Из-за беспрецедентного снегопада в последние дни то и дело доходили тревожные вести: где-то обрушилась крыша под тяжестью снега и люди получили увечья, в другом доме не хватило дров, и пришлось всю ночь мерзнуть, а в одном случае старик провалился в сугроб и замёрз насмерть… Вся деревня Ли Цзяцунь оказалась под мрачной тенью бедствия. И не только она пострадала — соседние деревни переживали то же самое, а в некоторых и вовсе было ещё хуже.
Снег шёл без перерыва почти двадцать дней. В одной лишь Ли Цзяцунь из-за обрушившихся крыш пострадало семь-восемь человек. Что до замёрзших — кроме того старика, угодившего в сугроб, других жертв не было, и это лишь благодаря старосте, который организовал несколько крепких мужчин для регулярных обходов деревни и уговаривал тех, у кого дров хватало, делиться с нуждающимися.
Все, у кого ещё оставалась домашняя птица, теперь были буквально «ободраны дочиста» — птицы все померзли, так что и «обдирать» было нечего. Люди, измученные бесконечным снегом, чувствовали всё больше паники и безысходности.
Но наконец, после долгих страданий и отчаяния, на девятнадцатый день снегопад внезапно, резко прекратился. Жители деревни бегали друг к другу, радостно сообщая эту весть.
— Ли Цюцю, возьми Ли Чуньцзинь и Ли Дун — уберите весь двор! — крикнул Ли Дачэн, сидя у жаровни в общей комнате.
— Слышала! — отозвалась Ли Цюцю и тут же потянула сестёр с постели.
Только что позавтракали. В комнате горела жаровня, но места у неё для трёх сестёр не нашлось: Ли Дачэн, бабушка Ли, дед Ли и Ли Лися плотно окружили её, а госпожа Ли сидела лишь на краешке. Обычно девочки грелись, сидя на кровати. После начала снегопада госпожа Ли принесла из своей комнаты одеяла, которыми она и Ли Дачэн пользовались, и отдала их дочерям, а их тонкие одеяльца перенесла к себе.
Бабушка Ли не одобрила такой поступок и отчитала госпожу Ли, но та лишь слушала, не возражая. Боясь, что Ли Дачэн замёрзнет, бабушка Ли принесла из своего шкафа старое ватное одеяло, которым пользовалась в прежние годы, и отнесла его в комнату госпожи Ли.
«Мету, мету, мету-мету-мету!» — яростно размахивала метлой Ли Чуньцзинь. Метла была плетёная, из бамбуковых прутьев, и снег с нею выметался неплохо. Но мети каждый день, целых две недели подряд — да ещё втроём, пока Ли Дачэн и остальные сидят у жаровни! Ли Чуньцзинь злилась всё больше. Правда, Ли Дачэн и дед Ли не совсем бездельничали — они ежедневно лазили на крыши и сбрасывали снег вниз. Это была работа, которую сёстры выполнить не могли, так что приходилось просить их.
Но уборка двора — это ещё не всё. Снег нужно было выносить за пределы деревни и высыпать на поля. Иначе во дворе вырастет целая гора, и когда солнце растопит снег, придётся плавать в потопе.
Ли Чуньцзинь отвечала за сгребание снега, Ли Цюцю — за ношу, а Ли Дун шла рядом и следила, чтобы сестра не поскользнулась. Все в деревне убирали снег, поэтому дорога от центра деревни до выхода была утоптанной, но Ли Дун всё равно боялась за Ли Цюцю и настаивала идти вместе. Несмотря на лютый мороз, девочки почти не сидели без дела: утром убирали свой двор, а после обеда шли помогать бабушке Чжоу. Хорошо ещё, что они постоянно двигались — иначе на таком ветру и морозе можно было бы замёрзнуть за пару часов.
— Эй, дурочка! Оставь немного снега! Потом Дачжу придет — будем лепить снеговика и играть в снежки! — крикнула Ли Лися, прислонившись к дверному косяку в тёплой шапке и ватных перчатках.
«Сама дурочка! И твой отец, и твоя бабка — все дурни!» — мысленно возмутилась Ли Чуньцзинь. Ведь если уж говорить о наследственности, то и Ли Цюцю с Ли Дун — тоже дочери Ли Дачэна, однако они словно фениксы из глухой горной долины, а Ли Лися — настоящая кротиха, рождённая рыть норы.
Ли Чуньцзинь хотела оставить снег во дворе и выкопать вдоль стены небольшой жёлоб, по которому талая вода стекала бы за пределы двора. Она обсудила эту идею с Ли Цюцю, та с радостью передала предложение госпоже Ли. Ли Дачэн не возражал, но бабушка Ли категорически запретила: ведь скоро Новый год, а в это время нельзя копать землю во дворе. Идею пришлось оставить.
Новый год уже близко — значит, скоро наступит праздник. Ли Чуньцзинь с нетерпением ждала его, не ради вкусной еды, а чтобы узнать, какие здесь новогодние обычаи. После праздника Ли Цюцю исполнится четырнадцать, Ли Дун — восемь. А ей самой… По прошлой жизни — двадцать четыре, а по нынешней — одиннадцать. Взрослый разум в теле ребёнка — странное, но удивительно гармоничное сочетание.
Снег прекратился, и сердца людей немного прояснились. А с приближением Нового года главной темой разговоров между соседями стал последний перед праздником базарный день и то, как закупать продукты. У госпожи Ли денег не было, да и подруг в деревне почти не было — разве что кто-то заглядывал поболтать, и тогда она старалась избегать разговоров о покупках, лишь слушая, что собираются купить другие.
У бабушки Ли тоже почти не было собеседниц: в молодости она любила прихватить чужое и никогда не уступала в споре, так что среди стариков дружеских отношений у неё было не больше двух-трёх. В последние дни Цзиньцзюй всё чаще наведывалась к ней, и они по полдня сидели в комнате, о чём-то шептались. Каждый раз Цзиньцзюй уходила с довольным лицом. Однажды бабушка Ли специально вызвала госпожу Ли и Ли Цюцю к себе, заперла дверь и говорила с ними почти полчаса.
С тех пор лицо госпожи Ли становилось всё мрачнее с каждым днём, а Ли Цюцю — всё унылее. От сестры Ли Чуньцзинь узнала правду и услышала ещё более возмутительные новости. Дело не только в свадьбе — хотя и это уже плохо, но можно было бы отказаться. Гораздо хуже другое: в тот день, когда бабушка Ли сбежала из дома, Ли Дачэн сам отправился в город и попал в игорный притон.
Он и играть-то толком не умел, а его обманули и заставили подписать долговую расписку на три ляна серебра, которую нужно было вернуть до Нового года. Ли Дачэн явно не мог расплатиться и теперь в отчаянии. И тут как раз Цзиньцзюй начала активно сватать Ли Цюцю замуж. Жених обещал сразу же выдать пять лянов, не считая выкупа. Ли Дачэн твёрдо решил согласиться. Бабушка Ли, конечно, тоже была рада такому повороту.
Что до Цзиньцзюй — она гордилась собой, ведь принесла семье Ли такую выгодную партию. Но она не задумывалась: даже если жених и хорош, он ведь уже вдовец, да и лет ему столько, что мог бы быть отцом Ли Цюцю. И если бы он был таким уж порядочным человеком, разве стал бы искать невесту за много вёрст, да ещё и требовать молодую, скромную и красивую девушку? Цзиньцзюй это понимала, но жажда выгоды пересилила — ведь во всей деревне только Ли Цюцю подходила под условия, и упускать такую возможность было бы глупо.
Глядя на уныние Ли Цюцю, Ли Чуньцзинь готова была снова схватить топор и изрубить Ли Дачэна. Зачем он пошёл играть в карты?!
После снегопада установилась ясная, но лютая стужа — снег нигде не таял. Дров осталось мало: за время метели их израсходовали слишком быстро. Утром Ли Дачэн повёл трёх дочерей рубить дрова за деревней. Но едва выйдя за пределы села, он остолбенел: снег там был по пояс, а вдали простиралась бескрайняя белая пустыня. Пришлось вернуться ни с чем.
Ли Чуньцзинь в душе проклинала глупость отца: разве не ясно, что сразу после окончания метели в горы не пойдёшь? Дороги в деревне чистые только потому, что все усердно убирают снег со двора и вывозят его за пределы села. А за деревней — дикая местность, там никто не убирал. Чтобы добраться до леса, нужно ждать оттепели.
Госпожа Ли холодно наблюдала, как Ли Дачэн с тремя дочерьми возвращаются с пустыми руками. Да он и сам понимал, что в горы сейчас не сходят — просто паниковал из-за долга и потерял голову.
После завтрака Ли Чуньцзинь не захотела сидеть дома и пошла с Ли Дун к Фэнъэр. Последние дни Ли Цюцю была подавлена и ни во что не могла вникнуть, и Ли Чуньцзинь не знала, как помочь.
Когда они пришли к Фэнъэр, семья как раз завтракала. Ли Чуньцзинь хотела уйти, но Ли Дун решительно потянула её в дом — она часто бывала у Фэнъэр и чувствовала себя как дома, в отличие от Ли Чуньцзинь, которой было неловко.
Семья Фэнъэр была очень приветливой. Родителей девочек Ли Чуньцзинь видела в деревне, но никогда не общалась близко. Увидев гостей, они тут же пригласили их присесть и разделить завтрак. Ли Дун сказала, что уже поели, и усадила сестру у жаровни.
Это был первый раз, когда Ли Чуньцзинь так внимательно разглядывала родителей Фэнъэр. Отец выглядел довольно прилично, но чересчур мягко, почти женственно — наверное, потому что во всём доме командовала жена, подавляя его мужскую силу. Мать Фэнъэр была красива: кожа светлее, чем у большинства деревенских женщин, брови — как ивовые листья, глаза — миндалевидные, а на щеках — ямочки. Фэнъэр унаследовала эти ямочки.
— Чжуэр, Фэнъэр, идите поиграйте с Ли Чуньцзинь и Ли Дун, — сказала Гуйхуа, убирая со стола посуду.
— Ли Чуньцзинь, Ли Дун, оставайтесь у нас до обеда. Фэнъэр всё ныла, что я не готовлю ей тефтели из таро. Раз уж вы здесь, я сегодня обязательно сделаю! — весело сказала Гуйхуа, особенно пристально взглянув на Ли Чуньцзинь. Раньше эта девочка никогда не заходила в чужие дома, но с тех пор, как заговорила, становилась всё живее. Гуйхуа не любила Ли Дачэна, но сочувствовала его дочерям.
Чжуэр — старшая сестра Фэнъэр, ровесница Ли Чуньцзинь (по возрасту, конечно; по душе Ли Чуньцзинь могла бы быть матерью Чжуэр). Девочки весело играли, а Ли Чуньцзинь сидела рядом и лишь смотрела, не участвуя. Единственное, чему она их научила, — это песенке «Лови угрей».
Зная, как трудно сейчас достать еду, особенно после метели, Ли Чуньцзинь почувствовала запах готовящегося обеда и встала, чтобы уйти. Но Гуйхуа настояла, и они остались. Обед оказался самым вкусным и сытным за всё время.
Когда они вышли из дома Фэнъэр, солнце снова скрылось за тучами. Девочки побежали домой — на улице было ледяным холодно, вода замерзала мгновенно. Дома, как и ожидалось, обеда для них не оставили. Госпожи Ли и Ли Цюцю не было. У жаровни сидели бабушка Ли, дед Ли и незнакомец спиной к двери.
Увидев чужого, Ли Чуньцзинь тихо потянула Ли Дун назад. Бабушка Ли обернулась, но ничего не сказала и продолжила разговор.
— Управляющий Ван, арендную плату за этот год, боюсь, придётся отложить ещё на год. Не могли бы вы подождать до весны, пока мы посеем урожай и соберём деньги? В этом году особенно трудно, — слащаво улыбаясь, сказала бабушка Ли.
http://bllate.org/book/8615/790043
Готово:
