В разбитом тазу у стола сожгли немного бумажных денег. Бабушка Ли позвала Ли Чуньцзинь, Ли Цюцю, Ли Дун и Ли Лися, велела госпоже Ли взять на руки Сяоцао и приказала всем поклониться предкам прямо перед столом.
Ли Чуньцзинь не хотелось кланяться — эти предки не имели к ней никакого отношения. Однако Ли Цюцю, Ли Дун и даже Ли Лися с глубоким благоговением трижды ударились лбом об пол. Отказаться было бы неловко. «Ладно, — подумала она, — поклонюсь хотя бы за это тело».
Покончив с поклонами, бабушка Ли отослала детей, а сама вместе с дедом Ли и Ли Дачэном ещё раз — очень внимательно и почтительно — трижды поклонилась предкам, чьи изображения стояли на столе. Затем она поднялась и пробормотала что-то вроде: «Пусть предки хорошо поедят и в следующем году побольше благословят наш дом».
Прошло около получаса, и лишь тогда дед Ли сказал, что можно убирать всё со стола.
На стол подали горячие пельмени. Вся семья собралась за общей трапезой. Ли Дачэн поднял бокал, сначала выпил за здоровье деда Ли, а затем, как глава семьи, произнёс длинную речь, которую Ли Чуньцзинь сочла совершенно бессмысленной. Раньше бабушка Ли никогда бы не позволила ни Ли Дачэну, ни деду пить это вино — если бы не то, что оно уже начинало превращаться в воду и его следовало срочно использовать для поминального обряда.
Все взялись за палочки, и пельмени исчезали со стола на глазах. Ли Чуньцзинь ела мало, да и настроение у неё было мрачноватое, поэтому она съела меньше десяти штук, сказала, что наелась, и отложила палочки. Ли Цюцю и Ли Дун ели с большим аппетитом. Пельменей было много, и даже бабушка Ли на этот раз не стала делать замечаний девочкам, чтобы они меньше ели. Госпожа Ли держала на руках спящую Сяоцао и слегка улыбалась — этот Новый год её явно устраивал.
— Дай-ка я возьму Сяоцао, — сказала Ли Чуньцзинь и потянулась за ребёнком.
Сяоцао спала, и её можно было бы спокойно положить в кровать, но бабушка Ли настаивала: в такой праздник вся семья должна быть вместе — это сулит удачу и веселье. Поэтому госпоже Ли пришлось есть, держа ребёнка на руках.
— Не надо, я сама посижу с ней. Ты лучше доешь, — ответила госпожа Ли и, не дав возразить, переложила в миску Ли Чуньцзинь ещё два пельменя своей палочкой.
Ли Чуньцзинь слегка нахмурилась. Палочки госпожи Ли были уже в употреблении — на них оставались следы еды. Но пельмени уже лежали в её миске, и отказываться было нельзя: госпожа Ли была родной матерью этого тела. Что оставалось делать? Она опустила голову, быстро засунула пельмень в рот, пару раз пережевала и проглотила. Со вторым вышло хуже — чуть зубы не сломала.
— Я… я нашла монетку! — воскликнула Ли Чуньцзинь, вынимая изо рта медную монету.
— Ну конечно! Твоя мать всегда тебя выделяет. Кому угодно могла дать этот пельмень, а выбрала именно тебя! А я-то надеялась, что мой послушный Лися найдёт эту монетку и в следующем году будет усердно учиться и писать прекрасные сочинения, — съязвила бабушка Ли.
— Бабушка, мне и без монетки учиться хорошо. А вот они, — он указал на сестёр, — только и умеют, что палкой на земле чертить, — самодовольно рыгнул Ли Лися.
— На, Ли Дун, держи эту монетку. Храни её — она приносит удачу, — сказала Ли Чуньцзинь и протянула монету младшей сестре. Ли Лися рядом фыркал от зависти.
Ели, болтали — время летело незаметно. Когда закончили ужин, на улице уже стемнело. Сегодня был канун Нового года, и всю ночь нужно было не спать. В парадном зале и в двух комнатах развели огонь. Пока госпожа Ли и Ли Цюцю убирали со стола, бабушка Ли с дедом ушли греться у печки в свою комнату. Ли Дачэн немного выпил и отправился спать: хоть вино и было слабым, он всегда пьянеет от малейшей дозы, но всё равно обожает его.
Госпожа Ли убрала всё, посидела немного с Сяоцао в парадном зале, но заметила, что девочки замолчали в её присутствии. Поняв намёк, она ушла с ребёнком греться и ждать Нового года в своей комнате. В полночь все должны были выйти во двор запускать хлопушки.
Ли Чуньцзинь, Ли Цюцю и Ли Дун тихо сидели вокруг жаровни. Ли Лися то и дело выбегал, чтобы подразнить их — на самом деле он заглядывал ради монетки у Ли Дун. Ли Чуньцзинь не могла сдержать улыбки: из-за одной медной монетки он уже раз пять выходил!
Ли Дун окончательно надоелось, и она уже хотела отдать монетку брату, но Ли Чуньцзинь остановила её. Из своего кошелька она достала другую монетку и отдала Ли Лисе. Тот сразу успокоился и вернулся к бабушке греться у печки.
— Вторая сестра, а если я тоже пойду служанкой? — лицо Ли Дун раскраснелось от жара, а в глазах отражались языки пламени.
— Ты действительно так думаешь? — спросила Ли Чуньцзинь.
— Да ведь ты же отлично живёшь! Можешь приехать домой на праздник, господин Чэн одаривает тебя одеждой и деньгами… — в голосе Ли Дун звучала зависть.
— Даже если тебе дарят вещи и деньги, разве ты не понимаешь? Мне приходится называть себя «рабыней» и обращаться к ним «господин» или «госпожа». Люди могут оскорблять нас, называть «собачьими слугами». Ты видишь только блеск снаружи, но не знаешь, сколько унижений и страданий приходится терпеть втайне. Как только ты теряешь свободу, ты перестаёшь быть собой.
— Но всё равно лучше, чем дома… — тихо сказала Ли Дун, опустив голову.
— Даже если пойдёшь служанкой, разве каждому повезёт попасть к добрым хозяевам? А если достанется старый, уродливый, злой или даже извращенец? — Ли Чуньцзинь сразу поняла, о чём мечтает младшая сестра: она видела молодого, красивого и доброго наследника дома господина Чэна.
Ли Дун замолчала, не зная, что ответить.
— Слушай, — продолжала Ли Чуньцзинь, глядя сестре прямо в глаза, — пока у меня есть кусок хлеба, ты не умрёшь с голоду. Я смогла вернуться на праздник — смогу и снова уехать. Ты ведь хочешь научиться читать? В следующий раз я привезу тебе книги. Но запомни главное: свобода — самое ценное на свете. Без неё, сколько бы тебе ни дали серебра или вкусной еды, ты всё равно будешь лишь золотой канарейкой в клетке.
— Вторая сестра, я поняла. Больше не буду думать об этом, — сказала Ли Дун, подняв лицо. В её ямочках играла улыбка.
Ли Цюцю всё это время молча слушала. Она не знала, что сказать. За этот год она перенесла слишком много страданий. Физическую боль ещё можно вытерпеть, но душевная боль способна сломить человека.
— Хочу рассказать вам одну историю. Я услышала её от других, — сказала Ли Чуньцзинь, желая вдохновить сестёр.
— Давным-давно, в очень-очень далёкой стране существовало удивительное государство. Там мужчины и женщины были равны. Конечно, в отдельных уголках ещё встречалось пренебрежение к женщинам, но в целом такого почти не было. Мужчины могли работать — и женщины тоже. Там не было господ и слуг: каждый был хозяином сам себе. Никто не мог заставить тебя делать то, чего ты не хочешь. Если трудишься — всегда можешь наесться досыта и одеться по погоде.
Конечно, изначально там тоже были господа и рабы. Но поколение за поколением люди мечтали о свободе и боролись за неё изо всех сил. И в конце концов им удалось превратить свою страну в место, где царят свобода и равенство.
— Вторая сестра, а где эта страна? — спросила Ли Дун.
— Говорят, она находится очень-очень далеко, за пределами досягаемости. Но она существует на самом деле, — ответила Ли Чуньцзинь с ностальгией.
— Если там смогли создать такое общество, почему бы и нам не попытаться? Может, мы не сможем изменить весь мир, но хотя бы сами можем жить свободно. Не будем служить другим, не будем зависеть от чужого мнения. Мы сами будем решать, как жить. Что значат какие-то удары судьбы или дурная слава? Главное — вера и уверенность. Когда у нас будет хорошая жизнь, разве нас не начнут уважать?
Она сказала это, пристально глядя на Ли Цюцю.
— Ли Цюцю, держи этот кошелёк. Его мне подарил сам господин Чэн. Я уже потратила немного на покупки к празднику, а остальное оставляю тебе. Храни его хорошо. Я обязательно вернусь и выкуплю свою свободу у дома господина Чэна. Эти деньги станут нашим первоначальным капиталом.
Ли Чуньцзинь объяснила сёстрам, что значит «первоначальный капитал».
Ли Цюцю крепко сжала кошелёк в руке. В груди у неё вспыхнул огонь. Слова старшей сестры подействовали, как мощное лекарство.
— Вторая сестра, постарайся вернуться скорее. А то ведь после праздника Ли Цюцю исполнится пятнадцать, и бабушка снова начнёт искать ей жениха, — с тревогой сказала Ли Дун. Она верила, что сестра вернётся, но боялась, что может быть уже поздно.
Ли Чуньцзинь взглянула на Ли Цюцю. Та потемнела лицом.
— Не волнуйся, успею. Пятнадцать — это ещё совсем юный возраст. Да и вряд ли они сейчас начнут искать жениха: в округе о ней до сих пор говорят, и подходящих женихов здесь не найти. Разве что далеко выдавать замуж, но у бабушки и деда нет знакомых в других местах. Когда я вернусь и мы начнём жить хорошо, за ней сами прибегут сваты. Ведь она всё ещё невинная девушка! Пятнадцать — это ничего. Даже в тридцать пять можно выйти замуж.
— Что вы там шепчетесь? Уже полночь! Пора во двор хлопушки запускать! — вышла из комнаты бабушка Ли, за ней следом — Ли Лися и дед.
Ли Чуньцзинь удивилась: время пролетело незаметно — они болтали больше часа!
Сяоцао осталась в доме: она ещё слишком мала, чтобы пугаться хлопушек. Госпожа Ли настояла на этом. Остальные вышли во двор. Хлопушки положили на землю, и Ли Лися зажал угольок в щипцах и поднёс к фитилю.
Бах-бах-бах!
Через пару секунд всё закончилось. Хлопушки стоят денег, да и Ли Чуньцзинь не стала тратиться — купила самые дешёвые. В деревне кое-где ещё раздавались хлопки, но большинство домов молчало: не у всех есть лишние деньги на символический обряд изгнания злых духов и встречи нового года.
Когда все вернулись в дом, Ли Чуньцзинь ещё немного постояла во дворе. Холодный ветер бил в лицо, и мысли становились особенно ясными. Небо было безлунным, вокруг — кромешная тьма. Она простояла почти полчаса, пока Ли Дун не вышла и не потянула её обратно в тепло.
Утром первого дня Нового года госпожа Ли преподнесла Ли Чуньцзинь сюрприз.
Ли Чуньцзинь только проснулась, как дверь открылась и вошла госпожа Ли с миской в руках. Она подошла к кровати в парадном зале.
— Ли Чуньцзинь, ты уже встала? Быстрее иди сюда и выпей этот напиток из бурого сахара, — позвала она.
«Что это такое?» — подумала Ли Чуньцзинь и, поднявшись на цыпочки, заглянула в миску. Почему госпожа Ли сегодня так добра? Ещё до рассвета принесла ей сладкий напиток?
— Сегодня твой день рождения. Раньше мы были бедны и не могли устроить тебе угощение. Но на днях я попросила у третьей тёти из нашей деревни одно яйцо. Сварила его и положила в сахарную воду. Пей скорее, пока все ещё спят, — сказала госпожа Ли и поставила миску на стол.
http://bllate.org/book/8615/790085
Готово:
