенько вытереть пасть, прежде чем возвращаться! — Ли Чуньцзинь знала: как только Сяоцин учует запах птичьих яиц, она начинает метаться на руке — то сжимается, то ослабляет хватку. Сама Ли Чуньцзинь никогда не чувствовала никакого запаха, но змейка каждый раз возвращалась с набитым ртом.
Чэн Бинь остолбенел, увидев, как Ли Чуньцзинь снимает со своей руки змею и разговаривает с ней. А когда Сяоцин перед уходом кивнула хозяйке, он и вовсе потерял дар речи.
Кря-кря, кря-кря.
Утята в пруду беззаботно плавали и крякали.
Чэн Бинь стоял на берегу, уставившись в воду. Только что увиденное потрясло его — нет, даже сильнее: напугало. Эта тихая, скромная девочка носит при себе змею и общается с ней как с близким другом! Он вдруг вспомнил, как её руки подавали ему чай и еду, и по спине пробежал холодок.
Кто она такая? Откуда в голове столько странных идей? И теперь — змея, которую боятся даже взрослые мужчины, — она держит как драгоценность! От этой мысли Чэн Биню стало не по себе. Он сердито швырнул в пруд несколько камешков, и утята в панике закрякали.
— Молодой господин, вы звали? — Ли Чуньцзинь поспешила к пруду. За ней следом шёл Дафэй.
— Молодой господин! — Ли Чуньцзинь повысила голос. Но Чэн Бинь, уставившись в воду, её не слышал.
— Ваш молодой господин и вправду смешной — пялится на утят, будто никогда не видел. Вон они от него подальше держатся — наверное, камнями пугал, — проворчал Дафэй, видя, как Ли Чуньцзинь вежливо стоит позади Чэн Биня.
— Ты чего сюда припёрся? Иди отсюда! — огрызнулась Ли Чуньцзинь. Этот мальчишка только мешает.
— Я пришёл смотреть за утятами, а не на тебя! Тебе-то какое дело? За утками я отвечаю! — Дафэй начал перепалку.
Наконец Чэн Бинь пришёл в себя и пристально посмотрел на Ли Чуньцзинь. Та занервничала: что она такого натворила?
— Молодой господин… — снова начала она.
— Здесь всё устроено? — спросил Чэн Бинь, стараясь скрыть волнение, и невольно взглянул на приставалу за её спиной.
— Всё готово. Молодой господин, это Дафэй — он отвечает за утят, — Ли Чуньцзинь отошла в сторону, представляя мальчика.
Дафэй широко улыбнулся.
Чэн Бинь молча развернулся:
— Пойдём, мне нужно кое-что спросить.
Ли Чуньцзинь поспешила за ним. Дафэй же, глядя им вслед, показал язык.
— Ты знаешь господина Сюй из Пьянящего павильона? — Чэн Бинь остановился с Ли Чуньцзинь на мостике.
Ли Чуньцзинь заметила: все, кто приходит в усадьбу — и гости, и обитатели — любят здесь стоять. Юнь Цзи так делает, Лаодай Тань так, теперь и Чэн Бинь. И она сама тоже.
— Видела его в тот день, когда ходила с молодым господином в Пьянящий павильон. Но сказать, что знакома — это слишком, — честно ответила она.
— Тогда скажи: знаешь ли ты, как делают чай?
Чэн Бинь пришёл не для допроса. Девочка и вправду знала слишком много. Он был уверен: она точно владеет этим искусством. А если так — почему бы не заключить выгодную сделку с господином Сюй? Кто откажется от лишних денег?
Ли Чуньцзинь задумалась. Отвечать было непросто. Говорить «не знаю» — неправда, она кое-что слышала. Говорить «знаю» — тоже не совсем честно: сама никогда не пробовала. Молодой господин явно узнал от господина Сюй, что она упомянула, будто её господин умеет делать чай. Тот, видимо, поверил и спросил у Чэн Биня.
— Молодой господин, я немного слышала об этом. В деревне Ли Цзяцунь одна старушка рассказывала, как это делают. Но в нашей деревне никто чай не выращивает, не то что делает. Так что всё это — только слова, без дела, — осторожно проговорила она, поглядывая на лицо Чэн Биня.
Он ничего не сказал. Ли Чуньцзинь поняла: ждёт продолжения. Пришлось собраться с духом:
— Есть шесть видов чая: зелёный, чёрный, тёмный, улун, жёлтый и белый. Различаются они степенью ферментации при производстве. Конечно, не из любого листа можно сделать любой чай — сорт тоже важен.
— А если бы тебе пришлось делать — смогла бы?
Чэн Бинь с интересом смотрел на неё. Эта девочка постоянно удивляла.
— Молодой господин, я знаю методы приготовления всех этих чаёв, — умно ответила Ли Чуньцзинь, не говоря прямо, умеет она или нет.
— Молодой господин, неужели господин Сюй к вам обращался? — осторожно спросила она, подбираясь ближе.
http://bllate.org/book/8615/790108
Готово:
