— Не нужно, — сказала Юйчжу, отсылая Люцинь. — Госпожа велела, что с сегодняшнего дня больше не будет пить эти отвары.
За последние дни здоровье госпожи, казалось бы, полностью восстановилось, но характер её изменился до неузнаваемости. Раньше каждую ночь кто-нибудь из служанок обязательно дежурил во внешней комнате тёплого павильона, чтобы госпожа могла сразу позвать, едва проснётся. Теперь же она прогоняла всех служанок далеко прочь, заявляя, что ночью никого у дверей держать не надо — если понадобится, сама громко позовёт. Пусть даже это было бы единственным изменением, можно было бы и не придавать ему значения. Но мелочей, указывающих на перемены, набралось множество… Юйчжу лишь чувствовала, что что-то не так, но чётко сказать, в чём именно разница, не могла.
С тех пор как они выехали, прошло уже два полных дня. Эти два дня, кроме коротких остановок на обед и ночёвку в гостиницах, все проводили в каретах. Ли Чуньцзинь ехала вместе с управляющим Чжанем в одной карете, и особых неудобств это не доставляло. Управляющий Чжань был настолько стар, что вполне мог быть отцом Ли Чуньцзинь, а то и старше её родного отца. За два дня общения девушка уже перешла на обращение «дядя Чжань», вместо прежнего «управляющий Чжань».
В стенке кареты имелось маленькое окошко, сквозь которое можно было наблюдать окрестности. Однако сейчас стояла ещё холодная пора, и вокруг простирались лишь пустынные, безжизненные пейзажи. К счастью, у Ли Чуньцзинь было свободолюбивое сердце: ей нравилось всё это, и она не испытывала недовольства. Наоборот, каждый день, пока не спала, проводила, прижавшись к окошку и глядя наружу. А вот третья наложница и Чэн Вэнь вели себя иначе: в обеденные остановки Ли Чуньцзинь ни разу не видела, чтобы они выходили из кареты — еду им всегда подавали прямо внутрь.
Второй молодой господин Чэн Вэнь, напротив, при каждой остановке обязательно выходил. То же самое делал и Чэн Бинь. Ли Чуньцзинь не очень этого хотела: как только Чэн Бинь покидал карету, ей приходилось тут же бежать за ним, чтобы подать сухой паёк и протереть ему лицо и руки тёплым влажным платком. Горячая вода всегда была под рукой — слуги заранее готовили её: едва карета останавливалась, одни собирали хворост, другие наливали воду… Всего через чашку чая горячая вода уже была готова.
Разумеется, всё это возможно лишь тогда, когда остановка происходит в месте, где есть деревья и вода. Но сегодня, как раз наоборот, они уже проскочили обычное время обеденного привала и продолжали путь. Они съехали с основной дороги: участок шоссе внезапно обрушился, образовав огромную яму. К счастью, разведчик, посланный вперёд, вовремя сообщил об этом, и кареты избежали опрокидывания.
Из соображений безопасности Чэн Бинь приказал одному из слуг ехать впереди и осматривать дорогу. Путь от деревни Чэнчжуань до столицы был чрезвычайно далёк и неспокойным. В свите были и мужчины, и женщины, поэтому Чэн Биню приходилось быть особенно осторожным.
— Вэнь-эр, пошли кого-нибудь спросить у старшего брата, когда же мы наконец остановимся отдохнуть. Мама совсем устала от езды, — сказала Чжао Сюйчжэнь, сидя в карете, пока Хуань-эр массировала ей ноги.
— Мама, зачем спрашивать? Ведь ты всё равно не выходишь из кареты во время остановок, — отозвался Чэн Вэнь, заодно незаметно щипнув Хуань-эр за талию.
Девушка покраснела до корней волос и ещё ниже опустила голову.
— Сегодня я хочу выйти и немного пройтись. Так долго сидеть в карете — задохнёшься. Вэнь-эр, скорее пошли кому-нибудь передать старшему брату, что мне нужно выйти, — сказала Чжао Сюйчжэнь. Первые два дня ей просто не хотелось выходить на холод, ведь в карете было уютно и тепло под одеялами. Но сегодня она почувствовала, что ещё немного — и на коже появятся пролежни, поэтому терпеть больше не могла.
Прошлой ночью они нашли небольшой городок и остановились в местной гостинице. Их прибытие вызвало немало любопытных взглядов у местных жителей. Уже тогда Чэн Биню показалось, что это небезопасно. А когда третья наложница вышла из кареты и захотела прогуляться по городку до наступления темноты, он почувствовал ещё большую тревогу и вежливо отказал ей. Однако Чэн Вэнь после ужина тайком вывел наложницу погулять по городу. Когда Чэн Бинь узнал об этом, они уже вернулись.
Хотя Чэн Бинь и был недоволен, но раз уж всё произошло, он ничего не сказал. Лишь позже управляющий Чжань сообщил ему, что вскоре после прибытия наложницы в гостиницу у входа появились двое подозрительных мужчин, которые пристально разглядывали здание.
Сегодня утром, едва начало светать, Чэн Бинь приказал всем собираться и выезжать. Этот глухой городок вызывал у него сильное беспокойство.
Покинув городок, он велел кучерам погонять лошадей быстрее. Обычно в полдень делали остановку на обед, но сегодня Чэн Бинь не хотел задерживаться — в душе у него будто бы сжимался комок, словно предвещая беду.
— Молодой господин, третья наложница просит остановиться и отдохнуть, — доложил слуга у окна кареты.
Чэн Бинь нахмурился:
— Позови управляющего Чжаня.
Карета замедлила ход. Чжан Гуаньшэн легко спрыгнул на землю и подбежал к окну.
— Молодой господин, вы звали? — запыхавшись, спросил он, бегом приближаясь к карете.
— Зайди внутрь, поговорим, — тихо ответил Чэн Бинь.
…Чжан Гуаньшэн забрался в карету, поговорил с Чэн Бинем, а через несколько мгновений снова выскочил наружу.
— Третья наложница, молодой господин сказал, что совсем скоро мы остановимся на отдых. Сейчас здесь нет ровного места для стоянки, — крикнул Чжан Гуаньшэн, сидя верхом на лошади у окна кареты Чжао Сюйчжэнь.
— Хорошо, — раздражённо отозвалась Чжао Сюйчжэнь изнутри.
— Ты совсем никуда не годишься! Если бы у тебя была хоть половина способностей твоего старшего брата, мне не пришлось бы так мучиться! — прикрикнула она на Чэн Вэня, тыча пальцем ему в лоб.
Карета продолжала движение. Пейзаж за окном начал меняться: первые два дня они ехали по ровной местности, а теперь дорога вилась среди холмов. Ли Чуньцзинь клонило в сон, да и живот уже урчал от голода. Кроме того, дядя Чжань вышел из кареты почти час назад и до сих пор не возвращался — он всё время скакал туда-сюда верхом. Не чувствуя необходимости следить за собой, девушка незаметно уснула прямо в карете.
— Молодой господин, впереди всё спокойно, — доложил Чжан Гуаньшэн, подъехав к окну.
— Хорошо. Велите всем ускориться. Остановимся на отдых чуть впереди, — сказал Чэн Бинь, приподняв занавеску и выглянув наружу.
Проехав ещё немного по горной дороге, они вышли на относительно ровную площадку. Чэн Бинь приказал Чжану Гуаньшэну передать приказ остановиться и отдохнуть.
— Ах, я чуть не задохлась в этой карете! — воскликнула Чжао Сюйчжэнь, выходя из экипажа под руку с Хуань-эр.
Площадка находилась в окружении холмов. Путники двигались с севера на юг. Столица изначально располагалась на севере, ещё севернее городка Тунцзян, но нынешний император не любил пустынные северные земли и приказал перенести столицу южнее, в живописный город Таошань.
— Мама, дай я помогу тебе сесть, — заискивающе сказал Чэн Вэнь, протягивая руку.
— Отстань, иди гуляй сам, — отмахнулась Чжао Сюйчжэнь, отталкивая его руку. Половину дня в карете можно было и лежать, но всё равно от постоянной тряски и даже самых мягких подушек спина ныла. Теперь же, наконец остановившись, она хотела хорошенько размяться.
Чэн Бинь вышел из кареты и внимательно осмотрелся. Местность была гористой, окружённой со всех сторон хребтами. Согласно карте, чтобы выбраться из этих гор, потребуется ещё два полных дня. Лучше не ставить лагерь ночью — это только отнимет время. За весь день они не встретили ни одного человека, что говорило о крайней глухости этих мест. Чэн Бинь уже отправил Чжаня Гуаньшэна вперёд на быстрой лошади разведать путь. До заката ещё оставалось время, и он хотел успеть проехать как можно дальше. Ночевать в горах ему совсем не хотелось.
— Брат, мне кажется, здесь как-то жутковато, — сказал Чэн Гун, подходя к Чэн Биню с книгой в руках. Чэн Гун ехал в столицу, чтобы сдавать экзамены, тогда как Чэн Вэнь и третья наложница отправились туда исключительно ради развлечений.
— Ерунда. В горах всегда прохладно, оттого и такое ощущение. Лучше читай свою книгу, — ответил Чэн Бинь, похлопав младшего брата по плечу.
— Ли Чуньцзинь, подойди сюда, — окликнул он служанку.
Девушка в этот момент шагала на месте — ещё немного, и она точно заработает пролежни от долгого сидения в карете.
— Молодой господин, вам подать сухой паёк? — быстро подбежала она.
Чэн Бинь покачал головой.
— Может, воды? — снова спросила Ли Чуньцзинь. Но тут же смутилась: вода в бурдюке была ледяной, а горячую сегодня не варили — Чэн Бинь запретил разводить костёр во время короткой остановки.
— Не надо воды. Просто передай третьей наложнице, что пора садиться в карету — мы едем дальше, — сказал Чэн Бинь. Из всех слуг рядом была только Ли Чуньцзинь, поэтому поручения передавать приходилось ей.
— Хуань-эр, посмотри на эти деревья на склоне! Они совсем не такие, как у нас дома, — сказала Чжао Сюйчжэнь, указывая на холмы.
Хуань-эр засмеялась:
— Третья наложница, деревья здесь такие же, как и у нас. Просто вы редко бываете в горах и не узнаёте их.
Чжао Сюйчжэнь тоже рассмеялась.
— Третья наложница, молодой господин велел вам садиться в карету — пора ехать, — вежливо сказала Ли Чуньцзинь, подойдя поближе.
— Да мы же только что остановились! Почему так спешим? Что с ним сегодня? — недовольно проворчала Чжао Сюйчжэнь, но всё же двинулась к карете.
Ли Чуньцзинь сделала шаг вслед за ней, но вдруг остановилась и обернулась к горам. Хотя ветра не было, секунду назад, когда она поворачивалась вместе с наложницей, ей показалось, будто деревья на склоне слегка качнулись. Она пригляделась — ветвей не шелохнулось. Видимо, ей почудилось.
Все снова сели в кареты. Дорога то поднималась, то опускалась, и ехать быстро не получалось.
— Брат, почему мы не напали на них прямо сейчас? Был же отличный шанс! — сказал мужчина с козлиной бородкой.
— Да, шанс был, но подумай: здесь слишком открытое место. Нам пришлось бы изрядно потрудиться. А впереди есть «Орлиный клюв» — там всё само упадёт нам в руки, — ответил худощавый, подвижной мужчина. За их спинами притаились ещё трое бандитов.
— Брат, правда ли, что нам нужны только женщины, а не деньги? — снова спросил бородач.
— Разве в лагере не хватает денег? Главное сейчас — достать для братьев по женщине, чтобы согрели постели. А там и зарабатывать будут охотнее! К тому же мы недавно получили крупную добычу. Взгляни на их обоз — нет даже отдельной кареты для багажа, значит, денег с собой мало. Да и не до денег нам сейчас. Нам нужны женщины, понял? Женщины! — презрительно посмотрел худощавый на напарника.
Эти двое были местными разбойниками, хозяйничавшими в этих горах. Местность эта лежала на важной дороге, соединяющей север и юг, и все купцы были вынуждены проезжать здесь. Бандиты собрали шайку и занялись грабежами.
А заметили они обоз Чэн Биня из-за самой третьей наложницы Чжао Сюйчжэнь. Вчера она настояла на прогулке по городку, и как раз в тот день бандиты спустились с гор по делам. Они случайно увидели наложницу и её свиту. Чжао Сюйчжэнь была красива: хоть и родила ребёнка, но отлично сохранилась и выглядела на двадцать с небольшим лет. А рядом с ней были Хуань-эр и ещё одна служанка.
http://bllate.org/book/8615/790088
Готово:
