И всё это строилось на том, что однажды она обретёт свободу. Люди приспосабливаются к миру, а не мир — к ним. Таковы правила этого мира, и Ли Чуньцзинь могла лишь следовать им. Пока что ей оставалось только ждать — ждать, когда на дереве созреют яблоки.
Зимой здесь стоял лютый холод, а лето оказалось жарче, чем она могла себе представить. Зимой кухня дарила бесконечное тепло, но теперь превратилась в парилку: спустя несколько минут тело покрывалось потом. Всю еду на кухне нужно было держать в безупречной чистоте, поэтому у каждого в руках всегда было по несколько платков — то вытирали пот с лица, то вымокали руки. Раньше Ли Чуньцзинь занималась разжиганием печи и чисткой овощей, а теперь её обязанностью стало обмахивать дядюшку Хэ веером: стоило ему начать готовить, как она тут же становилась рядом и неустанно дула ему прохладу.
Руки болели, тело покрывала зудящая сыпь, и она с жалобным видом смотрела, как дядюшка Хэ ловко орудует огромной лопатой. Впрочем, винить приходилось только себя: зачем она рассказала ему столько новых рецептов? Теперь не только Чэн Дашэ со своими жёнами и наложницами всё чаще обедали во дворе старшего сына, но и его деловые партнёры стали регулярно заходить в дом.
— Ли Чуньцзинь, смотри-ка! Сегодня кухня снова получила награду. Твои холодные лапша так расхвалили господин и госпожа! — тётушка Хэ вернулась с подносом из передних покоев. После ухода Инсян за ней в обязанности подавать блюда вступила служанка Ма.
Что до холодной лапши — Ли Чуньцзинь просто изнемогала от жары и вспомнила корейские холодные лапша из прошлой жизни. В знойный день нет ничего приятнее, чем тарелка освежающей лапши. Все ингредиенты и приправы найти было несложно, но вот с ледяной водой возникла проблема. Если бы не Сун Юэ, который однажды, вынимая ведро из колодца, пробормотал, что даже в самые жаркие дни колодезная вода остаётся прохладной, Ли Чуньцзинь так и не нашла бы решения.
Она варила воду, наливала её в фарфоровую бутыль, плотно закупоривала, обвязывала горлышко верёвкой и медленно опускала бутыль в колодец на целые сутки. К утру вода внутри становилась ледяной, и лапшу можно было готовить.
— Тётушка Хэ, в моей голове больше нет новых рецептов. Больше я ничего не вспомню, — решила Ли Чуньцзинь, что с этого дня больше не будет делиться с дядюшкой Хэ новыми блюдами. Ведь даже еда может наскучить, и эти блюда не будут вечно новыми. Она не собиралась провести всю жизнь на кухне, и если однажды уйдёт, дядюшка Хэ останется без свежих идей. А когда господа пресытятся старыми рецептами, всем на кухне придётся туго.
— Знаю, знаю, милая, — тётушка Хэ перебирала несколько медяков, полученных в награду, и была в восторге. — Ты и так уже столько нам подарила! Оставайся с нами на кухне, и всё будет хорошо.
Она не восприняла слова Ли Чуньцзинь всерьёз. Пока та здесь, разве не придумает чего-нибудь ещё? К тому же, разве простая кухонная служанка куда-то денется? Да, она красива — но в большом доме красоток хватает.
Тётушка Хэ не была слепа: она прекрасно видела, что Ли Чуньцзинь не собирается всю жизнь торчать у печи. Но что с того? Служанка — есть служанка, да ещё и кухонная. Куда ей деваться? Скорее всего, как и сама тётушка Хэ, она состарится здесь, среди дыма и пара.
Ли Чуньцзинь промолчала. Железная крепость, а солдаты — сменяются. В этом мире никто не остаётся с другим навечно. Даже родители и дети: одни уходят, другие остаются. Даже супруги редко умирают в один день — всегда кто-то уходит первым. Если даже близкие люди не могут быть вместе вечно, то что говорить о случайных встречах, не скреплённых кровью? Мир полон перемен — болезни, стихийные бедствия, неожиданности...
Пока яблоки на дереве росли, дни ожидания казались не такими уж тяжёлыми. Ли Чуньцзинь ждала спокойно. За это время она успела кое-что сделать. Помочь Инсян она пока не могла, но наказать виновника — вполне.
Она снова попросила Сяоцин отправить её змей в спальню Чэн Вэня. Сначала тот несколько раз всерьёз напугался, но потом в его дворе усилили охрану и посыпали всюду порошок из жёлтого мышьяка. Увы, змеи оказались не такими пугливыми, как в сказках. В конце концов, Чэн Дашэ приказал днём и ночью держать во дворе караул.
Из-за этого несколько змей погибли. Сяоцин в ярости захотела вызвать целое змеиное войско, но Ли Чуньцзинь остановила её. Она не хотела повторения змеиного нашествия, как в городе Тунцзян. Уговорив Сяоцин, она прекратила месть.
Пусть это и была лишь малая кара, но больше делать было нельзя. Теперь все её мысли были заняты двумя яблонями во дворе. Зелёные яблоки висели на ветвях, так и манили сорвать. Не будь предостережения тётушки Хэ, Ли Чуньцзинь уже давно бы полакомилась ими. Эти яблони посадили в день, когда госпожа Су Синь впервые переступила порог дома. С тех пор лучшие яблоки после сбора урожая отбирали для господ — либо чтобы съесть самим, либо подарить гостям. Остальные раздавали слугам в качестве награды.
Лето наконец-то ушло, уступив место осени. Сначала Ли Чуньцзинь ждала спокойно, но теперь её охватило тревожное нетерпение. Каждый день она обходила яблони по два круга. Тётушка Хэ запретила срывать плоды, но на мелкие «эксперименты» с деревом закрывала глаза.
Тётушка Хэ не боялась, что Ли Чуньцзинь повредит урожай — та заранее дала ей слово и пообещала, что в итоге тётушка получит щедрую награду. Поэтому она с полусомнением разрешила ей «возиться» с деревом.
Осенние лучи ласково играли на наливающихся красных яблоках — зрелище радовало глаз. После работы на кухне Ли Чуньцзинь каждый день стояла под яблоней, задумчиво глядя на плоды. Красные яблоки были красивы, но не кричащи — как и её нынешнее настроение. «Я не хочу быть ни красавицей, чьё лицо сводит с ума целые города, ни героиней, чья слава гремит по стране. Я хочу лишь отдать всё, что имею, своим скромным обликом и горячим сердцем, чтобы согреть свой путь и осветить дорогу вперёд».
Пережив одну жизнь и начав другую, Ли Чуньцзинь мечтала лишь о простой и спокойной судьбе — о тихой, ничем не примечательной жизни. Громкие подвиги, конечно, прекрасны, но и тихое течение жизни — тоже истина. Представлялось: беседка с виноградными лозами, чайник с ароматным чаем, и время медленно, чисто и спокойно струится сквозь пальцы... Вот такую жизнь она хотела.
Но жизнь редко следует желаниям. Если не бороться, не отстаивать своё, то судьба не пойдёт по избранному пути. В этом мире всегда найдутся привязанности и обязательства — и даже если не ради себя, приходится действовать ради других.
Это был её первый опыт, поэтому она не стала рисковать всем урожаем. Выбрав на самой солнечной стороне деревьев четырнадцать лучших яблок, она вырезала из бумаги иероглифы «Благополучие», «Счастье», «Удача» и «Процветание» и аккуратно приклеила их на плоды. Она знала, что на яблоках можно вырастить узоры, но делать это впервые было волнительно и страшно.
Наконец прозвучал приказ тётушки Хэ, и Ли Чуньцзинь с корзинкой осторожно сняла со ствола свои четырнадцать «особенных» яблок.
— Ли Чуньцзинь, покажи нам свои сокровища! — Сун Юэ спрыгнул со стула. Он давно замечал, как она возится с яблоками, и удивлялся, почему тётушка Хэ позволяет ей это.
— Да, покажи! — подхватил дядюшка Хэ.
— Покажи, покажи! — закричали остальные.
Сбор урожая проходил после завтрака, и вся кухня высыпала во двор. С двух деревьев можно было собрать две полные корзины.
Ли Чуньцзинь протянула руку, но в последний момент замялась: а вдруг не получилось? Тогда не только труд пропадёт зря, но и вера в себя пошатнётся.
— Давай, я помогу, — тётушка Хэ решительно присела и вытащила из корзины одно яблоко, резко сорвав с него бумагу.
Увидев это, Ли Чуньцзинь успокоилась. Ну и ладно. Если не вышло — придумает что-нибудь ещё.
— Ой-ой! Ли Чуньцзинь, это же... — воскликнула тётушка Хэ так громко, что та подпрыгнула, испугавшись, что испортила яблоко.
— На яблоке вырос иероглиф «Благополучие»! Такого в жизни не слыхивали! — Тётушка Хэ не находила слов. Эта девочка просто чудо! Яблоки с иероглифами — что может быть удачнее для господ?
Не дав Ли Чуньцзинь опомниться, тётушка Хэ принялась срывать бумагу с остальных яблок. Все четырнадцать оказались идеальными — ни одного дефекта. Ли Чуньцзинь облегчённо выдохнула.
— Все по местам! Готовьте обед! Ли Чуньцзинь, идём со мной — отнесём эти яблоки господину и госпоже!
Чэн Дашэ пристально смотрел на четыре яблока, аккуратно выложенных на белом фарфоровом блюде.
Хотя он был простым земледельцем и торговцем, грамоты в нём было немного, но иероглифы «Благополучие», «Счастье», «Удача» и «Процветание» он читал легко. «Хорошие слова, хорошие плоды!» — хотелось ему захлопать в ладоши, но при слугах он сдержался. Как раз ломал голову, что подарить уездному начальнику на день рождения — и вот решение само пришло!
— Господин, эти яблоки просто чудо! — госпожа Су Синь вертела в руках яблоко с иероглифом «Благополучие». Яблоки символизируют мир и спокойствие, а с таким знаком — вообще счастье!
— Мама, это небеса даруют нашему дому благословение! — наконец заговорил Чэн Бинь, стоявший за спиной родителей.
— Слова моего сына верны, — кивнула госпожа Су Синь. — Господин, что ты намерен делать с этими яблоками?
— Есть ещё такие? — спросил Чэн Дашэ у сына.
— Нет. Даже если захотим повторить, в этом году уже поздно, — ответил Чэн Бинь. Он уже подробно расспросил тётушку Хэ и Ли Чуньцзинь: как делали яблоки, кто придумал — всё выяснил. Он ведь учёный человек и не верил, что иероглифы сами собой вырастают на плодах.
— Щедро наградить! — произнёс Чэн Дашэ небрежно.
Для тётушки Хэ и Ли Чуньцзинь эти слова прозвучали как музыка. Тётушка Хэ радовалась награде — за все годы службы она ни разу не слышала от господина слов «щедро наградить», максимум — «наградить» или «дать премию».
Ли Чуньцзинь же радовалась, что её труд и замысел оценили по достоинству. Награда её не волновала — главное, чтобы благодаря этому делу ей наконец удалось выбраться из кухни и больше не кружить вокруг печи.
http://bllate.org/book/8615/790062
Готово:
