Каждый день, глядя на эти овощи, Ли Чуньцзинь наполнялась безграничной надеждой. Прибыль от них, несомненно, будет огромной. Пока это лишь эксперимент, но сочная зелень китайской капусты и маленькие огурчики, цепляющиеся за решётки теплицы, уже ясно свидетельствовали об успехе. Раньше у неё были только теоретические знания, а теперь, благодаря этому опыту, она обрела и практические навыки. В голове уже сложился приблизительный план на будущее.
— Мама, попробуйте это блюдо — ломтики огурца с мясом, — сказал Чэн Бинь, принеся первые огурцы, созревшие в теплице ещё в середине двенадцатого лунного месяца, чтобы почтить ими свою мать.
Госпожа Су Синь улыбнулась, глядя на огуречные ломтики в тарелке, и с ещё большей гордостью взглянула на сына:
— Господин, посмотрите-ка! В такую зимнюю стужу мы едим свежие огурцы. Раньше даже мечтать об этом не смели!
— Да уж, пожалуй, даже император во дворце не наслаждается такой едой, как мы сейчас, — самодовольно добавил Чэн Дашэ.
Это была шутка, но госпоже Су Синь она показалась несколько колючей. Она не стала подхватывать разговор и, обратившись к сыну, сказала:
— Бинь, всё, что происходит в теплице, удалось благодаря той маленькой служанке Ли Чуньцзинь. Не будем сейчас гадать, откуда у одиннадцатилетней девочки такие знания — сошла ли она с небес или откуда ещё. Но одно запомни хорошо: если ребёнок способен на такое, значит, в ней есть изрядная доля расчёта. Не дай себя обмануть.
Госпожа Су Синь понимала, что в свои одиннадцать лет Ли Чуньцзинь вряд ли привлечёт внимание Чэн Биня. Но дети растут быстро: через год-два девочка расцветёт, и постоянное общение с Бинем может привести к непредвиденным последствиям. Лучше заранее предостеречь сына. Что до его будущей жены, то она уже поручила людям присмотреть подходящую невесту в городе Тунцзян.
Чэн Бинь лишь мягко улыбнулся в ответ на слова матери. Она слишком тревожится. Та маленькая служанка… Вспомнив, как Ли Чуньцзинь сочетает детскую внешность со взрослым мышлением — странное, но гармоничное сочетание, — он невольно стал ещё теплее.
— Отец, овощи я вырастил. В этом году теплица получилась маленькой, так что урожай пойдёт только на наш стол. Если у вас есть другие планы, скажите мне заранее. В следующем году я хочу расширить теплицу и уделить больше внимания её конструкции, — подробно объяснил Чэн Бинь.
Чэн Дашэ с удовлетворением посмотрел на сына. Из трёх его сыновей именно этот был ему ближе всех. А что до крови — такая связь не главное. Этот мальчик звал его отцом много лет, и в этом нет сомнений. Успокоившись, он ответил:
— Делай всё, как считаешь нужным. Я верю в твои способности. В следующем году обязательно расширим посадки. Начинай готовиться заранее — я хочу, чтобы уже с осени на столе были свежие, сочные овощи.
После ужина госпожа Су Синь ушла отдыхать, а Чэн Бинь и Чэн Дашэ детально обсудили планы на следующий год и определили две главные задачи: выращивание зимних овощей и нанесение надписей на все яблоки в поместье. Чэн Дашэ решил продать часть таких яблок в Тунцзяне, а большую часть отправить в столицу — не вызовет ли это настоящего переполоха?
— Кстати, отец, — вспомнил Чэн Бинь, — я обещал той девочке, что если овощи взойдут, исполню одно её желание. Теперь, когда всё получилось, как насчёт награды для неё?
Он уже знал, чего хочет, но окончательное решение должно исходить от главы дома.
— По правде говоря, слуга, предлагающий идеи господину, лишь исполняет свой долг. Как бы хорошо она ни справлялась, заслуга всё равно принадлежит её господину — ведь мы обеспечиваем её всем необходимым. Обычно в таких случаях дают несколько лянов серебра. Но раз в следующем году она нам ещё понадобится, лучше уж наградить по-крупному. Пусть проведёт Новый год с семьёй, — сказал Чэн Дашэ.
Слуги, продавшие себя в дом, обычно не имели права поддерживать связь с родными. Но Чэн Дашэ был купцом и знал, как завоевать чью-то преданность и извлечь из этого выгоду.
Он, как и Чэн Бинь, не раз расспрашивал о происхождении Ли Чуньцзинь. Хотя и подтвердилось, что она — дочь Ли Дачэна из деревни Ли Цзяцунь, в душе всё равно оставались сомнения. Но раз уж она приносит прибыль, это главное. Услышав, что у неё хорошие отношения с двумя сёстрами, он решил: пусть едет домой на праздник — так она будет ещё благодарнее дому Чэна.
— Спасибо, отец! — Чэн Бинь тут же встал, чтобы поблагодарить за Ли Чуньцзинь. Он и сам думал об этом. В прошлый раз, возив её в деревню, он немного узнал её семью и был уверен: она с радостью согласится.
— Иди, — кивнул Чэн Дашэ, провожая сына взглядом. — Остальное решай сам.
Ли Чуньцзинь лежала на кровати, читая книгу, закинув ногу на ногу и наслаждаясь покоем. Она погружалась в этот мир, и чем больше узнавала, тем больше удивлялась его причудам. Иногда, доходя до особенно забавного места, она тихонько хихикала.
— Ли Чуньцзинь, молодой господин зовёт! — раздался голос служанки Хэхуа, заглянувшей в дверь. Чуньчжу по-прежнему оставалась во дворе, но Чэн Бинь почти не пользовался её услугами, и главной служанкой теперь была другая.
Услышав, что её зовут, Ли Чуньцзинь вскочила с кровати, поправила одежду и волосы и пошла за Хэхуа.
— Хэхуа, зачем молодой господин меня зовёт? — спросила она по дороге.
Хэхуа была всего на два года старше её и недавно переведена из двора госпожи Су Синь.
— Откуда мне знать? Ты же теперь фаворитка молодого господина! Если даже ты, проводящая с ним каждый день, не знаешь, чего он хочет, то уж я тем более не знаю, — засмеялась Хэхуа.
Они уже подошли к переднему двору. Хэхуа пошла по своим делам, а Ли Чуньцзинь одна вошла в кабинет Чэн Биня.
Действительно, он был там.
— Молодой господин, — Ли Чуньцзинь сделала реверанс и скромно опустила глаза.
За почти год совместной работы Чэн Бинь показал себя хорошим хозяином. Ей нравились его спокойствие и серьёзное отношение к делу. Правда, было бы ещё лучше, если бы он чаще улыбался.
— Знаешь, зачем я тебя позвал? — не отрываясь от книги, спросил Чэн Бинь.
«Откуда мне знать, что у тебя на уме?» — подумала она, но вслух сказала покорно:
— Ли Чуньцзинь не смеет гадать о мыслях молодого господина.
Слово «служанка» она теперь произносила совершенно естественно. Вначале ей было неприятно называть себя так, и Чуньчжу не раз ловила её на этом, но со временем привыкла — и теперь фраза слетала с языка легко.
— Овощи в теплице прекрасны. Господин и госпожа очень довольны, — наконец Чэн Бинь отложил книгу и посмотрел прямо на неё.
— Неужели… Неужели молодой господин собирается наградить меня? — спросила Ли Чуньцзинь. За время общения она немного изучила его характер: он не терпел глупости, и прямой вопрос, даже если окажется неверным, не вызовет гнева — а вот молчание, напротив, рассердит его.
— Ты так жаждешь награды? — слегка нахмурился Чэн Бинь.
Ли Чуньцзинь про себя усмехнулась: точно, награда будет! По его виду было ясно — он уже решил, просто прикидывается строгим.
— Мне не столько нужна награда, сколько внимание молодого господина. Для меня это величайшая честь, — ответила она, не стесняясь польстить. Ведь лесть, если она уместна, всегда приносит пользу.
На лице Чэн Биня появилась лёгкая улыбка. Девочка всё лучше учится говорить.
— Чего же ты хочешь в награду?
— Могу ли я просить всё, что пожелаю? — уточнила Ли Чуньцзинь.
— Только то, что тебе положено, — ответил он, любопытствуя, чего же она попросит — серебра?
— Прошу прощения за дерзость, но я не хочу никакой другой награды. Если можно… позвольте мне навестить семью, — сказала она и сразу почувствовала облегчение. Наградят или нет — его решение, но сказать она обязана: молчание лишит её даже шанса.
— Ты не хочешь серебра? — удивился Чэн Бинь.
— Нет, — твёрдо покачала головой Ли Чуньцзинь.
— Ты ведь знаешь, что, став слугой в доме, человек теряет прежнюю семью. Дом Чэна — теперь твой дом, — сказал он, с трудом сдерживая улыбку.
— Я знаю… Это слишком смело с моей стороны, но у меня дома остались дедушка с бабушкой и другие родные… — сказала она, чувствуя себя виноватой. На самом деле старая ведьма и знать её не хотела.
— Я слышал, что ты не очень близка с дедушкой и бабушкой — они тебя не любят. Зачем же ехать к ним? — спросил он, заметив её притворство.
— Я… — Ли Чуньцзинь онемела.
— Зато я также слышал, что ты очень дружна с двумя сёстрами. Что ж, раз так — разрешаю тебе провести несколько дней дома на Новый год, — не выдержав, Чэн Бинь смягчился.
— Правда?! Спасибо, молодой господин! — воскликнула она, вне себя от радости.
— В теплице тебе пока делать нечего. С сегодняшнего дня можешь ехать. После праздников я пошлю за тобой людей. Собирай вещи и скажи мне, когда будешь готова — я прикажу отвезти тебя, — закончил он и снова взялся за книгу, не обращая внимания на ошеломлённую Ли Чуньцзинь.
Хэхуа с завистью смотрела на стол в комнате Ли Чуньцзинь, заваленный подарками, а потом перевела взгляд на сияющую подругу. В её душе боролись зависть и грусть.
Ли Чуньцзинь, не замечая взгляда Хэхуа, спокойно укладывала вещи. Хэхуа сирота: её родители умерли, когда ей было шесть, и она с тех пор живёт в доме Чэна. У неё некуда ехать, даже если бы разрешили. А у Ли Чуньцзинь есть сёстры — Ли Цюцю и Ли Дун.
Подарки прислала управляющая Лю по приказу Чэн Дашэ и Чэн Биня. Чтобы не уронить честь дома, госпожа Су Синь велела передать несколько старых вещей. Одежды было немного, но длинный мужской халат занимал почти половину стола.
Ли Чуньцзинь аккуратно сложила всё в большой узел, а затем потрогала кошелёк на поясе — довольная. Она ведь сказала, что не хочет серебра, а только возможность навестить дом. Но Чэн Бинь, ничего не сказав в тот момент, перед самым отъездом велел позвать её и вручил мешочек с деньгами, сказав: «Не позорь меня».
Ли Чуньцзинь с благодарностью приняла его доброту. Глупо отказываться от серебра, особенно когда его дают добровольно. На ощупь в кошельке было около трёх-четырёх лянов и немного медяков. На самом деле, всё это устроила госпожа Су Синь.
А вот то, что Чэн Бинь сделал сам, — это велел малой кухне приготовить пирожных для её родных. Он хотел дать ей больше серебра, но мать уже всё распорядилась, и он не стал спорить — ведь её доводы были разумны.
Взяв узелок и поблагодарив Чэн Биня, Ли Чуньцзинь направилась к выходу. С разрешения господина, госпожи и молодого господина привратники не посмели её задерживать и даже не проверили её вещи, сразу пропустив за ворота.
http://bllate.org/book/8615/790074
Готово:
