Корзина, которую нес Тань Лаодай, была по-настоящему огромной, но, собрав полдня в огороде, он так и не сумел даже покрыть её дно. В конце концов старик выпрямился и, смущённо улыбаясь Юнь Цзи и Ли Чуньцзинь, сказал:
— Овощей… овощей сегодня маловато. Видать, все мои червячки их уже объели. Может, вернёмся-ка? Я схожу к речке впереди и поймаю вам утку. Сегодня в обед сварю утку!
Тань Лаодай даже слегка покраснел. Ли Чуньцзинь была уверена — она не ошиблась: он действительно покраснел.
Утку? Ту, что носится туда-сюда и хлопает крыльями? Получится ли её поймать?.. Ли Чуньцзинь сильно сомневалась, но Тань Лаодай говорил искренне.
— Лаодай, а утку-то можно поймать? — спросила она не потому, что особенно хотела утки, а чтобы узнать, как именно он собирается её ловить.
Тань Лаодай почесал затылок:
— Обычно, когда хочу поесть утки, я жду ночи — как только они зайдут в утиный загон, так и ловлю.
Сказав это, он снова покраснел: ведь он пригласил Юнь Цзи и Ли Чуньцзинь остаться на обед, а сам не смог приготовить ни одного блюда.
— Лаодай, пойдёмте домой! Я знаю, где можно найти еду, — сказала Ли Чуньцзинь. Когда она шла сюда через мостик, то заметила у берега — вернее, не берега, а небольшой заводи — целую поросль дикого водяного сельдерея. Его можно собрать и быстро обжарить — и обед готов!
Юнь Цзи взглянула на Ли Чуньцзинь, потом на Тань Лаодая и решила следовать за ней. Старик подхватил корзину и поспешил следом:
— Ай-ай-ай, девчонки, да поосторожнее! Старик еле за вами поспевает!
Юнь Цзи и Ли Чуньцзинь весело хихикали впереди. Настроение у всех троих было прекрасное. Их звонкий смех, словно серебряные колокольчики, разносился до самого мостика и спугнул четырёх-пяти уток.
Обед вышел простым, но вкусным. Вкусность заключалась не столько в блюдах, сколько в настроении тех, кто сидел за столом. Когда сердце радостно, всё кажется вкусным.
Плюх!
Услышав шум снаружи, Юнь Цзи бросила взгляд на Тань Лаодая. Тот извиняюще улыбнулся ей и окликнул:
— Дафэй, это ты там?
Из всех детей только Дафэй позволял себе такие вольности. Он был вожаком, но и самым строптивым.
Дафэй сердито посмотрел на Яр, лежавшую на земле:
— Ты просто дурочка! В следующий раз я тебя больше не возьму!
С этими словами он даже не потянулся, чтобы помочь ей встать, а просто распахнул дверь и вошёл в дом.
Юнь Цзи молча наблюдала за вошедшим мальчиком.
Дафэй громко и бесцеремонно ввалился в комнату, бросил взгляд на Юнь Цзи, стоявшую у стола, и обратился к Тань Лаодаю:
— Простите за беспокойство, Лаодай, — и поклонился ему с искренним раскаянием.
Он был благодарен старику от всего сердца. В тот день он с Яр и другими детьми попрошайничал в городе, но целый день никто не подал им ни крошки. Яр, изголодавшись, осмелилась схватить с чужого стола в пекарне целую тарелку пшеничных булочек и побежала. Но, не добежав до двери, её поймали.
Горожане ненавидели нищих детей, хотя те никому не мешали. Яр немедленно начали ругать и бить. Дафэй рванулся на помощь, но товарищи удержали его — если бы он выскочил, горожане обвинили бы их в сборище и подняли бы тревогу. А это означало бы, что стражники арестуют их и отправят на каторгу. Такие, как они, туда уходили навсегда.
В самый критический момент появился Тань Лаодай. Он выкупил Яр, заплатив владельцу пекарни вдвое больше стоимости булочек, а затем купил ей четыре горячих мясных пшеничных булочки. После смерти господина и госпожи Тань Лаодай почти не бывал в городе, но в тот день он пришёл сюда, чтобы тайно привезти Юнь Цзи. Пройдя несколько часов пешком от поместья, он как раз и наткнулся на эту сцену.
Тань Лаодай был добрым и отзывчивым стариком. Узнав, что дети — нищие и живут в нищете, он расспросил Яр обо всём. Та, убедившись, что перед ней добрый человек, рассказала всё как есть и даже привела его к своему пристанищу — под развалившимся мостом. Там же появились и другие дети, включая Дафэя.
Увидев, как несчастны эти дети, Тань Лаодай сжалился и привёл их в поместье. По крайней мере, теперь у них была крыша над головой, а не небо вместо одеяла и земля вместо постели.
Поначалу дети вели себя плохо — у них было множество дурных привычек. Тань Лаодай установил для них правила. Правила были, но дети, привыкшие к вольной жизни, не сразу могли их соблюдать. Тогда старик пошёл на уступки: главное, чтобы они вели себя тихо, не воровали и не дрались. Остальное — пусть делают что хотят.
— Раз знаешь, что доставляешь мне хлопоты, зачем же так поступаешь? — строго спросил Тань Лаодай.
— Я… я увидел, что пришла госпожа Юнь, и испугался, что она снова выгонит нас… Поэтому и подкрался подслушать, — пробормотал Дафэй.
Юнь Цзи внимательно осмотрела мальчика: одежда в клочьях, плечи и бока голые, босые ноги, волосы торчат, как у курицы, кожа потемнела от солнца… У неё не возникло к нему ни малейшего расположения.
Дафэй, хоть и говорил с Лаодаем, с порога окинул Юнь Цзи взглядом и мысленно презрительно фыркнул: «Всё, что у неё есть — хорошая внешность и наряды».
— Дафэй, подойди и поздоровайся с госпожой Юнь! Она пришла с добрыми вестями для вас, — сказал Тань Лаодай, заметив, как мальчик игнорирует Юнь Цзи. Он знал: в сердце Дафэя проснулась зависть к богатым. Если бы он знал, что Юнь Цзи — настоящая хозяйка этого поместья, что всё, что они едят и пьют, — её дар, и что сама она — несчастная душа, он бы, конечно, не относился к ней так. Но сейчас об этом говорить было нельзя.
— Дафэй кланяется госпоже Юнь, — неохотно произнёс мальчик, но послушался Лаодая.
Юнь Цзи улыбнулась ему и не стала замечать его грубости:
— Тебя зовут Дафэй? Видимо, твои родители мечтали, чтобы ты взлетел высоко и прославил род.
Хотя Юнь Цзи была лишь немного старше Дафэя, время, проведённое в павильоне Цуйюнь, состарило её душу. Она смотрела на него как на ребёнка.
Услышав её слова, Дафэй снова сжал губы и промолчал. Родители действительно дали ему такое имя… Жаль, что он оказался неспособен оправдать их надежды и теперь нищенствует на улицах, терпя презрение всех.
Заметив, как потемнело лицо мальчика, Юнь Цзи продолжила:
— Я редко бываю здесь и знакома с Лаодаем лишь недавно. Но если он будет держать вас, ничего не требуя взамен, скоро и сам окажется на улице, прося подаяния. Я пришла, чтобы предложить вам работу. Я уже всё объяснила Лаодаю. После моего ухода он расскажет вам подробности.
— Лаодай сказал мне, что ты — старший среди детей. Раз ты собрал их вместе, ты и отвечаешь за них. По крайней мере, ты ведь не хочешь, чтобы они снова оказались на улице, где их будут гнобить и унижать? Если вы захотите остаться здесь, Лаодай, конечно, примет вас. Но вы должны будете работать. Иначе он не сможет прокормить вас всех.
Она пристально посмотрела на Дафэя.
— Если госпожа Юнь искренна, от лица всех моих братьев и сестёр благодарю вас! — Дафэй говорил с глубоким чувством. Раньше он отвергал Юнь Цзи, но теперь был полон благодарности. Он мечтал о возможности прокормить себя сам! В городе никто не брал его на работу, зная, что он нищий и водится с другими нищими. А теперь госпожа Юнь предлагала им занятие! Пусть даже придётся таскать камни или таскать брёвна — он не дрогнет!
— Госпожа Юнь, вы точно не обманываете нас? — Дафэй уже забыл о своём недавнем недоверии.
— Совершенно точно. Лаодай всё объяснит. Но ты должен следить, чтобы остальные дети вели себя прилично, — сказала Юнь Цзи, торопясь вернуться в город и обсудить с Чэн Бинем тревоги Тань Лаодая.
— Ладно, ладно, ты, сорванец! Только что подслушивал у двери, а теперь пристаёшь к госпоже Юнь, будто у тебя под штанами горит! — засмеялся Тань Лаодай. — Госпожа Юнь спешит в город. Всё расскажу тебе попозже.
— Лаодай, да что вы такое говорите при госпоже Юнь! — смутился Дафэй.
Юнь Цзи больше не задерживалась и быстро ушла.
— Лаодай, правда ли, что мы будем разводить уток? Мы правда сможем жить здесь надолго, есть и пить даром и ещё получать деньги? — Дафэй засыпал вопросами.
— Лаодай, а мы будем есть мясо? — не дождавшись ответа, тут же спросил он.
Тань Лаодай, к сожалению, не носил бороды, иначе наверняка бы её взъерошил. Он экономил на всём, лишь бы этот сорванец не голодал, а тот, как только наелся, уже мечтает о мясе!
— Мясо? Это будет зависеть от того, как вы себя покажете, — важно произнёс Тань Лаодай, усаживаясь в кресло. Наконец-то он мог перевести дух: визит Юнь Цзи снял с него тяжёлый груз.
Яр, как прилипчивый хвостик, следовала за Дафэем. После разговора с Лаодаем Дафэй шёл, задрав нос к небу, ступая, будто по облакам, весь сияя от счастья. Яр не вынесла его самодовольства:
— Дафэй-гэ, что такого сказал тебе Лаодай и та женщина? Ты совсем изменился!
— Запомни: теперь её зовут «госпожа Юнь»! Госпожа Юнь! Больше не смей называть её «женщиной»! — строго нахмурился Дафэй.
— А-а-а! — хором закричали около десятка детей, собравшихся у реки.
Дафэй стоял в стороне. Стоило ему рассказать им про уток, как все в один голос заявили: им не нужны деньги — лишь бы было где жить, есть досыта и носить одежду.
Глядя на реакцию друзей, Дафэй почувствовал, как глаза защипало. Наконец-то они смогут жить с достоинством!
— Дафэй плачет! Дафэй плачет! — вырвалась Яр из толпы и закричала другим детям.
— Эх, дурёха! Получишь! — Дафэй замахнулся, будто собираясь шлёпнуть её по попе.
— Дафэй-гэ, чего ты хочешь? Если ещё раз ударишь, придётся жениться на мне! — заявила Яр, выставив попку вперёд. Она ещё не до конца понимала, что значит «жена», но знала: став женой, можно навсегда остаться рядом с Дафэем. Она очень привязалась к нему и хотела быть с ним всегда.
— Яр, стыдно тебе! Хочет стать женой Дафэя! Дафэй тебя всё равно не возьмёт! Сопливая! — закричал из толпы Эр Фатзы.
Дафэй позволил друзьям шуметь и дурачиться. Им так давно не было так весело!
Тань Лаодай стоял вдалеке, за большим деревом, и смотрел на радующихся у реки детей. В сердце у него было тепло: старик обрёл опору, а дети — кров. Всё шло к лучшему.
— Лаодай, — подошёл к нему Дафэй.
— Сорванец, ты видел, как они радовались? Значит, с сегодняшнего дня ты должен строго следить, чтобы все соблюдали мои правила. Особенно — уважали госпожу Юнь, — сказал Тань Лаодай, пристально глядя на мальчика.
http://bllate.org/book/8615/790106
Готово:
