Сбросив дрова с плеча на землю, Ли Чуньцзинь быстро обернулась и подняла Ли Дун. Ли Цюцю шла немного впереди и, услышав шум сзади, поняла, что младшая сестра упала. Когда она развернулась и подошла ближе, Ли Чуньцзинь уже помогала Ли Дун встать.
— Ли Дун, не ушиблась? — спросила Ли Цюцю, тревожась только о том, всё ли в порядке с сестрой, и даже не задумываясь, насколько стремительной была реакция Ли Чуньцзинь.
Ли Дун скривилась от боли, помахала руками и пошевелила ногами — вроде бы всё цело, только попа болит. Она покачала головой в ответ на вопрос старшей сестры:
— Старшая сестра, со мной всё в порядке.
И тут же наклонилась, чтобы вытащить упавшие дрова из колючих кустов.
— Я сама, — сказала Ли Цюцю, отстранив Ли Дун, подняла дрова и аккуратно уложила их обратно на плечо младшей сестры.
Дальше все шли особенно осторожно: упасть — не беда, но если кто-то серьёзно поранится, у бедняков нет роскоши лежать дома и лечиться у врача.
Ли Чуньцзинь слегка отошла в сторону, пропуская Ли Дун вперёд себя.
— Ли Цюцю, вы уже с утра пошли за дровами? — окликнул их дядя Фу, едва они вошли в деревню.
— Доброе утро, дядя Фу, — застенчиво улыбнулась Ли Цюцю.
— Доброе утро, дядя Фу! — сладким голоском поздоровалась Ли Дун, и её ямочки на щёчках засияли, будто наполненные солнечным светом.
Ли Чуньцзинь знала этого дядю Фу: в деревне только он и дядя Дамин осмеливались время от времени ходить на охоту в горы за домом, и каждый раз возвращались с добычей — дикими курами или кроликами. Она также знала, что у дяди Фу есть сын по имени Дачжуан, и именно из-за него Ли Цюцю сейчас так застенчиво улыбалась.
— А Ли Чуньцзинь тоже с вами? — дядя Фу потрепал проходящую мимо девочку по голове.
Ли Чуньцзинь подняла на него глаза и улыбнулась. Его рука была грубой, но тёплой.
Нагруженные дровами, они продолжили путь по деревне, встречая по дороге односельчан и обмениваясь приветствиями.
— Курочка! Где моя курочка?! — визгливо закричала бабушка Ли. — Ли Цюцю! Ли Дун! И даже Ли Чуньцзинь — куда вы все делись? С самого утра ни одной живой души в доме!
— Мама, Ли Цюцю с сёстрами пошли за дровами к подножию горы, — спокойно ответила госпожа Ли, не повышая голоса. Курочка важна, но нет нужды так орать.
— Да ты посмотри на себя! Тебе всё нипочём! Слушай сюда: это ты кормила курицу утром, так куда же она теперь делась? — яростно обрушилась бабушка Ли на невестку.
Госпожа Ли, не меняя выражения лица, сидела у очага и выгребала из него уже прогоревшие угли, поливала их водой и складывала у стены на просушку. Скоро станет холоднее, и эти угли пригодятся для обогрева в комнате.
Бабушка Ли смотрела на невозмутимую невестку и кипела от злости: эта курица — единственное, что могло поддержать силы Ли Лися, и её пропажа для старухи была всё равно что смерть.
— Ох, наконец-то дома! — воскликнула Ли Дун, едва переступив порог двора. Дров вроде бы немного, но тяжёлые до невозможности.
— Тс-с! — Ли Цюцю поспешно приложила палец к губам. Она сразу почувствовала напряжённую атмосферу: бабушка злобно сверлила взглядом мать, а та, не обращая внимания, занималась углём.
Ли Чуньцзинь просто бросила свои дрова прямо во дворе. Пусть устраивают что хотят — эти дрова чуть не сломали ей спину.
— Ли Цюцю, вы вернулись как раз вовремя! Быстро идите искать курицу! — торопливо скомандовала бабушка Ли.
— Курицу?.. Что случилось с нашей курицей? — удивилась Ли Цюцю. Ведь они отсутствовали всего полутра.
— Не задавай лишних вопросов! Бегом искать! И Ли Дун, и Ли Чуньцзинь — все вместе! — бабушка была в бешенстве. В доме эта курица — единственная ценность, и она исчезла. Раньше курица никогда не выходила за пределы двора.
— Хорошо, идём, — Ли Цюцю поспешно сбросила дрова и повела сестёр за ворота.
— И не возвращайтесь, пока не найдёте курицу! — крикнула им вслед бабушка Ли, подпрыгивая на цыпочках.
«Старая ведьма! Сто процентов отвратительная ведьма!» — думала Ли Чуньцзинь, шагая прочь. Три живых человека — и ими пренебрегают ради курицы! «Если не найдёте курицу, не возвращайтесь…» Да что важнее — курица или люди? — мысленно выругалась она, пожелав бабушке Ли всего самого нелестного.
Ли Цюцю с Ли Дун тщательно обыскали двор и окрестности, заглядывая в каждый уголок, но курицы нигде не было. Затем расширили поиски до соседних домов — тоже безрезультатно.
«Одна курица… В такой большой деревне так искать — целый день уйдёт!» — думала Ли Чуньцзинь, глядя на усердно шарящих сестёр. «Почему бы им не спросить у прохожих, не видел ли кто курицу? Вместо этого они слепо бродят, как будто это поможет!»
По её мнению, если курица действительно пропала, в этом замешан Ли Лися. Не только потому, что он регулярно устраивает «охоту на курицу», но и потому, что вчера днём, когда она лежала на кровати, к ним зашёл Дачжуан и долго шептался с Ли Лися в зале. Они думали, что она глухая, но каждое слово их «тихого разговора» чётко долетело до неё.
Они обсуждали, как поймать курицу и зажарить её на склоне у входа в деревню. Не уточнили, когда именно, и не сказали, чью именно курицу — их или Дачжуана. Ли Чуньцзинь не придала этому значения: Ли Лися и раньше много раз пытался поймать курицу, но ни разу не преуспел — бабушка всегда его ловила.
Но сегодняшняя паника заставила её вспомнить этот разговор. Глядя, как Ли Цюцю и Ли Дун продолжают бессмысленные поиски, она решила подсказать им.
— Э-э-э! — Ли Чуньцзинь махнула рукой в сторону входа в деревню.
— Старшая сестра, что ты имеешь в виду? — спросила Ли Цюцю, глядя на неё.
Ли Чуньцзинь снова указала пальцем в сторону деревенского входа. Посмотрев на свои тощие, костлявые пальцы, она мысленно посмеялась над собой: «Как же так получилось, что я родилась в таком теле? Пальцы — как куриные лапки!»
— Старшая сестра, вторая сестра хочет, чтобы мы пошли проверить у входа в деревню, — догадалась Ли Дун.
— Верно! Там ведь недавно убрали урожай. Может, курица пошла клевать зёрнышки? — сказала Ли Цюцю и тут же направилась туда вместе с сёстрами.
Ли Чуньцзинь едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. «От дома до входа в деревню — минимум двадцать дворов! Откуда курица узнает, что там убрали урожай?» — думала она с досадой. Эти две наивные сестры даже не подумали, что курицу могли украсть. Они упрямо верят, будто курица сама убежала, хотя никогда раньше не выходила за ворота!
— Камень, насладился? — Дачжуан положил руку на плечо Камня. Несмотря на приставку «да» («большой») в имени, сам он был маленького роста и считался самым низким среди сверстников. Но именно этот коротышка был главарём деревенских ребятишек. Видимо, правда, что «всё самое ценное — в маленькой упаковке».
— Ещё бы! Завтра твоя очередь! — радостно отозвался Камень. Он был крепким парнем с грубоватым, но добродушным голосом. Больше всего на свете он боялся отца и слушался Дачжуана.
— Без проблем! Завтра смотри, как я всё устрою! И помни: если твой отец снова принесёт дичь с охоты, ты должен незаметно отложить мне немного! — Дачжуан хлопнул Камня по голове. Отец Камня часто ходил на охоту вместе с дядей Фу и всегда возвращался не с пустыми руками. Дачжуану это было и завидно, и обидно.
— Ли Лися, ну ты и трус! Никто же не видел! Чего боишься? — Дачжуан пнул Ли Лися, который шёл рядом, весь унылый. Этот мальчишка только что ел курицу жаднее всех, а теперь притих.
— Договорились же — никому не рассказывать! — Ли Лися прижал руки к груди, прикрывая выпирающий под одеждой комок. Он осторожно потрогал его и вдруг оживился: козла-то уже нашёл! Теперь бояться нечего. В конце концов, курицу держали, чтобы она несла яйца для него, так в чём разница — съесть яйцо или саму курицу?
— Побежали домой завтракать! — громко крикнул Дачжуан и бросился вперёд. Ли Лися и Камень помчались за ним следом.
Тем временем Ли Цюцю с сёстрами шли к входу в деревню, заглядывая под каждый куст и за каждую кучу хвороста.
— Стой! Стой! Ли Лися, это разве не твои сёстры впереди? — Дачжуан резко остановился, и Камень врезался ему в спину.
— Ай! Камень, ты совсем без глаз? Больно же! — Дачжуан тут же отвесил Камню шлепок.
Ли Лися замер на месте, увидев идущих навстречу сестёр. Он инстинктивно ссутулился и прикрыл грудь руками.
— Сёстры, вы что делаете? — спросил он. Из всех сестёр он уважал только старшую, Ли Цюцю. Вторую, Ли Чуньцзинь, считал дурочкой и игнорировал, а младшую, Ли Дун, постоянно дразнил.
— Ли Лися, ты не видел нашу курицу, когда выходил из дома утром? — спросила Ли Цюцю, не особенно надеясь на ответ. Ли Лися дома ходил, задрав нос к потолку, и вряд ли замечал курицу — разве что когда хотел её поймать.
Уголки рта Ли Лися были испачканы сажей, а губы — жиром, который он не до конца вытер. У Дачжуана рот был чист, но руки — грязные от сажи и жира. У Камня щёки блестели от жира. Ли Чуньцзинь окончательно убедилась: сегодня утром они точно жарили курицу.
Ли Лися виновато провёл рукавом по губам:
— Нет, не видел. Курица пропала? Тогда ищите дальше! Мне пора домой! — и, схватив Дачжуана с Камнем, он бросился прочь.
Ли Чуньцзинь оглянулась на убегающего брата. «Точно что-то скрывает!» — подумала она. Но сёстры уже направлялись дальше к входу в деревню. «Ну и ладно, — вздохнула она про себя. — Они уже всё съели и вытерлись. Ничего не найдём. Но сказать-то я не могу…» — и пошла за ними.
— Ли Лися, держись! Ни в коем случае никому не проболтайся! — на прощание ещё раз напомнил Дачжуан.
— Ладно, ладно! Но завтра утром не забудь: мы с Камнем придём к тебе во двор заранее! — Ли Лися дождался кивка Дачжуана и только тогда пошёл домой.
Подойдя к воротам, он осторожно заглянул во двор — никого. Тихонько открыл дверь и направился к старой собачьей будке в углу двора. Присев, он быстро вытащил из-под одежды косточки и швырнул их внутрь. Потом, услышав довольное «чавканье» Сяохуа, широко улыбнулся.
— Бабушка! Бабушка! Я проголодался! Хочу есть! — закричал Ли Лися, делая вид, будто только что вернулся домой.
http://bllate.org/book/8615/790023
Готово:
