— Ли Дун, сначала пойдём со мной к молодому господину, — поспешил сказать Чжан Гуаньшэн, заметив, что Ли Чуньцзинь, едва переступив порог дома господина Чэна, собралась свернуть налево. Молодой господин велел немедленно привести её к себе, как только она вернётся.
— Мне… не переодеться ли сначала? — спросила Ли Чуньцзинь, теребя край своей одежды. С тех пор как она стала сопровождать Чэн Биня — будь то в поместье или внутри усадьбы — она всегда носила одежду мальчика-слуги. Лишь на этот раз, вернувшись в деревню Ли Цзяцунь, она снова надела прежнее платье служанки. Изначально таких платьев даже не было: Ли Чуньцзинь специально запросила разрешения у Чэн Биня и лишь после этого получила их у управляющей Лю. В доме господина Чэна слуг не ущемляли ни в пище, ни в одежде, но всё строго фиксировалось в учётных книгах: гардероб на весну, лето, осень и зиму выдавался в определённое время и в чётко установленном количестве.
— Пошли, пошли, ничего страшного, — отмахнулся Чжан Гуаньшэн. Если бы Ли Чуньцзинь сама не заговорила об этом, он бы и не заметил в ней ничего особенного. Но теперь, услышав её слова, он вдруг понял: всё это время девушка, переодетая мальчиком, была словно жемчужина, завёрнутая в грубую ткань. Хотя девочка ещё молода, в ней уже ясно угадывались черты будущей красавицы.
Вероятно, дома она постоянно недоедала, а здесь, хоть и не баловали деликатесами, но всегда хватало еды. И теперь Ли Чуньцзинь действительно изменилась: кожа стала белоснежной с лёгким румянцем, гладкой и нежной. Черты лица и без того были изящными, а хороший цвет лица делал её особенно привлекательной. Даже Ли Дун во время недавнего визита постоянно трогала пальцами лицо сестры.
— Ладно, всё же сходи переоденься. Я подожду тебя здесь, только поторопись, — сказал Чжан Гуаньшэн. Иногда красота — не благо, особенно когда ты не в силах защитить себя. А эта девочка ещё так молода… Как старый слуга дома Чэна, он слишком хорошо знал эту истину.
Ли Чуньцзинь с подозрением взглянула на управляющего Чжаня, но не стала задавать лишних вопросов и быстро убежала.
— Молодой господин, Ли Чуньцзинь вернулась, — доложил Чжан Гуаньшэн, стоя у двери кабинета.
Получив разрешение от Чэн Биня, он ввёл девушку внутрь.
— Можешь идти. Подготовь всё необходимое, — сказал Чэн Бинь управляющему.
Ли Чуньцзинь украдкой оглядела Чэн Биня. Признаться, парень действительно был настоящим «плечиком» для одежды: высокий, стройный, в чём бы ни был одет — всегда смотрится великолепно. К тому же он явно предпочитал синие оттенки: за весь год, что Ли Чуньцзинь провела в доме, большую часть времени на нём были именно синие наряды — от бледно-голубого до тёмно-синего. Сегодня на нём был длинный халат насыщенного сапфирово-синего цвета с вышитыми узорами по воротнику и рукавам, на талии — широкий пояс из парчи цвета весенней листвы. Чёрные волосы аккуратно собраны в узел и закреплены белой нефритовой диадемой. Всё вместе создавало образ исключительной изысканности и благородства.
Она бросила взгляд… потом ещё один… и никак не могла отвести глаз. Этот человек явно не из тех, кто останется в тени — рано или поздно он всплывёт, как дракон из глубин. Одно лишь его богатое, знатное обличье слегка ослепляло Ли Чуньцзинь. Из трёх сыновей дома Чэна она видела всех: второй молодой господин, Чэн Гун, тоже был красив, но в нём не чувствовалось этой природной аристократической грации. Что до третьего, Чэн Вэня, — лучше о нём и не вспоминать. Ли Чуньцзинь даже не могла поверить, что один и тот же отец произвёл на свет троих таких разных сыновей. Говорят ведь: «Дракон рождает драконов, а мышь — мышей». Но у господина Чэна, похоже, в одном гнезде уживаются и дракон, и мышь.
Эта мысль показалась ей такой забавной, что она невольно улыбнулась и, сама того не замечая, уставилась на Чэн Биня широко раскрытыми глазами.
— Насмотрелась?! — резко бросил Чэн Бинь.
— Простите, господин! — мгновенно опомнилась Ли Чуньцзинь.
— Уходи! — вдруг охладел Чэн Бинь. Он собирался вызвать девушку, чтобы обсудить поездку в столицу, но её поведение вызвало в нём странное разочарование — неожиданное и глубокое.
Ли Чуньцзинь покорно склонила голову и вышла. Ей, честно говоря, было всё равно, поедет она в столицу или нет. Конечно, побывать в большом мире — прекрасная возможность, но и отказ от неё ничего не изменит в её жизни. Всё необходимое она уже узнала из книг.
— Собирайся. Завтра с утра едем в столицу, — произнёс Чэн Бинь, когда девушка уже почти переступила порог. Его голос звучал так, будто он принял трудное решение.
— Слушаюсь, — ответила Ли Чуньцзинь, на миг замерла, а затем продолжила выходить. Но едва захлопнулась дверь, как на её лице расцвела радостная улыбка. Конечно, остаться — не беда, но поехать — гораздо лучше! Она мечтала увидеть мир, и вот наконец представился шанс. То, что она думала минуту назад о равнодушии к поездке, было лишь попыткой успокоить себя. Теперь же она могла позволить себе радоваться всерьёз.
Ли Чуньцзинь не знала, зачем Чэн Биню нужна столица, сколько человек поедет с ними и во сколько отправляться. Чэн Бинь ничего не объяснил. Единственное, в чём она была уверена, — он лично приказал ей следовать за ним. Поэтому всю ночь она почти не спала: каждые полчаса просыпалась, и когда ещё не рассвело, уже сидела в своей комнате, ожидая утра.
Собирать было почти нечего: она завернула немногое в маленький узелок, одолженный у Хэхуа. Внутри лежал один комплект одежды мальчика-слуги и две самодельные полотняные салфетки.
— Ли Чуньцзинь, ты… уже здесь? — удивился Чжан Гуаньшэн, едва войдя во двор. У входа стояла фигура, и, подойдя ближе, он узнал девушку: та переминалась с ноги на ногу, сжимая в руках узелок.
— Управляющий Чжань, — пробормотала Ли Чуньцзинь, щёки её покраснели от холода. В комнате она больше не выдержала — не зная точного времени отъезда, решила ждать на улице. Признаться, она уже почти час мерзла здесь.
— Пойдём внутрь. Молодой господин, скорее всего, ещё не проснулся, — сказал Чжан Гуаньшэн и повёл её в дом.
Войдя, они спросили у служанки и узнали, что Чэн Бинь действительно ещё не вставал. Так они простояли ещё почти три четверти часа, прежде чем молодой господин неспешно вышел из своих покоев.
Ли Чуньцзинь подумала, что теперь-то они наконец отправятся в путь. Ведь она не завтракала, да и управляющий Чжань только что сказал, что тоже голоден. Наверное, завтракать будут уже в городе — деревня Чэнчжуань ведь недалеко от Пинху. Однако вместо этого служанки начали вносить завтрак: пшеничные булочки, пирожки, лапша, рисовая каша, мелкие закуски… Всё это заняло целый стол.
«Какая расточительность…» — поразилась Ли Чуньцзинь. Богатые люди живут иначе. Вспомнив, как в доме Ли Дачэна каждое утро ели лишь кашу из диких трав и грубой крупы, она не могла не сравнить. Да, в доме Чэна она уже пробовала и булочки, и пирожки, и лапшу, и кашу, но то, что стояло сейчас перед Чэн Бинем, было создано из тончайшей муки и риса — совсем не то, что ели слуги. Это было настоящее небо и земля.
Конечно, она не жаловалась. По сравнению с жизнью в деревне Ли Цзяцунь, еда в доме Чэна была просто роскошью — лучше, чем у большинства простых семей.
— Ли Чуньцзинь, о чём задумалась? Молодой господин зовёт нас завтракать, — толкнул её Чжан Гуаньшэн. Неужели от радости поехать в столицу она совсем потеряла голову и даже не слышит, что говорит молодой господин?
К счастью, Ли Чуньцзинь хоть и размышляла, но не смотрела прямо на еду — иначе Чэн Бинь снова решил бы, что она прожорливая.
— Благодарю вас, молодой господин, — поблагодарила она и села за стол вместе с управляющим.
— Ли Чуньцзинь, Ли Чуньцзинь! — снова толкнул её Чжан Гуаньшэн.
Девушка, набив рот пирожком, недоумённо уставилась на него.
Управляющий собирался напомнить ей о приличиях за столом, но, увидев её растерянное лицо, не смог вымолвить ни слова. Скажет — и она, чего доброго, вообще перестанет есть.
— Когда ты поступала в дом, разве управляющая Лю не обучала тебя этикету? — холодно спросил Чэн Бинь, в отличие от доброго Чжан Гуаньшэна.
Ли Чуньцзинь, на самом деле, старалась изо всех сил. Она видела, как медленно и изящно едят Чэн Бинь и управляющий, и сама замедлила темп насколько могла. Но, увы, желудок не слушался: поднявшись ни свет ни заря и почти час мерзнув во дворе, она проголодалась до предела.
— Управляющая Лю обучала, но… рабыня думает: «Народ живёт ради еды», и трапеза — одно из величайших удовольствий в жизни. Медленное пережёвывание, конечно, придаёт изящество, но есть с аппетитом — куда приятнее! — выпалила она первое, что пришло в голову, лишь бы не признаваться, что просто умирает от голода. К тому же завтрак и правда был вкусным, и она не хотела признавать, что её манеры плохи — просто по сравнению с этими двумя она выглядела менее изысканно.
Чжан Гуаньшэн несколько раз подмигнул Ли Чуньцзинь. Сидеть за одним столом с молодым господином — уже огромная честь, а эта простушка всерьёз принялась уплетать еду! Сам он лишь слегка прикоснулся к блюдам, а она…
— Я наелся. Вы закончите завтрак и выходите, — сказал Чэн Бинь, принимая от Хэхуа чашку воды для полоскания рта.
Ли Чуньцзинь ещё не наелась и собиралась продолжить, но управляющий Чжань резко поднял её. Во рту остался недожёванный пирожок, а в руке — весенний рулетик. Не зря же её считали любительницей еды: голод и вкусная еда сделали своё дело.
Она поспешно проглотила пирожок, откусила большой кусок рулетика и быстро запила всё это глотком каши. Чэн Бинь уже вышел за дверь, управляющий Чжань тоже дошёл до порога и обернулся, строго глядя на неё.
Увидев, что оба ушли, Ли Чуньцзинь поспешила следом.
— Ли Чуньцзинь, держи, — Хэхуа, давно ожидавшая у окна, подала ей изящный узелок.
— Это важные вещи молодого господина. Хорошенько присмотри за ними, — добавила она, заметив непонимание на лице девушки. — Молодой господин на этот раз не берёт с собой служанку для личного обслуживания. Всё — одевание, умывание, уход — теперь твои обязанности. Будь особенно внимательна.
Хэхуа даже немного завидовала Ли Чуньцзинь: иметь возможность каждый день быть рядом с молодым господином!
Чэн Бинь заранее не предупредил её об этом. Хотя Ли Чуньцзинь и удивилась, она понимала, что Хэхуа лишь передаёт приказ, и поэтому не стала задавать лишних вопросов, просто взяла узелок и пошла.
Когда она вышла к воротам, то увидела: в столицу отправляется не только Чэн Бинь. Второй молодой господин Чэн Гун, третий — Чэн Вэнь, и даже третья наложница, Чжао Сюйчжэнь, тоже едут. Оба младших брата взяли по две-три служанки и слуг, тогда как Чэн Бинь ограничился лишь ею и управляющим Чжанем.
— В дороге слушайтесь старшего брата, не шумите и не устраивайте скандалов, — наставлял сыновей Чэн Дашэ.
— Сюйчжэнь, тебе не подобает показываться на людях, но ты лучше других разбираешься в светских делах. Присматривай за ними и следи за слугами, — добавил он, не выпуская руки Су Синь.
— Ладно, господин, уже поздно. Пусть отправляются скорее, — мягко сказала Су Синь, бросив на Чэн Биня долгий, многозначительный взгляд. Всё необходимое она уже передала ему прошлой ночью. Он не впервые едет в столицу, раньше всё проходило гладко — и сейчас, без сомнения, будет так же. Ведь те, кто внутри высоких стен дворца, не могут выйти наружу, а те, кто снаружи, не могут проникнуть внутрь.
Ли Чуньцзинь была одета как мальчик-слуга и внешне представлялась мужчиной, поэтому Чэн Бинь не посадил её в карету с другими служанками, а велел ехать вместе с управляющим Чжанем. Весь отряд торжественно покинул дом господина Чэна.
В глубине императорского дворца, в павильоне Яотай, на тёплом ложе лежала женщина лет сорока. Две изящные служанки стояли на коленях у изголовья, массируя ей ноги. Женщина с закрытыми глазами, казалось, спала.
— Уходим, — беззвучно прошептала одна из служанок, с лицом в форме миндаля, лишь шевеля губами.
— Оставайся здесь. Госпожа наконец уснула — никого не пускай, — тихо сказала другая, по имени Юйчжу. С тех пор как более года назад госпожа упала с лошади и некоторое время пробыла без сознания, она то приходила в себя, то впадала в забытьё. Сейчас она полностью пришла в норму, но последние месяцы часто мучилась кошмарами. Юйчжу с болью смотрела, как некогда полная и цветущая госпожа превратилась в хрупкое, измождённое создание.
— Сестра Юйчжу, а сегодняшнее лекарство госпоже варить? — подошла служанка по имени Люцинь, чтобы уточнить.
http://bllate.org/book/8615/790087
Готово:
