— Что ты имел в виду, говоря о солнечном свете? — с улыбкой спросил Чжан Гуаньшэн.
— Солнечный свет — это когда солнце освещает рисовые поля, — постарался объяснить как можно проще Ли Чуньцзинь.
На самом деле, причина пустотелых зёрен заключалась не только в уже упомянутом. Ли Чуньцзинь не стал рассказывать всё целиком — боялся, что управляющий Чжан всё равно не поймёт. Лучше промолчать. В этом году урожай уже не спасти, но если в следующем представится возможность, он с радостью приложит все свои скромные силы, чтобы помочь.
Чэн Бинь лишь на миг ощутил душевную тягость и потому пустил коня вперёд, дав волю стремительному галопу. Лишь когда сердце успокоилось, он развернул скакуна и двинулся обратно. По дороге навстречу ему вышли несколько слуг, искавших своего господина. Чэн Бинь спешился, велел им вести коня, а сам неторопливо пошёл вперёд.
Когда он вернулся на прежнее место, то как раз увидел, как Ли Чуньцзинь и управляющий Чжан стоят, склонив головы друг к другу, и о чём-то тихо беседуют. Чэн Бинь махнул рукой, приказывая сопровождающим замолчать, и с любопытством стал прислушиваться: что же такого интересного нашли эти двое, что так горячо перешёптываются?
Он и представить не мог, насколько его поразит услышанное. Если до этого яблоки с надписями заставили его по-новому взглянуть на эту девушку, то теперь, услышав её подробный и уверенный разбор причин пустотелости риса, он буквально остолбенел. Откуда у такой юной девчонки столько знаний? В голове у него тут же возникло множество вопросов.
— Молодой господин! — первым опомнился Чжан Гуаньшэн, заметив, что Чэн Бинь стоит прямо за спиной у него и Ли Чуньцзиня. Он торопливо хлопнул себя по штанам и вскочил на ноги.
Ли Чуньцзинь тоже вздрогнул — не знал, сколько уже Чэн Бинь стоит за спиной и слышал ли их разговор. Он поспешно поднялся вместе с управляющим и, опустив голову, замер в почтительной позе.
Чэн Бинь внимательно взглянул на Ли Чуньцзиня, но ничего не спросил. Он лишь приказал управляющему Чжану в течение двух дней тщательно обследовать все рисовые поля поместья, подсчитать, сколько зерна удастся собрать в этом году, и ни в коем случае не допустить срыва поставок зерна властям. Сказав это, он снова вскочил на коня и умчался в галоп.
Слуги остались стоять, переглядываясь в полном недоумении.
— Чего вы стоите? Бегом за ним! — прикрикнул управляющий Чжан.
Все, включая Ли Чуньцзиня, бросились бежать. Но как ноги могут сравниться со скоростью коня? Ли Чуньцзинь с тоской смотрел на удаляющуюся фигуру Чэн Биня.
— Ли Чуньцзинь, останься, — окликнул его управляющий. Ему хотелось ещё кое-что уточнить — ведь тот говорил так уверенно и обстоятельно.
Если раньше Чжан Гуаньшэн относился к Ли Чуньцзиню с пренебрежением, то теперь он начал воспринимать его всерьёз. И, надо признать, это выглядело почти невероятно: ведь управляющий уже немолод, всю жизнь проработал с землёй, а тут какая-то юная девчонка, просто на словах, заставляет его поверить в свои слова! Никто бы не поверил, услышав такое. И сам Чжан Гуаньшэн чувствовал, будто ему снится сон: как это он, взрослый мужчина, умоляет какую-то девочку поделиться знаниями?
От одного края поля до другого Чжан Гуаньшэн водил Ли Чуньцзиня два целых дня, пока наконец не обошёл всё. За это время Ли Чуньцзинь получил общее представление о состоянии полей. Причины пустотелости риса уже были ему ясны, но в этом году урожай уже не спасти. Возможно, в следующем году ему удастся всё исправить.
Ли Цюцю сидела на корточках и рвала дикие травы, тут же отправляя каждую в рот — не смывая даже землю с корней.
Ли Дун шла следом с корзиной в руках. Глядя на сестру, она чувствовала тяжесть в груди: не то чтобы плакать, не то чтобы смеяться. День за днём она наблюдала, как старшая сестра постепенно превращается в это безмолвное, опустошённое существо. Ли Дун возненавидела и свой дом, и всю деревню Ли Цзяцунь.
— Цзиньцзюй, опять дрова рубишь? — крикнула Синчжэнь, прислонившись к воротам своего двора и глядя на проходившую мимо женщину с охапкой хвороста на плечах. — Посмотри, как ты избаловала своего Гуйшэна! Мужчина в полном расцвете сил, а вместо того чтобы самому идти в горы, заставляет жену таскать дрова!
— Сестра Синчжэнь, ты же знаешь, — ответила Цзиньцзюй, — мой Гуйшэн с детства был изнеженным. После свадьбы он уехал в город Тунцзян на заработки, разве он привык к такой тяжёлой работе? А у меня кожа грубая, тело выносливое — мне не привыкать. Главное, чтобы этот негодяй больше не рвался в Тунцзян на заработки. Пусть лучше я каждый день хожу за дровами.
Правда, как говорится, нет тайны, которую не раскрыли бы. О похождениях Гуйшэна в Тунцзяне, особенно о его связи с вдовой Ма из переулка Яньлю, теперь знала вся деревня Ли Цзяцунь.
Сам Гуйшэн, конечно, никому не рассказывал. Всё началось после смерти хозяина магазина «Чжао». Гуйшэна уволили, и вдова Ма пришла в магазин, чтобы найти его, но увидела лишь вывеску нового владельца. Тогда она забеспокоилась. Если раньше их связь была просто взаимным утешением в одиночестве, то теперь, потеряв Гуйшэна, вдова Ма поняла, что по-настоящему влюбилась в него.
Она изо всех сил разыскала другого уволенного работника магазина «Чжао», который знал адрес деревни Гуйшэна. Вдова Ма, хоть и занималась в переулке Яньлю не совсем почтенным ремеслом, оказалась достаточно тактичной и не пошла к нему домой. Вместо этого она послала гонца с устным посланием в деревню Ли Цзяцунь. Среди множества клиентов переулка Яньлю именно Гуйшэн сумел пробудить в ней настоящие чувства — поистине странная, почти роковая связь.
Но гонец, принёсший послание, не знал меры. В тот день в доме Гуйшэна собрались несколько женщин, которые шили и болтали с Цзиньцзюй. Гонец, не найдя самого Гуйшэна, прямо перед всеми передал послание его жене. Цзиньцзюй была одновременно в ярости и унижена. С тех пор слухи о похождениях Гуйшэна в Тунцзяне разнеслись по всей деревне.
— Цзиньцзюй, слушай меня, — продолжала Синчжэнь, гордо выпятив грудь, — мужчину надо держать в узде! Пусть делает всё, что положено, и ни в коем случае не позволяй ему лениться. Вот мой-то муж: скажу «на восток» — он не посмеет пойти на запад.
Цзиньцзюй больше ничего не ответила. Сжав зубы, она подняла охапку дров и пошла прочь.
— Смотрите, какая важная! — проворчала ей вслед Синчжэнь, отряхивая одежду. — Всё хвасталась, какой у неё замечательный муж! Фу! Обычный кот, который только и знает, что бегать за чужими кошками.
Из-за прошлогодней снежной катастрофы в этом году все жители деревни Ли Цзяцунь старались заготовить как можно больше дров. Ли Дачэн и дед Ли тоже отправились в горы с рассветом. Дома остались лишь госпожа Ли и бабушка Ли. Весной бабушка Ли отвела Ли Лися в деревенскую школу. Хотя и называли её деревенской, школа находилась в получасе ходьбы от деревни, и каждый день бабушка лично отводила и забирала внука.
— Тётушка, дома? — крикнула Синчжэнь через ворота.
— Дома, заходи, — отозвалась бабушка Ли, переворачивая на дворе сушащиеся дрова. Госпожа Ли, с большим животом, стояла у печи и готовила обед.
— Ой, сестричка, живот-то у тебя совсем огромный стал! Скоро родишь? — с искренней завистью спросила Синчжэнь, глядя на округлившийся живот госпожи Ли. Зависть была настоящей: у Синчжэнь родилось всего двое детей, и больше она никак не могла забеременеть. В деревне почти у всех было по трое, четверо, а то и пятеро детей. Двое считались малым числом. И хотя жили бедно, никто не отказывался от детей из-за бедности.
Госпожа Ли не ответила на её слова. Она лишь помешала что-то в котле и молча ушла в дом.
Синчжэнь не смутилась — знала, что та злится на неё. Но ведь она пришла не со зла, а чтобы помочь! Неблагодарная.
— Тётушка, видишь, сестра всё ещё злится на меня, — сказала Синчжэнь, обращаясь к бабушке Ли. — В тот раз я просто невольно упомянула при других женщинах. Но ведь даже если бы я промолчала, другие всё равно заговорили бы.
— В следующий раз постарайся быть помягче на язык, — ответила бабушка Ли. Сначала ей было неприятно слышать сплетни о семье и Ли Цюцю, но со временем она смирилась: рты у людей не заткнёшь. Лучше не обращать внимания.
— Тётушка, у меня для вас сегодня хорошая новость! — Синчжэнь подошла ближе.
— Хорошая новость? Какая ещё новость? Только не говори, что опять хочешь сватать Ли Цюцю? — нахмурилась бабушка Ли. В прошлый раз Синчжэнь предлагала жениха — одноглазого полуслепого, а до этого — хромого калеку. Пусть Ли Цюцю и пострадала в репутации, но она всё ещё чистая, незамужняя девушка. Если выдать её замуж подальше, всё ещё можно исправить. Из трёх внучек бабушка Ли особенно жалела именно Ли Цюцю.
— Нет-нет, на этот раз речь не о Ли Цюцю, — сказала Синчжэнь, совершенно не замечая мрачнеющего лица старухи. — При нынешнем положении дел хороший жених её не возьмёт, а тех, кого вы не одобрите, и предлагать не стоит.
— Тётушка, я нашла отличную партию для Ли Дун! Жених из города — да-да, именно из нашего городка! Мальчику всего годик, но гадалка сказала, что у него чрезвычайно сильная стихия Огня и в будущем он обязательно станет чиновником. Однако сейчас, в столь юном возрасте, эта стихия слишком сильна для него, и чтобы уравновесить её, ему нужна невеста на шесть–семь лет старше. Так вот, у моей родственницы в городе небольшая лавка, и она как раз услышала об этом. Подумала сразу о Ли Дун — возраст в самый раз!
Синчжэнь улыбалась, ожидая благодарности.
— Вон отсюда! — закричала бабушка Ли, с трудом сдерживая ярость. — И чтоб ноги твоей больше не было в нашем доме! Если бы не ты, мою Ли Цюцю не обсуждали бы за глаза! Сначала ты погубила одну внучку, теперь хочешь погубить другую! Какие у тебя замыслы? Да это же просто детская невеста! У тебя самой есть дочь — ей как раз подходит возраст. Почему бы тебе не отдать её? Вон отсюда, живо!
Бабушка Ли не знала, откуда в ней столько злости. Раньше она вполне ладила с Синчжэнь.
Синчжэнь, не ожидая такого нападения, даже отскочила, когда старуха замахнулась метлой. «Сумасшедшая старая ведьма!» — подумала она, торопливо убегая. Ведь Ли Дун — единственная нормальная из сестёр: одна продана в служанки, другая сошла с ума. Кто же ещё возьмёт такую девушку в жёны? Ей повезёт, если вообще найдётся жених! А она, Синчжэнь, старалась как могла, а в ответ получила оскорбления и удар метлой.
— Неблагодарные! — бросила она на ходу и поспешила прочь.
— Все нас обижают… Все нас обижают… — зарыдала бабушка Ли, опустившись на землю. — Боже, за что мне такие муки?..
Госпожа Ли вышла из дома, но не пыталась утешить свекровь и не помогала ей подняться. Она просто стояла молча, позволяя старухе выплакаться.
— Сестра, пойдём домой, — сказала Ли Дун, поднимая Ли Цюцю, которая всё ещё сидела на земле, роясь в траве и жуя её.
Ли Цюцю медленно встала. У неё на губах была земля, глаза — пустые и безжизненные, а когда-то густые и блестящие волосы стали тусклыми, ломкими и сухими.
Ли Дун взяла у неё пустую корзину, взяла сестру за руку и повела вниз с холма. Такое состояние длилось уже давно: сестра не разговаривала ни с кем, не отвечала на вопросы, лишь смотрела в пустоту. В деревне все, включая деда, бабушку и отца, говорили, что Ли Цюцю сошла с ума. Но Ли Дун знала: сестра не сумасшедшая. Просто у неё в душе такая боль, что некуда девать.
http://bllate.org/book/8615/790064
Готово:
