После завтрака в деревне Чэнчжуань Ван Шэн отправился обойти окрестные деревни. До Нового года оставалось немного, а по обычаю все долги — за землю и за дом — следовало собрать до праздника. Господин Чэн был человеком мягким: если семья не могла заплатить из-за нужды, он не торопил с взысканием. Но формальность всё равно требовалось соблюсти.
К полудню Ван Шэн добрался до деревни Ли Цзяцунь. Он уже обошёл почти всех — из десяти домов девять не могли заплатить, а в десятом едва ли хватило бы на половину долга. Два последних года выдались неурожайными, и Ван Шэн прекрасно это понимал. Он весело заходил в каждый дом и так же весело выходил оттуда.
— Не беда, — говорил он, подставляя ладони к очагу, чтобы согреться. — Господин Чэн послал меня лишь узнать, как вы живёте. Если к весне не хватит семян — смело приходите в Чэнчжуань, возьмёте в долг.
— Это ведь ваши внучки только что прошли мимо? — спросил он, вспомнив двух девушек, чьи спины мелькнули у двери.
— Господин Чэн — настоящий бодхисаттва! — воскликнула бабушка Ли, стараясь угодить. — Все говорят, что он переродился, чтобы спасать нас, бедняков!
— У меня три внучки, — продолжала она. — Только что прошли вторая и третья. Старшая сегодня с матерью пошла в гости по деревне.
Ван Шэн улыбнулся, но больше ничего не сказал.
— Ладно, пора идти, — поднялся он. — Ещё несколько домов надо обойти.
— Счастливого пути! — проводили его бабушка и дед Ли до ворот двора.
— Кстати, — остановился Ван Шэн у калитки и обернулся, — после праздников господин Чэн собирается набрать в дом несколько новых служанок.
С этими словами он зашагал дальше.
На самом деле Ван Шэн не приметил ни одну из внучек бабушки Ли. Просто всем семьям с незамужними дочерьми он говорил одно и то же. Эта поездка была не столько для сбора долгов, сколько для того, чтобы заранее разослать весть: в доме господина Чэна нужны новые служанки. Но брали не каждую — обязательно проверяли и внешность, и характер.
Услышав последние слова управляющего, бабушка Ли обрадовалась. Неужто он приметил одну из её внучек? А может, даже всех троих?
— Наступают для нас лучшие времена! — радостно обратилась она к мужу. — Как только свадьбу Ли Цюцю сыграем, жених немало серебра даст. А остальные две — Ли Чуньцзинь и Ли Дун — если хоть одна попадёт в Чэнчжуань, выкуп за неё тоже будет немалый!
Тем временем Ли Чуньцзинь и Ли Дун играли у входа в деревню. Поля вокруг были покрыты белоснежным покрывалом, будто мягким одеялом. По снегу тянулись следы — видимо, дикие собаки не погибли даже в такой мороз. Сугробы у дороги вздымались, словно маленькие горы. Ли Чуньцзинь мерзла и просто стояла, наблюдая, как младшая сестра лепит снежки.
Внезапно в воротник ей шлёпнулся комок ледяного снега.
— Ай! — вскрикнула она, вытаскивая снежок из-за шиворота, и сердито оглянулась на виновника.
— Бейте! Бейте её! — закричал Ли Лися.
И тут же со стороны «снежной горы» полетели снежки: Большой Столб, Камень, Собачонка и другие деревенские мальчишки принялись метко орудовать своими снарядами. До этого они скучали, играя между собой, и решили выбрать Ли Чуньцзинь в качестве мишени.
Она знала, что мальчишки там, но не ожидала подвоха. Снежки попадали один за другим — в спину, в шею, за воротник. Но терпение её лопнуло. «Раз вы думаете, что я всё ещё глупая девчонка, которую можно дразнить безнаказанно, — подумала она, — сегодня вы узнаете, кто есть кто!»
Она быстро слепила плотный снежок и метнула прямо в Ли Лися — главного зачинщика.
— Ай! — закричал тот, хватаясь за лоб.
— Ты посмела ударить меня?! — взревел он и бросился вперёд вместе с Большим Столбом. Завязалась настоящая снежная битва.
Ли Дун металась между ними, не зная, как прекратить драку: с одной стороны — родной брат, с другой — любимая сестра.
Хотя Ли Чуньцзинь получила немало ударов, мальчишки тоже не остались в выигрыше. Их снежки были рыхлыми — холодно, но не больно. А её — плотные и твёрдые. Каждое попадание отзывалось болью.
— Что вы творите?! — раздался строгий голос. — Целая банда на одну девочку!
Это был староста, провожавший управляющего Вана до окраины деревни.
— Уходим! — показал язык старосте Большой Столб и, схватив товарищей, бросился прочь.
— Эти детишки целыми днями без дела шатаются по деревне… — покачал головой староста, обращаясь к Ван Шэну.
— Но ведь господин Чэн построил здесь школу, — удивился Ван Шэн. — Почему они не учатся?
Школа действительно находилась недалеко от деревни Ли Цзяцунь — почти в центре округа. Господин Чэн два года назад основал её и даже привёз из города Тунцзян старого учителя. Обучение стоило недорого, и дети из всех окрестных деревень могли ходить туда.
— Господин Чэн добр и заботится о нас, простых земледельцах, — вздохнул староста. — Но последние два года урожаев почти не было. Люди рады, если живот набьют. Откуда взять деньги на учёбу? Да и многие думают: зачем ребёнку грамота, если расти ему всё равно в поле?
Староста сам умел читать и понимал ценность знаний, но большинство мужчин в деревне были неграмотны и не видели смысла учить детей.
Ван Шэн промолчал. Господин Чэн сделал всё возможное: построил школу, нанял учителя, установил низкую плату. А эти люди… Видимо, им суждено всю жизнь копаться в земле.
— Сестра, тебе не больно? Не замёрзла? — обеспокоенно спросила Ли Дун, помогая Ли Чуньцзинь вытащить остатки снега из-за шиворота. Некоторые уже растаяли, и одежда промокла.
— Ничего, я в порядке, — ответила Ли Чуньцзинь. — Подожди меня здесь.
Она заметила, что рядом со старостой стоит именно тот человек, которого встретила в городе у лекаря. Неужто снова повстречались?
— Управляющий Ван, благодарю вас за спасение в тот день! — подошла она и глубоко поклонилась.
В тот раз, когда она и Ли Цюцю молили о помощи, именно благодаря словам Ван Шэна лекарь дал им лекарство. Хотя сам врач оказался посредственным, помощь управляющего была решающей.
Девочки стояли боком к Ван Шэну, и он не обратил на них внимания. Но теперь одна из них подошла, поклонилась и поблагодарила за спасение — он растерялся.
— Так это ты, девочка! — воскликнул он, узнав её лицо. — Вот уж не думал тебя здесь встретить!
В тот день он запомнил её: решительную, смелую и сообразительную.
Ли Чуньцзинь улыбнулась. Видимо, её поведение тогда действительно произвело впечатление.
Управляющий внимательно осмотрел её: тонкие брови, ясные глаза, аккуратный носик, белые ровные зубы… Хороша собой девочка.
Сначала Ли Чуньцзинь почувствовала неловкость от его пристального взгляда, но, увидев в его глазах лишь доброжелательность — как у старшего, оценивающего младшую, — успокоилась и позволила себя разглядеть.
«Неплохая девочка, — подумал Ван Шэн. — Вежливая, скромная, но не робкая. Большинство бы сейчас потупились или убежали, а она держится достойно. Жаль, что отец у неё такой… Но если бы она попала в дом господина Чэна, было бы неплохо».
— Это дочь Ли Дачэна, вторая, — пояснил староста, заметив интерес управляющего. Он знал, что Ван Шэн ищет подходящих девушек для службы в доме господина Чэна. Для многих семей это считалось удачей — ведь господин Чэн славился добротой к слугам. Однако староста внутренне сопротивлялся этой мысли: попав в дом, девушка должна подписать долгосрочный контракт, фактически становясь вечной служанкой.
— А, из семьи Ли Дачэна… — протянул Ван Шэн. О таком отце, как Ли Дачэн, ходили дурные слухи во всём округе. Не ожидал, что у такого человека может быть такая умница-дочь.
Он улыбнулся Ли Чуньцзинь и попрощался со старостой.
Проводив взглядом управляющего, староста с любопытством посмотрел на девушку. Она объяснила ему, что произошло в городе у лекаря, и спросила, кто такой этот господин. Узнав, что это управляющий дома господина Чэна, она кивнула: значит, именно он сегодня утром был в их доме.
Вернувшись домой, сёстры застали мать и Ли Цюцю у очага. Бабушки и деда не было в избе. Ли Дун радостно бросилась к огню — самые страшные люди отсутствовали. Ли Чуньцзинь спокойно сняла ватную куртку, переоделась в более лёгкую одежду и только потом подсела к очагу. За всю зиму она редко позволяла себе такое удовольствие.
— Мама, куда вы со старшей сестрой ходили? — спросила Ли Дун, склонив голову.
— Ли Дун, принеси-ка мне корзинку с нитками, — перебила Ли Цюцю, заметив мрачное настроение матери. — На твоей одежде опять дырка, надо зашить.
Госпожа Ли действительно была подавлена. Год кончался, а денег на праздник не было. На мужа надеяться не приходилось — у него никогда не бывало ни монетки, всё забирала свекровь. А у той, хоть и водились деньги, помощи ждать не стоило. Еду к празднику можно и не покупать, но нужно хотя бы купить благовония, хлопушки и бумагу для предков. После обеда она с последней надеждой отправилась к подругам занять немного денег, но никто не смог помочь — все вздыхали и плакали, ведь у всех дела шли плохо.
Ли Цюцю, штопая одежду младшей сестры, краем глаза наблюдала за матерью. «Бедная мама, — думала она. — Бабушка говорит, что она хозяйка дома, но на деле все денежные вопросы решает сама бабушка. Мама лишь готовит да стирает…»
— Есть дома кто?! — раздался грубый, злобный голос за воротами. — Все сдохли, что ли?!
Госпожа Ли вздрогнула. В деревне, конечно, иногда ругались, но такого хамства она не слышала никогда.
— Оставайтесь здесь, — сказала она дочерям и вышла во двор, плотно прикрыв за собой дверь.
Через щель в двери девочки увидели четверых здоровенных мужчин, стоявших у ворот. Один из них грубо вытолкнул вперёд избитого человека — нос распух, два зуба выбиты, лицо в синяках. Это был Ли Дачэн.
— Это… мой муж, — дрожащим голосом сказала госпожа Ли и сделала шаг, чтобы поддержать его.
— Пошли, поговорим внутри! — грубо толкнул его один из мужчин и направился к дому.
http://bllate.org/book/8615/790044
Готово:
