Раз уж пир устраивала она, Сюймянь целиком передала всё в руки Жуко:
— В будущем тебе самой придётся распоряжаться такими делами. Потренируйся сейчас.
В конце концов, придут одни лишь девушки — даже если что-то пойдёт не так, это не будет считаться бестактностью.
Жуко, услышав, что всё поручают ей, тут же собралась и с головой погрузилась в подготовку. Каждый день после учёбы она подражала Сюймянь: усаживалась в главном зале, окружённая четырьмя служанками, и поочерёдно раздавала указания.
Юймянь хотела помочь, но Сюймянь остановила её:
— Пусть потренируется сама. Ты следи издалека. Если кто осмелится обмануть или обидеть её — тогда доложишь мне.
Если ребёнка всё время держать за руку, он никогда не научится бегать и прыгать. Без помощи старых слуг — тех, кто остался от прежних хозяев и ведал кухней, садом и прочим, — даже прошлый банкет для семьи У на новоселье не удалось бы устроить. Только теперь, когда дело дошло до самостоятельной работы, Жуко поняла, насколько это трудно.
Поскольку родители намеревались найти для Жуко хорошую партию — пусть даже не в знатный дом, а хотя бы в семью равного положения, — такие обязанности в будущем будут неизбежны. Первый банкет молодой невесты в новом доме — если провалится, об этом будут помнить всю жизнь. Родительская любовь всегда заботится о будущем ребёнка: лучше позволить ей ошибиться сейчас, чем страдать потом в чужом доме.
Но Жуко ничего этого не знала. Для неё это было просто весёлое занятие: с момента входа гостей всё зависело от неё — куда идти, какую часть сада осматривать, кататься ли на лодке, что подавать к столу и чем развлекаться после трапезы. Всё должно было быть решено ею лично.
Жуко знала, что в доме большие расходы, и на свой день рождения ей выделили всего двадцать лянов серебра. Сюймянь нарочно ограничила бюджет, чтобы проверить, станет ли Жуко добавлять свои деньги.
Получив деньги, Жуко тут же принялась считать. Самое дорогое на пиру — угощения. Раз это день рождения, нельзя быть скупой. Юанько из семьи Чжуань владела ресторанным делом и отлично разбиралась в ценах на блюда. Если меню понравится ей — значит, действительно хорошо.
Прошлый «пир восьми водных деликатесов» для семьи У был прекрасен, но стоил немало. Сейчас уже разгар лета, и водяной каштан с лотосовым корнем продаются дёшево. Но именно из-за низкой цены они уже не кажутся такими изысканными и свежими, как в прошлый раз.
Жуко изрядно поломала голову. Зная, что денег мало, она первым делом вызвала поваров: красную команду (основные блюда), белую (выпечка) и кондитеров. Не желая тратить время на долгие разговоры, она прямо спросила:
— Какие у вас фирменные блюда?
Старые повара переглянулись в замешательстве. Даже Сюймянь обычно мягко советовалась с ними, чтобы те могли пожаловаться на нехватку рук: мол, красная команда завалена заказами, белой не хватает времени, ведь кухня одна на всех — и так можно было выторговать дополнительное вознаграждение.
Но Жуко спросила именно о фирменных блюдах — здесь не вывернешься. Если ты плох в своём деле, зачем тебя нанимали? Повар из красной команды быстро ответил:
— У меня хорошо получаются мёдовые тушеные свиные рёбрышки, хрустящая утка, жареные гусиные лапки. А для знатного пира могу приготовить «курицу с акульим плавником».
Пекарь из белой команды, пока тот говорил, уже обдумал ответ:
— Из теста особого ничего нет, кроме вкусного бульона. Сейчас рыба очень жирная. Можно вырезать из теста маленькие листики лотоса — будет красиво.
Это понравилось Жуко:
— Замеси тесто с соком зелени, чтобы оно стало зелёным, и вырежи листья формочками. Приготовь сегодня вечером — я попробую.
Так появились курица, утка, рыба и мясо. Добавили ещё жареные водяные каштаны с ломтиками лотосового корня и два вида выпечки — получился полный стол из десяти блюд, символизирующих совершенство.
Жуко, важничая, не дала поварам начать жаловаться. Она махнула рукой:
— Готовьте. Принесёте — я посмотрю, годится ли. Если нет — закажу готовые угощения извне.
Когда они вышли, повара только языки прикусили:
— Эта барышня строга!
Как ни крути, все их уловки напрасны: она даже слушать не хочет. Главное — сделать дело. Меню составлено, фирменные блюда названы самими поварами. Если не справятся и придётся заказывать еду со стороны, это будет позор для их репутации.
Каждый проглотил свою горькую пилюлю. Юймянь, наблюдая за этим, еле сдерживала смех. Рассказав всё Сюймянь, та вызвала Жуко:
— Дело-то правильное, но как можно так разговаривать?
Жуко моргнула:
— Я же велела им самим сказать, могут ли они это приготовить. Если да — готовят, если нет — закажем извне. Чем это их обижает?
Сюймянь запнулась и не нашлась, что ответить. Передав всё Ван Сылану, тот лишь рассмеялся и тайком сказал Жуко:
— Готовь как следует. Если не хватит денег — я добавлю.
Однако с кухней не всё оказалось так просто. Одно лишь блюдо «курица с акульим плавником» требовало дорогих ингредиентов: качественный акулий плавник, сушёный морской гребешок, кубики ветчины и сухой трепанг для бульона. Нужно было аккуратно вложить плавник внутрь курицы и зашить её морскими водорослями, затем томить в горшочке, пока кожа не начнёт отставать от костей. Только тогда вкус полностью раскроется. Одно это блюдо стоило шесть лянов серебра.
А в холодных закусках жареные гусиные лапки требовали нескольких гусей на одну порцию. Жуко методично уточняла цены и решила убрать сушёный морской гребешок — его задача была лишь добавить вкуса, а ветчина и так достаточно ароматна. Вместо него она добавила свежих креветок в бульон. Плавник тоже исключила, попробовав сначала простую курицу — бульон получился насыщенным и вкусным. Курицу начали томить на медленном огне ещё с вечера.
Гусиные лапки очистили от костей, нарезали ломтиками и подали с грибами шиитаке — чёрно-белая композиция, посыпанная зелёным луком, получилась полупостной закуской. Оставалось ещё одно блюдо, и тут Юймянь, заметив, что Жуко задумалась, подсказала:
— Речная рыба без запаха ила, особенно свежая. Купи большую, нарежь тонкими ломтиками и подавай с особым соусом из осеннего соуса и острого масла.
Жуко тут же побежала к Сюймянь просить цветные фарфоровые тарелки. Прозрачные ломтики рыбы, уложенные в виде распускающегося цветка пиона, поместили на светло-розовую расписную тарелку, окружили льдом и украсили нераспустившимся бутоном лотоса. Такое блюдо достойно возглавить любой стол.
Наконец, главное — меню — было готово. Теперь нужно было решить, где устраивать пир. В саду имелись павильоны, беседки и мостики. От главных ворот шла аллея, за которой открывалась круглая лунная дверь в форме сливы — так начинался сад.
По обе стороны росли два величественных гинкго, под ними — каменный пруд с высеченной жабой. Листья гинкго на осень опадали в воду, и прежние хозяева дали пруду благоприятное название — «Пруд Собирающего Богатства».
Это было первое зрелище в саду. Далее дорога раздваивалась у огромного тайхуского камня, создавая два разных пейзажа.
Справа — две узкие хижины с соломенной крышей и огородом, обнесённым бамбуковым забором. Там росли овощи и тыквы, бродили белые гуси. Сейчас как раз созревали огурцы и кабачки — такого городские девушки, вероятно, никогда не видели.
Слева — извилистый пруд, изгибающийся трижды и пересекаемый тремя мостами: каменным, деревянным и самым узким — двухшаговой длины и одной ширины, из белого мрамора. Его называли «Нефритовым поясом», потому что с башни Фэйцуй он напоминал украшение на поясе чиновника. Поэтому мост прозвали также «Мостом Чина». В прошлый раз Ван Сылан специально провёл по нему молодого господина У и Сюй Сяолана.
Жуко долго не могла выбрать путь. Наконец, взяв с собой Ганьлу, она прошла от главных ворот до Красного моста и, глядя вдаль на хижины, указала Ланьчжэнь:
— В день пира загоните гусей в канал и гоните их по всем трём мостам, подгоняя ивовыми прутьями. Вот и развлечение!
Затем гости пройдут через Павильон Ваньхуа, сядут в лодки и направятся к пруду с лотосами, где будет подан обед. После трапезы на площадке перед павильоном устроят игры: метание стрел в сосуд, игру в спрятанные предметы, а также дублет, шахматы и карты. Семеро найдут, чем заняться.
Когда всё было решено, Жуко разослала приглашения. В Цзинлине у неё почти не было знакомых, поэтому она особенно старалась над открытками: использовала золотистую бумагу Сюэтай, выписывала пригласительные стихи изящным женским почерком. Писать так было непривычно — каждый листок заставлял её морщиться и тереть руку, нос почти касался стола.
В павильоне расставили свежие цветы и фрукты, установили удочки, шахматные доски и всё необходимое. В день пира Жуко рано утром сидела в Павильоне Ваньхуа, ожидая гостей.
Первыми пришли три девушки из семьи Ши — Ши Чань, Ши Цзюань и Яо Янь. Они сразу отправились осматривать сад и, стоя на мосту, дразнили гусей. Вскоре прибыли дочери семей Чжуань и Цинь.
Жуко вышла встречать их. Девушки толпой любовались цветами и ивами. Шестилетник цвёл повсюду, и под ветром его белые соцветия сыпались, словно снег, оседая на причёсках.
У пристани ждали узкие лодки — в каждую помещалось по две девушки. Сёстры Ши сели в одну, Жуко и Янько — в другую.
Янько, увидев, что первая лодка далеко, сжала руку Жуко:
— Спасибо за приглашение. У меня нет подходящего подарка… Вышила пару «Лотосов из воды». Хотела вставить в раму, но не могу сама выйти и найти мастерскую по оформлению.
Жуко внимательно посмотрела на неё — глаза Янько были покрасневшими от недосыпа.
— Если ещё будешь так себя мучить, подарок не приму! — сказала Жуко. — Зачем губить здоровье?
Янько лишь слабо улыбнулась:
— Я знаю, среди всех ты единственная, кто искренне ко мне относится. Что стоит вышить один экран?
Под густыми листьями лотоса, скрывавшими лодку сверху, Жуко протянула руку, скользнув пальцами по воде. Золотые браслеты на запястье звенели. Янько проследила взглядом за её рукой, затем перевела глаза на уголок сада и тихо сказала:
— У нас дома тоже был такой большой сад… Давно уже не катались на лодках.
Жуко часто слышала от неё такие слова и знала: раньше семья Янько была богата, у них была только одна дочь. Но отец умер в дороге, занимаясь торговлей, мать вскоре заболела и умерла. Всё имущество и дом захватили дядья и дядюшки, которые ещё и насмехались: «Если бы послушались совета и усыновили сына, сейчас бы ты жила спокойно с братом».
Жуко испытывала к ней странную жалость, перемешанную с отстранённостью. История Янько трогала любого мягкого сердцем до слёз, но Жуко уже повзрослела и понимала: если бы её отец тоже умер в пути, она с матерью могла бы остаться нищей и зависеть от милости Чжу Ши и Су Ши в доме Ванов. Поэтому она всегда особенно добра к Янько: обменивались безделушками, дарили мелочи, а узнав, что у Янько нет чая для гостей, Жуко прислала целый пакет белого чая.
Но характер Жуко не был склонен к сентиментальности. Она чувствовала, что другие девушки не очень жалуют Янько — та слишком часто показывала свою печаль. Сёстры Ши явно не одобряли, как Янько ведёт себя перед посторонними: казалось, будто семья Ши плохо с ней обращается.
На самом деле, семья Ши не присваивала имущество Янько и не получала выгоды от её родственников. Они просто, из уважения к дальнему родству, приютили сироту. Но Янько постоянно вела себя робко и почтительно, словно унижалась перед ними. Сначала это льстило, но со временем стало раздражать.
Услышав слова Янько, Жуко не стала поддерживать разговор, лишь весело засмеялась. Когда они сошли с лодки, на стол уже подали холодные закуски: свежие водяные каштаны с розоватой кожицей, тонкие ломтики бамбука и хрустящие креветки — красное и белое смотрелось очень нарядно.
Жуко заметила, что гостей ещё не хватает. У ворот доложили: девушка из семьи Синь заболела ночью и не придёт, но прислала подарок. Юанько и Цинь Шестая, близкие подруги Жуко, вздохнули и пошутили:
— У тебя такой прекрасный сад! Когда она пойдёт в школу, я буду её дразнить.
Девушки заняли места за столом. Маленькие госпожи едят мало, и только Жуко отличалась хорошим аппетитом. Она то брала то одно, то другое блюдо и незаметно съела уже больше половины миски риса.
— Какой ароматный рис! — восхитилась Юанько. — Откуда он?
На пиру не соблюдали строгих правил, и Жуко даже тайком заказала кувшин «Осенняя роса» — лёгкое вино. Налив полную чашку, девушки покраснели от возбуждения. Жуко же, как и Ван Лао-е, легко переносила алкоголь: выпила одну чашку, потом вторую — и ни в одном глазу.
Услышав вопрос, она весело ответила:
— Из Лошуй.
На самом деле, рис выращивали на полях Ван Сылана. Рядом с чайными плантациями находились рисовые поля, которые некогда растратил расточительный наследник, но Ван Сылан постепенно вернул их. Этот рис был мягким, клейким и упругим. Сваренный на пару и поданный с мясом в винной глазури, он заставлял Ван Сылана съедать целую большую миску.
Подали горшочек с «курицей с акульим плавником». Как только сняли крышку, комната наполнилась ароматом. Курицу разрезали тут же, доставая из неё акулий плавник, томившийся целый день. Каждой налили по полмиски бульона с ветчиной и яйцом. Все выпили до дна.
Цинь Шестая налила себе ещё:
— Хорошо быть единственной дочерью! На мой день рождения мама никогда не устроит такой пир.
Она медленно дула на горячий бульон. Юанько подхватила:
— Твоя мама не жадничает. Просто вы живёте несколькими семьями вместе — всё на виду.
http://bllate.org/book/8612/789735
Готово:
