Сяоцао была пухленькой и очень милой, и даже бабушка Ли, которая обычно не жаловала девочек, теперь частенько поглядывала на неё с интересом — а то и вовсе брала у госпожи Ли на руки. Та как раз готовила завтрак у плиты и, обернувшись, посмотрела через двор: внутри бабушка Ли держала Сяоцао и забавляла её. Услышав звонкий смех ребёнка, госпожа Ли спокойно вернулась к своей работе.
— Быстрее забирай эту маленькую должницу! Опять обмочила меня! — едва госпожа Ли отвернулась к плите, как бабушка Ли вышла из дома с Сяоцао на руках, вся грудь её одежды была мокрой: малышка снова помочилась прямо на неё. Всего бабушка Ли брала Сяоцао на руки раза три или четыре, но каждый раз ребёнок непременно обмочивал её.
Госпожа Ли взяла дочь обратно и с лёгким сожалением взглянула на бабушку Ли. Завтрак был почти готов — оставалось лишь дождаться, пока догорит огонь в печи. Она больше не просила бабушку Ли присматривать за плитой и, прижав Сяоцао к себе, пошла в дом. С тех пор как Ли Чуньцзинь привезла на Новый год покупки и оставила немного серебра, питание госпожи Ли заметно улучшилось. Сама она не поправилась и не набрала веса, но молока стало вполне достаточно для Сяоцао.
Сяоцао родилась счастливее всех своих сестёр. Разве что Ли Цюцю ещё повезло чуть больше. Ли Чуньцзинь и Ли Дун в детстве почти не наедались досыта.
— Тётушка, дома ли Ли Дун? — робко спросила Фэнъэр, стоя у ворот двора.
Бабушка Ли тоже была во дворе и, увидев Фэнъэр у входа, сразу нахмурилась. С тех пор как в доме Фэнъэр случилась беда, бабушка Ли запретила Ли Дун водить с собой Фэнъэр играть к ним.
Фэнъэр теперь, если и приходила, то лишь стояла у ворот и не смела заходить внутрь.
Госпожа Ли только что привязала Сяоцао за спину тканевой повязкой и, увидев Фэнъэр, ответила:
— Ли Дун пошла в поле работать. Фэнъэр, тебе что-то нужно от неё?
В душе госпожа Ли сочувствовала Фэнъэр. Девочки остались совсем одни: их дом забрали дядья и дядьки, и теперь они жили у бабушки Чжоу вместе со своей сестрой Чжуэр.
Фэнъэр поблагодарила госпожу Ли и направилась к окраине деревни.
— Зачем ты лишнего слова сказала? У неё ни отец, ни мать — оба никуда не годятся. Велела же тебе, чтобы Ли Дун держалась подальше от этих сестёр! — сказала бабушка Ли госпоже Ли.
Госпожа Ли промолчала. Родители — родители, а сами девочки послушные и милые. Да и раньше отец с матерью Фэнъэр были хорошими людьми — просто судьба сыграла с ними злую шутку.
— Ли Дун, давай я тебе помогу, — тихо сказала Фэнъэр, подойдя к Ли Дун.
— Фэнъэр, иди домой. Как только освобожусь, сама зайду к тебе в дом бабушки Чжоу, — ответила Ли Дун, нервно поглядывая вперёд на Ли Дачэна, который пропалывал сорняки. Она боялась, что он обернётся и заметит Фэнъэр.
После смерти родителей Фэнъэр Ли Дачэн сначала не возражал против их дружбы. Но с тех пор как дядья и дядьки отобрали у девочек дом, он стал запрещать Ли Дун общаться с Фэнъэр. По какой именно причине — знал только он сам.
Фэнъэр стало грустно. В деревне с ней хотела дружить только Ли Дун, но отец и бабушка Ли Дун её недолюбливали.
— Фэнъэр, иди домой, — сказала Ли Дун. Она не боялась, что отец её отругает за дружбу с Фэнъэр, но боялась, что слова отца обидят саму Фэнъэр.
Фэнъэр медленно шла обратно в деревню, оглядываясь на каждом шагу.
— Ты опять за своё! Говорил же, чтобы не водилась с ней, а ты снова её сюда притащила! — Ли Дачэн всё это время видел, но терпел до сих пор. Теперь он резко ударил Ли Дун по голове.
— Папа, я прополола весь участок, — вмешалась Ли Цюцю, подойдя с мотыгой и загородив Ли Дун собой.
— Пропалывай дальше! Пока не прополешь оба участка, домой не возвращайтесь! — раздражённо бросил Ли Дачэн. Эти две девчонки, видимо, думают, что раз у них есть старшая сестра Ли Чуньцзинь, то можно позволить себе всё. Ошибаются! Особенно он раздражался на Ли Дун — та всё чаще отвечала ему дерзко, мол, у неё есть старшая сестра, которая её защитит.
— Фэнъэр, опять ходила к Ли Дун? — как только Фэнъэр вошла в дом, Чжуэр встала перед ней.
— Сестра, я… — Фэнъэр опустила голову.
— Сколько раз тебе повторять: не ходи к ним! Не ходи! — Чжуэр рассердилась и начала кричать.
— Да перестань орать! Вышла на минутку — не значит же, что сразу к ним пошла. А даже если и пошла — ничего страшного в этом нет, — сказала бабушка Чжоу. За год она стала ещё старше, и теперь ходила, сильно шатаясь.
Чжуэр опустила голову и села за стол, больше не говоря ни слова.
— Фэнъэр, не вини сестру, — бабушка Чжоу подвела Фэнъэр к столу и поставила перед ней миску каши. Она знала, что Чжуэр ненавидит Ли Дачэна и бабушку Ли. Ведь накануне трагедии Ли Дачэн пришёл к отцу Чжуэр и потребовал отдать ему какие-то клубни таро. Отец отказался, и тогда Ли Дачэн начал его поддразнивать и провоцировать. От этого отец Чжуэр расстроился, а в ту же ночь мать Чжуэр действительно не вернулась домой — так и случилась беда на следующий день.
Ли Цюцю потёрла уставшую поясницу. Она прополола три участка подряд, солнце уже высоко стояло в небе, и силы совсем иссякли. Ли Дун шла за Ли Дачэном и Ли Цюцю, собирая сорняки в корзину. Корзина была полной, и Ли Дун уже не могла её нести, поэтому поставила её в канаву у дороги. Эти сорняки позже нужно будет мелко нарубить и скормить цыплятам. Что останется — закопают в большую яму перед домом и превратят в компост. Такой способ удобрения научила использовать Ли Чуньцзинь, когда уезжала.
Ли Чуньцзинь не только рассказала Ли Цюцю про компост, но и поделилась другими методами борьбы с вредителями. Ли Цюцю передала всё это Ли Дачэну, и тот решил, что эти методы Ли Чуньцзинь выучила в деревне Чэнчжуань. В деревне Чэнчжуань действительно применяли подобные методы, но те, что принесла Ли Чуньцзинь, оказались гораздо практичнее.
Сто двадцатая глава. Конфликт
Ли Чуньцзинь не знала, о каком деле Чэн Бинь вёл переговоры в Цзюе на этот раз. Она только знала, что он каждый день рано утром уходил вместе с Чжан Гуаньшэном и возвращался лишь под вечер, а иногда возвращался днём и снова уходил, не беря с собой Ли Чуньцзинь. Та не жаловалась — наоборот, ей было спокойнее. За несколько дней она уже хорошо изучила весь Дом Чэнов. Больше всего ей нравилось бывать в саду, где жил маленький мальчик — застенчивый, неуверенный в себе, но добрый.
За эти дни Ли Чуньцзинь постепенно сблизилась с мальчиком и узнала, что его зовут Чэн Сюань. Он жил в маленьком дворике рядом с садом. Ли Чуньцзинь однажды заходила туда и увидела: дворик и вправду крошечный, почти не заслуживающий названия «двор». В нём стояли всего две комнаты, перед ними — небольшая площадка, а вокруг — полуразрушенная каменная ограда, едва достигающая пояса. Только благодаря этой ограде место и называли двором. За мальчиком присматривала пожилая служанка.
— Мама, наконец-то вышли прогуляться! Всё сидели в комнате — я уж очень переживала! — сказал Чэн Вэнь, идя рядом с Чжао Сюйчжэнь. За ними следовала Хуань-эр.
Чжао Сюйчжэнь бросила на сына мимолётный взгляд и промолчала. Она уже не сердилась на него: в тот день он впервые увидел такое и, конечно, испугался. Но он всё время возвращался к той истории, пытаясь извиниться, а каждое извинение будто заново вонзало нож ей в сердце. И ведь это был её собственный любимый сын — разозлиться на него было невозможно, но и простить — тоже не получалось.
Хуань-эр шла позади и не вмешивалась в разговор. Если раньше в её сердце ещё теплилась надежда на Чэн Вэня, то после того случая всякая надежда исчезла. Зато Чжао Сюйчжэнь теперь очень полюбила Хуань-эр и часто намекала, что в будущем та станет наложницей Чэн Вэня.
— Мама, давайте посидим в саду. Сегодня прекрасная погода, и там так тихо, — предложил Чэн Вэнь.
Видя, что мать не возражает, он взял её под руку и направился к саду.
— Четвёртый молодой господин, вы не боитесь змей? — спросила Ли Чуньцзинь, держа в руках Сяоцин. Когда она уезжала из деревни Чэнчжуань, то вытащила Сяоцин из-под кровати, где та ещё спала зимним сном, и завернула в старое одеяло, чтобы привезти в Цзюй.
— Не боюсь, — ответил Чэн Сюань и протянул руку, чтобы погладить Сяоцин по голове.
Ли Чуньцзинь могла бы и не называть его «четвёртым молодым господином» — другие слуги в доме так его не величали. Но она решила дать ему хотя бы это уважение. Сначала Чэн Сюань чувствовал себя неловко и не хотел, чтобы его так называли, но после нескольких раз привык.
— Ты можешь подарить её мне? — с надеждой спросил Чэн Сюань.
Ли Чуньцзинь покачала головой. Сяоцин — её верный друг и товарищ, да и много раз выручала её, так что подарить не могла.
Чэн Сюань расстроенно опустил голову.
Ли Чуньцзинь пошевелила губами, словно общаясь с Сяоцин, а потом подняла глаза на мальчика:
— Её я подарить не могу, но могу подарить тебе другую змею, почти такую же.
Глаза Чэн Сюаня загорелись:
— Правда?
Ли Чуньцзинь кивнула и осторожно опустила Сяоцин на землю. Та быстро скользнула в траву и исчезла.
— Кто-то идёт, — прошептал Чэн Сюань. Его уши оказались чутче, чем у Ли Чуньцзинь: он услышал шаги за садовой оградой и сразу потянул Ли Чуньцзинь за рукав, прячась за кустами низкорослых цветов.
Чэн Вэнь редко бывал в этом саду. Хотя он и был красив, но находился в самом дальнем углу усадьбы, у высокой глухой стены. Чэн Вэнь не любил эту стену — при виде её он чувствовал себя запертым в тюрьме.
— Третья наложница, присядьте здесь отдохнуть, — сказала Хуань-эр, расстелив на каменной скамье платок и помогая Чжао Сюйчжэнь сесть.
Чжао Сюйчжэнь внимательно осмотрела сад. За все эти годы он почти не изменился — разве что несколько деревьев и кустов подросли. В пруду по-прежнему цвели редкие кувшинки.
— Вэнь, напиши письмо отцу и расскажи обо всём, что с нами случилось в дороге, — наконец решила Чжао Сюйчжэнь после долгих размышлений. Лучше сообщить обо всём первой, чем позволить другим наговорить на неё. Так она сможет подать события в выгодном свете, и любые сплетни впоследствии будут восприняты лишь как зависть.
— Мама, но… — замялся Чэн Вэнь.
— Напишешь, я прочту и тогда отправим, — спокойно сказала Чжао Сюйчжэнь, глядя сыну в глаза. Чэн Вэнь, кажется, понял её намёк и кивнул.
Хуань-эр скучала, глядя на золотых карпов в пруду. Солнечный свет играл на их чешуе, придавая им благородный, почти царственный вид.
— Сестра, они не уходят, — прошептал Чэн Сюань, прячась за кустами рядом с Ли Чуньцзинь.
Ли Чуньцзинь нахмурилась. Похоже, третья наложница и третий молодой господин задержатся надолго. А Сяоцин вот-вот вернётся.
— Мама, как этот ублюдок до сих пор жив? — спросил Чэн Вэнь, стоя за спиной Чжао Сюйчжэнь и массируя ей плечи.
— Ублюдок и есть ублюдок — дешёвая жизнь. Зачем ты о нём думаешь? Он тебе ничем не мешает. Разве ты не видишь, что отец ни разу за все эти годы на него не взглянул? — лениво ответила Чжао Сюйчжэнь. С самого рождения этот ребёнок никому не нравился. Главная госпожа формально требовала обращаться с ним как с молодым господином, но сама за все годы ни разу не удостоила его вниманием.
— Старший брат и вовсе в день нашего приезда велел посадить этого ублюдка за один стол с нами, — с досадой добавил Чэн Вэнь.
— Поступки старшего брата не для твоих суждений. Учись у него манерам и поведению, — сказала Чжао Сюйчжэнь, поднимаясь со скамьи. Весеннее солнце ласково грело спину. Цветы в саду пышно цвели, качаясь на лёгком ветерке.
http://bllate.org/book/8615/790093
Готово:
