Кто бы мог подумать, что целый день пройдёт, а она едва успеет вышить один листочек! Та же неугомонная натура — уколола иголкой пару раз и уже не в силах усидеть. Всё утро почти ничего не сделала: только контур серебряной нитью обвела. Пока Инье принесла полдник, Жуко всё ещё валялась на канапе. Взглянув на солнце, уже клонившееся к закату, она вдруг спохватилась: ни одного персика так и не вышила! Быстро вскочив, уселась за работу и принялась колоть иголкой, раз за разом.
К ужину всё же успела закончить один лист. Недовольная собой, она почти не притронулась к еде. После вчерашнего пира в животе ещё стояла тяжесть, поэтому на ужин подали лёгкие блюда.
Каша из зёрен курильщика, сухая лапша с креветками, маленькие пельмешки с мясом и тонкий луковый блин. Лук, свежесорванный и посыпанный поверх трёхслойной хрустящей корочки, так и манил своим ароматом. Жуко дулась, но Сюймянь делала вид, что ничего не замечает, и даже запретила служанкам подкладывать ей еду.
Так Жуко и сидела, глотая одну лишь кашу. А Сюймянь нарочно хвалила каждое блюдо:
— Сегодня лапша особенно удачно приготовлена, креветки такие упругие и свежие!
Потом отведала пельмешков:
— И пельмешки совсем не жирные, водяной каштан отлично снимает тягость.
И наконец, блин:
— Блин тоже прекрасно испечён, лук, верно, только что с грядки сорвали!
Чем больше она хвалила, тем обиднее становилось Жуко. Увидев, что никто не обращает на неё внимания, она резко схватила блин, выпила первую миску каши и тут же попросила добавки. Юймянь, взглянув на её надутые щёчки, мягко посоветовала:
— Не ешь слишком много, а то живот заболит.
— От каши ведь не наешься! Я хочу поесть как следует — сегодня обязательно закончу вышивать нагрудник!
Она съела полтарелки блинов и штук пять-шесть крошечных пельмешков — каждый не больше мизинца, — даже уксус забыла попросить. Когда наконец отложила палочки, то увидела: Сюймянь с Юймянь только наполовину доели свои порции. Она терпеливо дождалась, пока Сюймянь положит палочки, и тут же вскочила, устремившись в свои покои.
Лишь после её ухода Сюймянь улыбнулась:
— Пусть на кухне сварят курицу. Этим двоим ночью точно захочется лапши.
С тех пор как Ван Сылан приехал в Цзинлин, дома он ужинал всего раз. Чаще всего возвращался поздно, пропахший вином и духами. Сюймянь знала: он пьёт натощак. Однажды она прямо сказала ему:
— У тебя, что ли, тел не хватает, чтобы так себя изводить? Холодное вино на пустой желудок — да ты думать перестал о будущем? Хоть бы лепёшку съел перед тем, как пить! Всё лучше, чем глотать сухое вино — не боишься изжоги?
На пирах в гостях есть почти невозможно: сначала вкусно, но после нескольких дней подряд всё приедается — и вино, и еда. Вернувшись домой, хочется лишь тёплой каши. За столом ведут дела, строят связи, а потом, оказавшись дома, чувствуешь настоящий голод. Поэтому Сюймянь каждую ночь готовила что-нибудь лёгкое. Как только Ван Сылан приходил, его ждали горячие ужин и чай, тёплая вода для умывания и смена одежды. Сегодня к нему добавилась ещё и Жуко.
Инье сняла абажур с лампы, чтобы свет стал ярче — боялась, что Жуко испортит глаза. Не сводила с неё глаз и при малейшем движении спрашивала:
— Госпожа устала? Может, отдохнёте?
— Да перестань ты надоедать! — махнула та рукой. — Сделай свет ярче. Посмотри-ка, ведь уже половина персика готова!
Персики вышивать проще всего: крупные цветовые пятна, без сложных узоров. Главное — правильно подобрать оттенки красной нити, добавить немного белого и розового, и плотно заполнить весь участок.
Когда совсем стемнело, Жуко прогнала служанок:
— Останется только Дабай!
Но кто осмелился бы оставить её одну? Вдруг опрокинет лампу или свечу — и начнётся пожар! Инье осталась, села рядом и принялась плести узелки. Пока в корзинке накопилось пять узелков «двойное счастье», Жуко закончила два розово-белых персика.
Инье взяла работу, восхищённо улыбнулась:
— Госпожа так быстро шьёт, да ещё и стежки ровные!
Для девушки, которая редко занималась рукоделием, это было настоящее достижение. Обрезав чёрный шёлк по краям и пришив пояс, она наконец закончила маленький нагрудник.
Жуко откинулась на спинку канапе и зевнула. Потом вдруг резко встала, приложила ладонь к животу:
— Голодная!
Куриный бульон уже несколько часов томился в глиняном горшке, весь жир аккуратно сняли. Жуко не только выпила суп и съела лапшу, но и обглодала целую куриную ножку. Лишь тогда, довольная, растянулась на кровати и проспала до самого восхода солнца, чьи лучи уже пробивались сквозь щели окон, освещая плиты пола.
Вскоре пришло письмо от госпожи У. В богатых семьях Цзинлина детей обычно учили дома, нанимая частных наставников. Но Жуко отправляли не только ради учёбы — семья Ванов хотела, чтобы она познакомилась с другими девушками, а заодно и семьи начали чаще общаться.
Госпожа У отправила Жуко в дом своей родни. Сама госпожа У была уроженкой Цзинлина, её девичья фамилия — Ши. Семья Ши тоже занималась торговлей, хотя и не так успешно, как семья У. У них было несколько лавок по продаже зерна и масла, и благодаря связям господина У они поставляли продукты в несколько цзинлинских ресторанов — работа была стабильной.
В доме Ши проживало много людей, а незамужних девушек — целых три. Для их обучения пригласили вдову, живущую на улице монахинь за храмом Чжэньчжу. Её звали госпожа Линь. Родом она была из знатной семьи, но вскоре после свадьбы овдовела, детей у неё не было. Свекровь считала её «несчастливой», а в родительском доме царила неразбериха, полная сплетен и зависти. Чтобы избежать пересудов, она уехала. Ещё в девичестве славилась талантами: помимо музыки и шахмат, умела готовить благовония, причесываться, готовить и шить. Знатные семьи сторонились её из-за суеверий, но торговцы не придавали этому значения. Так её и пригласили: обеспечивали едой, одеждой и платили жалованье.
Её судьба напоминала судьбу госпожи Цао, но характер был совсем иной — мягкий, с тихим голосом и открытой улыбкой. Жуко принесла ей свои образцы: каллиграфию, рисунки и вышитый мешочек для благовоний. Госпожа Линь внимательно всё осмотрела, кивнула и указала на самый последний стул:
— Садись. Ты пришла последней, будешь седьмой.
Кроме трёх девушек из семьи Ши, на занятия приходили ещё четверо, включая Жуко. Госпожа Линь оказалась гораздо добрее госпожи Цао и ласково велела девочкам представиться друг другу.
Из трёх девушек Ши двое уже были обручены и почти достигли брачного возраста, поэтому после чтения стихов сразу уходили — им нужно было шить приданое. Третья девушка, однако, не носила фамилию Ши: она была сиротой, приходившейся родственницей госпоже У по материнской линии, и теперь жила в доме Ши.
Она была на год старше Жуко и, зная, что та прислана тётей, мягко улыбнулась:
— Сестра Ван, рада познакомиться. Меня зовут Яо, мне на год больше тебя.
Заметив, что у Жуко не хватает учебных принадлежностей, она придвинула свой столик поближе, и они стали читать вместе.
Госпожа Линь вела урок по фонетике стихосложения. Для их возраста это было уже поздновато, но Жуко ещё в Цзянчжоу выучила весь учебник наизусть. Их прежний наставник, старый академик, особо не утруждал себя обучением, но боялся, что его обвинят в бесполезности, поэтому заставлял учеников заучивать всё подряд.
Девочки его побаивались и усердно зубрили, не особо вникая в смысл. Теперь, услышав, что госпожа Линь только дошла до половины курса, они с облегчением перевели дух — мол, просто повторяем пройденное.
Когда урок закончился, Жуко достала угощения, привезённые из дома. Девочки уже успели познакомиться, и, хоть ещё и стеснялись, начали разговаривать, складывая все сладости в одну тарелку и деля между собой.
Яо Яньцзе подождала, пока все разложат угощения, и лишь потом выставила свою тарелку. Остальные уже обменялись лакомствами, и даже Жуко взяла лотосовую лепёшку, когда тарелка дошла до Яньцзе.
Угощения Яньцзе были такими же, какие обычно подавали в гостиной семьи Ши. Жуко открыла свою шкатулку и первой предложила Яньцзе выбрать. Та слегка покраснела и взяла одну штуку. Кондитерское искусство дома Ванов славилось особо: мягкие пирожные с добавлением сливочного масла из сгущённого молока источали насыщенный молочный аромат и были вкусны как в горячем, так и в холодном виде.
Вскоре пришли угощения и от двух старших сестёр Ши, которые уже ушли. Каждая прислала отдельную коробочку с разными лакомствами, гораздо более изысканными, чем у Яньцзе.
Это было обычным делом, другие девочки не обратили внимания, но Яньцзе побоялась, что новенькая Жуко сочтёт её бедной и неуважаемой. Она опустила голову и замолчала, боясь показаться униженной.
Жуко, однако, спокойно оглядела всех, улыбнулась и, словно ничего не заметив, во время письма одолжила Яньцзе свой чернильный камень. Тот был очень простым, но когда Яньцзе увидела в руках Жуко изящный «банановый лист» из чёрного нефрита, не могла оторваться от него. Жуко махнула рукой:
— Оставь у себя. Всё равно завтра я снова приду.
Перед уходом Яньцзе проводила её до вторых ворот. Там уже ждали Инье и Люйя, надевая на Жуко вышитую шляпку с цветами, спрашивая, устала ли она, как обошлась с наставницей. Люйя тихо добавила:
— В карете приготовлен кувшин со льдом и кислый сливовый напиток.
Яньцзе с тоской смотрела, как Жуко садится в экипаж, и лишь потом медленно пошла обратно. Её служанка Хуаньэр, вернувшись в комнату, сказала:
— Говорят, это дочь новоприбывшей в Цзинлин семьи Ван. У неё единственный брат.
Яньцзе тихо кивнула и пошла по каменной дорожке к своим покоям. Её комнаты находились в пристройке, раньше предназначавшейся для прислуги. Хотя там и был небольшой дворик, сам дом был старый, солнце сюда почти не заглядывало — пока на улице камни раскалялись, здесь уже стояла тень.
Яньцзе закашлялась. Хуаньэр дала ей лекарственную пилюлю «Жэньдань», чтобы рассасывала. Комнату уже окуривали, и из-за обилия растений с самого утра повесили бамбуковые занавески. У Яньцзе при живых родителях было бы гораздо больше богатства, чем у двух сестёр Ши, но теперь она осталась сиротой и живёт на чужом попечении. В её комнате осталась лишь кормилица и две служанки.
Вернувшись, она села у окна и взяла в руки чёрный нефритовый чернильный камень.
Кормилица принесла тёплый отвар:
— Выпей, сестра, пока горячий.
Яньцзе кивнула. Кормилица взглянула на камень:
— Откуда у тебя такой? Давно не видела подобного. Эх… Если бы твои родители были живы, ты была бы куда богаче этих сестёр Ши. А теперь такие вещи, что раньше пылью покрывались в твоих сундуках, стали настоящей редкостью.
— Мама, не говори больше. У меня есть план, — твёрдо ответила Яньцзе, ставя чашку. Каждый раз, когда заходили об этом, ей напоминали: рассчитывать приходится только на себя. Хотя она и приходилась родственницей семье Ши, этой связи было недостаточно, чтобы старшая госпожа Ши нашла ей хорошую партию. К счастью, она моложе двух старших сестёр — как только те выйдут замуж, настанет её черёд.
— Сегодняшняя сестра Ван, видимо, близка с тётей. Если удастся наладить с ней отношения, всё пойдёт как надо.
Она слегка улыбнулась, пальцами постукивая по чёрному нефриту. Вся робость, проявленная на уроке, исчезла. Указав служанкам, сказала:
— Принесите корзину. Вышивка почти готова.
Разложив ткань, она увидела изображение цветущей магнолии «Баохуа». Взяв иглу, за полчаса закончила работу и, развернув, удовлетворённо улыбнулась:
— Эту работу можно продать за восемь лянов серебром. Мама, спрячьте её и отнесите на рынок.
— Мама, завтра пусть мне возьмут жареные лепёшки с лотосом, — сказала Жуко, переодевшись и направляясь в главный двор. Маогэ’эр целый день не видел сестру и, завидев её, протянул ручки, прося на руки.
Жуко подхватила его, чмокнула в самый пухлый участок щёчки и тут же услышала:
— Мама, давай посчитаем доходы, — сказала Сюймянь, не отрываясь от счётов и делая пометку в книге. — Целый день в школе провела, а о занятиях ни слова. Только едой и думаешь заниматься! Лотос ещё не созрел — подождём, пока побольше вырастет, тогда и будем жарить.
В Лошуй летом Сюймянь часто готовила такие лепёшки: лотос стоил копейки, покупали вместе с мелкими креветками за десяток монет, добавляли немного свинины, зажимали между ломтиками лотоса, обваливали в муке и жарили до золотистой корочки. В пять-шесть лет Жуко могла съесть целую тарелку — почти столько же, сколько длина её ручки.
— В школе ведь неинтересно! Две сестры Ши читали стихи и сразу ушли. Сестра Яо очень застенчивая, а ещё есть сестра Чжуан — дочь свояченицы госпожи У, сестра Цинь — дочь золовки госпожи У, и сестра Син — как и я, пришла учиться по приглашению.
Жуко играла с Маогэ’эром, прятала руки, как Дабай, и тот, хихикая, пытался вытащить её пальцы из кулака.
Сюймянь не поехала с ней в первый день — она ещё не встречалась с матроной Ши. Ван Сылан сам отвёз дочь в дом Ши: ранее господин У устроил ему встречу с главой семьи Ши, они вместе поели и выпили, и договорились насчёт учёбы Жуко.
Сюймянь на мгновение замерла и взглянула на дочь. Не ожидала, что её непоседливая дочь так чётко всё запомнила и перечислила — даже Ван Сылан не упоминал, кто из семей что делает.
http://bllate.org/book/8612/789733
Готово:
