Сюй Сяолан едва не рассмеялся, услышав её шутку, и поспешно прикрыл рот кулаком, прокашлявшись. Убедившись, что никто не заметил, он протянул руку и стал трогать золотые цветочки в причёске Жуко, потянул за заплетённую ею косичку.
Жуко сначала моргнула, позволив ему дотронуться раз, другой, но когда он продолжил, надула губки и шлёпнула его ладошкой — точь-в-точь как сердитый котёнок, давая понять, что больше не разрешает. Сюй Сяолан покраснел от смеха, еле сдерживаясь, и, повернувшись, приказал слуге позади:
— Сходи, принеси кошку, пусть поиграет с ней.
Молодой господин У пригласил Ван Сылана выпить вместе. Один из них изначально был из бедной семьи, другой же всеми силами стремился влиться в высший круг. Ван Сылан вырос в деревне, а повзрослев, начал шататься по переулкам, поэтому в городской речи разбирался даже лучше молодого господина У.
Он также подробно рассказал о делах в военном лагере. Молодому господину У так понравилось общаться, что он настойчиво удержал гостя остаться на обед. Госпожа У, узнав об этом в задних покоях, поспешила заказать в ресторане «Шивэйлоу» целый стол на пятнадцать лянов серебром.
Изначально они не планировали оставлять гостя на еду, но теперь двое мужчин перед домом весело чокались бокалами, а женщины сзади искали темы для разговора, хотя бы самые незначительные. Госпожа У заметила, что семья Ван не собиралась задерживаться, но поскольку сын упрямо не отпускал гостя, она вежливо заговорила о местных обычаях и подробно расспросила, чем занимается семья Ван.
Это всё отлично знала Сюймянь: как только она пришла в дом Ван Сылана, сразу начала рассказывать о чае и шелководстве. Оказалось, что господин У торговал солью и сахаром, а наибольшую прибыль приносила именно соль. Ван Сылан однажды тоже этим занимался и благодаря этому быстро разбогател, получив капитал для закупки чая и шёлка-сырца.
Госпожа У сначала думала, что Сюймянь ничем не отличается от Пань Ши и умеет говорить лишь о деревенских делах. Но услышав, как та чётко и ясно объясняет все детали, постепенно сама стала больше участвовать в беседе и спросила, чем она намерена заняться сейчас.
Сюймянь рассказала, что Ван Сылан хочет купить чайную плантацию. Господин У приехал в Цзянчжоу навестить сестру, но, увидев красоту этих мест и узнав, что её муж служит здесь чиновником, отвечающим за соль и водное хозяйство, решил развивать бизнес в Лошуй.
Он давно хотел заняться чаем и шелководством. Хотя эти два дела и не приносят столько прибыли, сколько торговля солью, всё же они входят в число самых доходных занятий Поднебесной. Если удастся совместить все три направления, состояние семьи удвоится или даже утроится.
Госпожа У удивилась, услышав, что в самом посёлке Лошуй уже установлено двадцать ткацких станков. Она была не из тех невежественных женщин — прекрасно знала, что станки стоят очень дорого и простые семьи не могут себе их позволить. А тут ещё выяснилось, что это личная собственность Сюймянь. Прикрыв рот рукой, она воскликнула:
— Вот это уж точно выгодное дело!
Сюймянь сидела прямо и отвечала на каждый вопрос:
— Мы, женщины, только и умеем, что выращивать тутовых шелкопрядов и прядём шёлк. А настоящие богачи в Лошуй строят целые ряды домов и устанавливают сотни станков.
Госпожа У загорелась идеей. Она знала, что край считается богатым, но не предполагала, что благодаря одному лишь шелководству здесь появились такие крупные дома. За годы странствий с мужем она набралась опыта и понимала, что ткачество шёлка — дело прибыльное. К тому же в Лошуй уже сложилась целая отрасль, совсем не похожая на мелкие хозяйства, где одна семья держит один станок. Кроме того, Сюймянь явно не была простушкой: она и разумна, и умеет вести своё дело. Госпожа У даже захотела подружиться с ней.
Люй Ши стояла позади свекрови и горько думала про себя. Дома она никогда не слышала подобных разговоров — там царила атмосфера учёности и книг. Если бы у господина У не было звания цзяньшэна, её отец ни за что не согласился бы на этот брак.
Прошлой ночью она долго не могла уснуть и сегодня чувствовала себя совершенно измотанной. Ноги подкашивались, и несколько раз, когда свекровь обращалась к ней, она не находила ответа. Госпожа У, дважды не дождавшись реакции, перестала включать её в беседу и вскоре нашла повод отослать:
— Сходи-ка на кухню, приготовь ещё несколько закусок к вину для господ в переднем зале.
Молодые супруги полгода не виделись. Вчера вечером, возможно, они как следует наговорились… Может, теперь и вправду будет внук? А если сначала родится девочка — тоже неплохо. Госпожа У улыбнулась и посмотрела на Жуко. Та, опустив голову, молча играла, аккуратно складывая в стопочку пирожные с цветочным узором.
Сюй Сяолан то и дело тянулся, чтобы подтолкнуть её, но стоило ему пошевелиться, как девочка тут же поднимала глаза и сердито смотрела на него. Её золотые бубенчики позвякивали — было необычайно мило. Даже белоснежный котёнок по кличке «Байдиань» мирно лежал у неё на коленях, не шевелясь.
Госпожа У вернулась к разговору:
— Вы ведь часто отсутствуете в Лошуй. Кому же вы поручили вести это дело? Ведь слуги частенько скрывают правду от хозяев. Надо доверить управление кому-то надёжному.
— Этого не стоит опасаться, — ответила Сюймянь. — На каждую партию шёлка установлен чёткий объём. Нанятые мастера получают фиксированную плату и обязаны сдавать каждый месяц определённое количество шёлка, цена на который тоже заранее установлена. Так что обмануть просто некуда.
Это были слова Ван Сылана. Сюймянь даже немного обиделась на мужа за подозрения в адрес брата и невестки, ведь она была уверена, что Шэнь Далан с женой — люди честные и никогда не поступят подло.
Госпожа У, решив разузнать побольше, чтобы потом обсудить с мужем возможность вложить немного денег, подумала: даже если потеряешь пятьсот или тысячу лянов, это не так уж много и не стоит переживать.
К обеду расселись за два стола — мужчины отдельно, женщины отдельно. Люйя и Анье, недавно купленные служанки, хоть и обучались правилам в богатых домах, всё же не были доморощенными и уступали в учтивости горничным госпожи У и Люй Ши.
Жуко сидела за столом сама и взяла щепотку жареных ростков соуса из куриного бульона. Ростки оказались хрустящими и вкусными, а вот сам соус — безвкусным и жёстким. Она аккуратно выбрала его и съела только ростки.
Люй Ши мельком взглянула и опустила глаза. Раньше она даже подшучивала над Сюй Сяоланом: хоть между ними и большая разница в возрасте, свекровь не раз вздыхала, что племянник до сих пор не женился и, скорее всего, будет ждать, пока сам заработает положение.
Теперь же, глядя на девочку, она подумала: даже если у них есть достаток, они всё равно выскочки. Такие манеры за столом не сравнить с воспитанием благородных девушек, которые годами учатся правильному поведению за трапезой.
Госпожа У думала иначе. В её глазах ребёнок был просто очарователен, и ей и в голову не приходило критиковать его за этикет. Увидев, как Жуко аккуратно выложила соус в маленькую тарелочку ровными полосками, она допила чай, проглотила последнее рисовое зёрнышко и спросила:
— Что, не вкусно?
Сюймянь покраснела от смущения. Если бы она заранее знала, что их оставят на обед, обязательно бы объяснила дочери правила. Сама она уже многому научилась: за время визитов с мужем в дома чиновников, даже если раньше не знала и не умела, просто наблюдая за тем, как другие берут еду и пьют чай, освоила основы этикета. Например, даже беря сладости, нужно заворачивать их в салфетку, чтобы не испачкаться, а самые придирчивые дамы вообще не позволяли крошкам попадать на губы.
Она уже собиралась сделать замечание, но Жуко подняла глаза на госпожу У и кивнула:
— Трудно жевать и безвкусно. Лучше ростки.
Это была чистая правда: рыбий плавник сам по себе безвкусен и требует долгого томления в бульоне, но даже тогда остаётся жёстким. Его добавляют к росткам лишь ради дороговизны и престижа блюда, хотя на самом деле куриный бульон с одними только ростками был бы вкуснее.
Госпожа У, видя смущение Сюймянь, мягко улыбнулась:
— Дети всегда говорят правду. И я сама втайне думаю, что это блюдо не особо вкусное, но ведь оно дорогое, и без него званый обед будто неполный.
Сюймянь, почувствовав доброту собеседницы, тоже улыбнулась:
— Она привыкла к моей простой еде. Когда отправим её в женскую школу, боюсь, будут смеяться.
Жуко поняла, что речь о ней, сжала ложку в руке и обиженно надула губы, не желая, чтобы мать так говорила. Все забыли правило «не говорить за едой», кроме Люй Ши, которая молчала. Чтобы не было неловкой паузы, она лишь слегка улыбнулась.
Когда они собирались уходить, госпожа У приготовила подарок:
— Раз ваша семья занимается шёлком, не стану дарить вам старые шелка и парчи — это было бы неловко. Вот ароматические бруски, которые привёз мой муж. Положишь кусочек в курильницу — и весь дом наполнится благоуханием.
В расписной шкатулке лежали четыре маленьких коробочки. Анье взяла их и бережно держала в руках. Сюймянь неоднократно благодарила и только потом попрощалась.
Жуко, уставшая от обильной еды и игр в новом наряде, едва села в карету, как сразу уснула, положив голову на колени матери.
Ван Сылан вернулся весь красный от вина, пошатываясь. Суаньпань поддерживал его, помогая сесть в экипаж, но тот упорно отказывался заходить внутрь. Сюймянь, боясь, что муж упадёт с повозки в пьяном виде, просунула через занавеску платок и привязала его к поясу. Служанки дружно потянули за него.
Дома, сняв с себя всё это великолепие, Сюймянь тяжело вздохнула:
— Не так-то просто ходить в богатые дома. От этого золота и серебра дух захватывает.
Её наряд был даже не самым роскошным — ведь в доме У соблюдался траур, и яркие цвета были неуместны. Но госпожа У, будучи старшей, носила золотую диадему, усыпанную драгоценными камнями размером с ноготь, а даже её невестка на голове имела золотую корону, пусть и с меньшими камнями. На взгляд, даже если корона была пустотелой, на неё ушло не меньше двадцати–тридцати лянов золота.
Жуко уже крепко спала на кровати. Ван Сылан, растянувшись на канапе, упрямо не признавал, что пьян. Сюймянь сообщила ему, что госпожа У обещала помочь найти для Жуко хорошую женскую школу.
— Пора отправлять, — обрадовался он. — Говорят, дочери семьи Сюй с пяти лет уже держат в руках кисточку.
Раз уж договорились об этом, значит, будут поводы навещать друг друга. Частые визиты укрепят отношения, а там и до делового партнёрства недалеко.
Анье принесла крепкий чай. Ван Сылан поморщился, но выпил весь залпом. Чай немного смыл винные пары, и ему стало легче. Он спросил:
— Как тебе показалась госпожа У? Легко ли с ней иметь дело?
Сюймянь сидела перед зеркалом и снимала украшения одно за другим — гребень, заколки, булавки — и аккуратно раскладывала их на столе.
— Очень доброжелательная. Редко встретишь такую.
В Цзюцзяне даже жёны мелких чиновников смотрели на всех свысока, а госпожа У, наоборот, приятна в общении. Она никогда не даёт разговору затихнуть и всегда подаёт тему для беседы — видно, что воспитана в хорошей семье.
— Это как говорится: с Янлуо (царём преисподней) ещё можно договориться, а мелкие бесы — те не поддаются, — заметил Ван Сылан. Он сам немало натерпелся от таких «мелких бесов»: чем ниже чин, тем важнее они себя чувствуют. Получив восьмой или седьмой ранг, начинают вести себя так, будто выше настоящих высокопоставленных чиновников, требуя соблюдения множества правил при входе, выходе, чаепитии и трапезе. Достаточно малейшего промаха — и они уже смотрят на тебя с презрением, кривя губы в насмешливой усмешке.
Ван Сылану в основном приходилось сталкиваться с этим на переднем плане, а Сюймянь — в женском кругу. Все купцы льстили жёнам чиновников, но некоторые даже наложницы выезжали на людях, выдавая себя за законных супруг, заставляя других терпеть унижения.
Сюймянь видела много такого и всё больше убеждалась, что нужно держаться ближе к мужу, чтобы избежать неприятностей. Мужчины, очутившись вдали от дома, легко могут увлечься и забыть о своей верной жене. Эти «купеческие жёны» заявлялись с титулом «госпожа», но по их поведению трудно было понять: законная ли это супруга или нет, ведь выглядели они слишком вызывающе для замужней женщины, а по возрасту явно не подходили под вторую жену.
Сюймянь терпела всё это, и сегодня, отправляясь в дом У, готова была снова унижаться ради выгоды. Но к её удивлению, госпожа У оказалась такой доброй, даже оставила их на обед. Она посмотрела на Жуко, мирно посапывающую во сне, и погладила её по волосам, снимая маленькую золотую бабочку.
— Нашей малышке повезло. Мы ни в коем случае не должны её обидеть. По словам госпожи У, она хочет установить ткацкие станки и нанять работников прямо здесь, в Лошуй.
Ван Сылан тут же сел:
— Это отличная возможность! Предложи ей сотрудничать и уступи немного прибыли. Тогда наши отношения станут ещё крепче.
Сюймянь сразу поняла, к чему клонит муж. Нахмурив тонкие брови, она взглянула на него:
— Ты, наверное, снова хочешь отправиться в Цзинлин?
Семья У родом из Цзинлина и находится здесь лишь из-за торговли. Неужели они надолго останутся? Ван Сылан сразу начал строить такие дальние планы — явно задумал что-то ещё, и Сюймянь ему не верила.
— Кто знает, уедут они или нет, но товары точно можно возить, — сказал он, вытащив счётные палочки и щёлкнув ими. — Их товары пойдут в Цзянчжоу, мои — в Цзинлин. Свяжем потоки — и обеим сторонам будет выгодно.
— Не знаю, как у тебя хватает духу так далеко заглядывать, — отвернулась Сюймянь. — У нас всего столько-то серебра. Лучше сосредоточиться на одном деле, чем разделять силы и рисковать провалом обоих.
http://bllate.org/book/8612/789697
Готово:
