— Благодарю тебя, сестрица. Не стоит так церемониться — я сама дойду, — сказала Ли Чуньцзинь, взяв за руку Люй Хуань, и ей стало ужасно неловко.
Лицо Люй Хуань мгновенно вспыхнуло, и она быстро выдернула руку из ладони Ли Чуньцзинь.
— Ничего… ничего страшного. Пойдём, я провожу тебя, — пробормотала она и, будто спасаясь бегством, заторопилась вперёд.
Ли Чуньцзинь поспешила за ней. Глядя на пылающие щёки Люй Хуань, она лишь спустя некоторое время поняла: та, вероятно, приняла её за мужчину и решила, что её оскорбили. Остановившись, она весело окликнула:
— Сестрица Люй Хуань, подожди, послушай меня!
Лицо Люй Хуань стало ещё краснее.
Увидев, что недоразумение только усилилось, Ли Чуньцзинь с трудом сдержала смех и спросила:
— Сестрица Люй Хуань, скажи, я мужчина или женщина?
С этими словами она распустила волосы, и те рассыпались по плечам.
Лицо Люй Хуань всё ещё горело, но теперь уже от стыда — за свои нелепые домыслы.
— Так ты женщина! Почему же ты одета как мальчишка? — спросила Люй Хуань, шагая рядом.
— Сестрица Люй Хуань, никому не говори об этом, — сказала Ли Чуньцзинь. На самом деле Чэн Бинь уже разрешил ей не скрывать своего пола в пределах Дома Чэнов; переодеваться мужчиной следовало лишь при встрече с посторонними.
Но Люй Хуань была простодушной и, услышав эти слова, искренне поверила, что Ли Чуньцзинь доверила ей тайну, никому больше не известную. Она тут же заверила, что никому не проболтается. Так между ними завязалась дружба.
— Люй Хуань, тот мальчик, который вчера обедал вместе с молодым господином и другими, — это ведь четвёртый молодой господин из рода Чэнов? — спросила Ли Чуньцзинь после завтрака, когда Люй Хуань повела её осматривать Дом Чэнов.
— Да, это четвёртый молодой господин, — ответила Люй Хуань.
— Почему я никогда не видела его в деревне Чэнчжуань? — вновь заинтересовалась Ли Чуньцзинь.
— Неудивительно, что ты его не видела. С самого рождения он живёт здесь, во дворе, и за восемь лет так ни разу и не вышел за ворота, — сказала Люй Хуань, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что вокруг никого нет, она добавила шёпотом: — Все слуги знают об этом. В доме это уже не секрет. Господин строго запретил обсуждать эту тему, но раз все и так в курсе, то и говорить об этом не возбраняется.
— А как появился этот четвёртый молодой господин? — продолжила расспросы Ли Чуньцзинь.
Люй Хуань раскрыла рот — и посыпалась история. Так Ли Чуньцзинь узнала печальную судьбу того замкнутого мальчика.
Его мать была простой служанкой в Доме Чэнов — стиральщицей, ничем не примечательной. Господин Чэн Дашэ, будучи главой рода, и эта ничтожная служанка, казалось бы, не имели ничего общего. Но судьба распорядилась иначе.
Однажды зимой, в сильную метель, Чэн Дашэ вернулся из Пекина, где успешно завершил важную сделку. В приподнятом настроении он выпил вина, разгорячился и, несмотря на поздний час, вышел в сад полюбоваться снегом. Вся прислуга уже спала. Пьяный, он уснул прямо в саду на морозе.
Очнувшись, он обнаружил себя в тёплой постели, а рядом — обнажённую женщину, которая прижимала его к себе. В пылу страсти Чэн Дашэ не раздумывая воспользовался её добротой. Лишь позже, протрезвев, он понял, что натворил, и, не сказав ни слова, ушёл, оставив женщину в слезах.
На самом деле служанка просто шла к колодцу за водой и, проходя мимо сада, заметила лежащего на снегу человека. Не зная, что это её господин (она поступила на службу недавно и не узнала его), она из сострадания оттащила его в свою комнату и спасла от обморожения, пожертвовав собственной честью.
Вскоре она забеременела. Узнав об этом, Чэн Дашэ, чувствуя долг перед женщиной, спасшей ему жизнь, позволил ей родить ребёнка. С тех пор она жила с сыном в уединении. Через четыре года женщина умерла от болезни, и мальчик остался один. Чэн Дашэ стыдился этой связи и не признавал ребёнка, оставив его расти без отцовской заботы.
К счастью, слуги в доме были добрыми людьми и всем вместе поддерживали мальчика. Так у него и остался лишь титул «четвёртого молодого господина» безо всякого положения или привилегий…
Услышав эту историю, Ли Чуньцзинь наконец поняла происхождение четвёртого молодого господина. Но если его положение таково, почему вчера он обедал за одним столом с Чэн Бинем и другими? Она спросила об этом Люй Хуань, но та тоже не знала: в прежние годы молодой господин и его братья приезжали сюда, но никогда не приглашали четвёртого к себе.
— Спасибо тебе, сестрица Люй Хуань, за то, что провела меня по всему двору. Если будет время, заходи ко мне в покои, — сказала Ли Чуньцзинь, проведя с Люй Хуань целое утро за осмотром Дома Чэнов. Двор был запутанным, с множеством извилистых дорожек, и она запомнила лишь примерно половину — но хотя бы не собьётся с пути.
Попрощавшись с Люй Хуань, Ли Чуньцзинь не спешила возвращаться в свои покои. Её заинтересовал четвёртый молодой господин, и она направилась в дальний сад — вдруг мальчик там?
— Мама, тебе хорошо там? Мама, я так по тебе скучаю… — едва подойдя к саду, Ли Чуньцзинь услышала тихий шёпот.
Когда она осторожно приблизилась, то увидела мальчика у пруда.
— Кхм-кхм, — нарочито громко прочистила она горло.
Мальчик встал.
— Ты опять здесь?
— Почему ты плачешь? — спросила Ли Чуньцзинь, заметив слёзы на его лице.
— Я тоже скучаю по своей маме, — сказала она, опустившись на корточки на то место, где он только что сидел.
— А твоя мать? — спросил мальчик.
— Моя мама… её больше нет. Она ушла очень-очень далеко, — ответила Ли Чуньцзинь, и самой ей захотелось плакать.
— А моя мама — здесь, — сказал мальчик, опускаясь рядом.
— Здесь? — удивилась Ли Чуньцзинь, оглядываясь. Вокруг никого не было. Ведь Люй Хуань сказала, что его мать умерла.
— Она под водой, — указал мальчик на пруд.
Ли Чуньцзинь вздрогнула. Неужели его мать похоронена на дне пруда?
— Я закопал в пруду её любимую одежду и украшения. Когда я прихожу сюда, мне кажется, что мама смотрит на меня оттуда, — пояснил мальчик. Видимо, ему давно не с кем было поговорить, и теперь слова лились рекой.
Ли Чуньцзинь облегчённо выдохнула — всё не так страшно, как показалось сначала.
— Ты каждый день приходишь сюда? — спросила она, желая отвлечь его от грустных мыслей.
— Да, — кивнул он.
Больше он не произнёс ни слова, лишь упрямо смотрел в пруд, не отвечая на все попытки Ли Чуньцзинь завязать разговор. В конце концов она сдалась и, огорчённая, отправилась обратно в Грушевый сад.
Было уже почти полдень. Обед ей принесла Люй Хуань по поручению тёти Ли. Ли Чуньцзинь поела в своих покоях и собиралась вздремнуть, но в это время вернулись Чэн Бинь и Чжан Гуаньшэн. С появлением Чэн Биня у неё больше не было времени на отдых — нужно было быть рядом и прислуживать ему.
* * *
— Ли Цюцю, сегодня иди с Ли Дун и отцом в поле пропалывать сорняки, — ещё до рассвета раздался голос бабушки Ли, будившей внучек. Весна в разгаре, а эти две лентяйки всё ещё спят!
— Хорошо, бабушка, — отозвалась Ли Цюцю, толкнув сестру.
Скрипнула дверь — из комнаты вышел Ли Дачэн.
— Мама, зачем так рано вставать? — спросил он.
— Если бы я не встала, вы бы проспали до полудня! Посмотри, который час! Сорняки в поле ждут, пока вы их вырвете. Неужели хотите, чтобы трава выросла выше пшеницы? — ворчала бабушка Ли, возвращаясь в дом.
Через мгновение из её комнаты снова послышался голос:
— Ли Лися, вставай! Пора в школу! Бабушка надеется, что ты станешь чиновником и будешь меня содержать в старости!
— Бабушка, дай ещё поспать. До школы ещё полно времени. Да и если я стану большим чиновником, тебя, может, уже и не будет в живых, — проворчал Ли Лися.
— Неблагодарный мальчишка! — возмутилась бабушка и лёгонько шлёпнула его по попе.
— Старуха, чего ты на ребёнка злишься? — поднялся с постели дед Ли, натягивая одежду.
Ли Лися завопил, будто его избивают. На самом деле бабушка лишь слегка коснулась его, но мальчик решил воспользоваться моментом и устроил истерику. В итоге бабушка сдалась и разрешила ему сегодня не идти в школу. Ли Лися мгновенно ожил, вскочил с постели и, как угорелый, выскочил из дома — играть с Цзюньцзы.
— Боже мой, да сейчас же никто не встаёт! — крикнула ему вслед бабушка, но тот уже скрылся из виду.
Тем временем госпожа Ли встала, привязала малышку Сяоцао за спину и вышла во двор готовить завтрак для всей семьи.
Ли Цюцю взяла мотыгу, взяла за руку Ли Дун и пошла за Ли Дачэном к их полю. Хотя на дворе уже весна, утром всё ещё прохладно, и без тёплой одежды не обойтись. Завтрак ещё не готов, поэтому каждое утро они сначала работали в поле, а потом возвращались домой есть.
По распоряжению управляющего Ван прошлой зимой все засеяли свои участки пшеницей. Теперь, весной, поля покрылись сочной зеленью, и издалека казалось, будто бескрайнее море. Но вблизи становилось ясно: среди пшеничных всходов растёт множество сорняков, которые нужно вырвать, иначе урожай пострадает.
Ли Цюцю и Ли Дун не впервые ходили в поле пропалывать. Спустившись на участок, Ли Цюцю взяла мотыгу и, следуя за отцом, ловко выкапывала сорняки между рядами пшеницы. Ли Дун была младше, и Ли Дачэн боялся, что она повредит всходы, поэтому велел ей собирать вырванные сорняки в корзину. Если оставить их на поле, они снова пустят корни, поэтому их нужно было вынести и высушить на солнце.
Ли Дун не только собирала сорняки, но и внимательно осматривала поле, чтобы не пропустить ни одного ростка. Вокруг многие семьи занимались тем же самым.
Тем временем бабушка Ли вынесла небольшой лоток, в котором лежала мелко нарубленная трава и зерновая смесь. Она перемешала всё рукой и высыпала перед курятником, отодвинув камень, загораживающий вход. Четыре цыплёнка — только что вылупившиеся — выскочили наружу. Их недавно вывели, отдав яйца соседке с наседкой. Из восьми яиц вылупились лишь четыре цыплёнка.
Что случилось с остальными четырьмя, бабушка спрашивала, но соседка лишь сказала, что они «испортились». Бабушка ничего не могла поделать и принесла домой четырёх пушистых малышей — двух петушков и двух курочек. В одном выводке не нужно два петуха, поэтому бабушка решила, что одного петушка, как только он подрастёт, зарежут и сварят для Ли Лися.
http://bllate.org/book/8615/790092
Готово:
