Этот комплект Ван Сылан отыскал в ломбарде и выкупил специально для неё. Сюймянь мечтала надеть его в канун Нового года, но раз уж всё равно собиралась в дом семьи У, решила достать заранее. Затем она одела Жуко в маленький камзол и юбку из парчи — всё сияло богатством и изяществом. На ручки девочке надели две пары золотых браслетиков и велели выучить пару поздравительных фраз.
На этот раз с собой не взяли Юймянь: за Сюймянь присматривала Анье, а за Жуко — Люйя. С самого утра малышку, ещё не проснувшуюся толком, укладывали и прихорашивали: чёлку подровняли по бровям, чтобы скрыть маленькую ямочку от оспы; на голове завязали два цветных шарика, к которым прикрепили золотых бабочек с крылышками, то и дело трепетавшими на ветру.
По обычаю Лошуя ей кисточкой нанесли на переносицу точку из киновари — теперь она была словно фарфоровая куколка. Жуко на удивление не бежала к зеркалу, чтобы полюбоваться собой, а пристально смотрела на живот Сюймянь и, склонив головку, явно собиралась его потрогать.
Сюймянь как раз вставляла последнюю золотую шпильку, чтобы закрепить причёску. Закончив одеваться, она поднялась и увидела, что Жуко не отводит от неё глаз.
— О чём задумалась, моя девочка? — улыбнулась она.
— Ммм, — протянула Жуко и весело засмеялась: — В животике у мамы уже маленький братик!
Щёки Сюймянь вспыхнули румянцем. Горничные в комнате тут же отвернулись, чтобы скрыть улыбки. Сюймянь хотела было отчитать девочку, но вдруг подумала: ведь это добрая примета! И первые слова в Новый год — о братике! Если уж так сказала, пусть и сбудется! От этой мысли её улыбка стала ещё шире. Она подозвала Жуко и поправила меховую оторочку на одежде:
— Нельзя болтать без толку. Помнишь те два пожелания, которым тебя учили?
Жуко целое утро слушала наставления Юймянь, и теперь, услышав вопрос Сюймянь, сложила ладошки и, кланяясь, произнесла:
— С Новым годом! Всего наилучшего!
Фразы были обычные, но девочка говорила так мило и очаровательно, что Сюймянь не удержалась и обняла её:
— Только не забудь сказать это, когда увидишь гостей.
Все в доме уже были готовы, и семья села в карету, направляясь в дом У.
Визитную карточку отправили заранее. Госпожа У, чей муж не вернулся домой на праздники и вообще не выходил за ворота, особенно не радовалась гостям: ведь они теперь жили не в Нанкине, где остались родственники, а вдали от всех. Единственный родственник — зять — оказался никчёмным, и она с сыном Сюй Сяоланом предпочитала сидеть дома.
Получив визитку семьи Ван, госпожа У сначала подумала, что это кто-то из деловых партнёров её мужа: карточка была на дорогой золотой визитной бумаге. Она долго размышляла, держа её в руках, пока одна из служанок не напомнила:
— Не те ли Ваны, что присылали цветы?
Госпожа У уже собиралась вежливо отказаться — в доме не было мужчин, да и тринадцатилетний мальчик не мог быть приличным хозяином для гостей. Но тут пришло письмо от молодого господина У: он заканчивает учёбу раньше срока и скоро вернётся домой.
«Пусть будет доброе знакомство, — подумала госпожа У. — Если это порядочная семья, можно будет и поддерживать отношения». И она согласилась принять гостей.
Семья Ван получила ответ и отправила подарки. Госпожа У была поражена их щедростью:
— Ведь мы уже поблагодарили их! Зачем такие богатые дары?
Люй Ши осмотрела подарки: для каждого в доме нашлось что-то особенное — набор письменных принадлежностей, пять отрезов парчи: два ярких и три более сдержанных. Она догадалась, что яркие предназначены для неё самой, и подумала: «Видимо, правда очень любят свою дочь. Старик говорил, что ему почти тридцать, а дочь у него только одна».
Госпожа У улыбнулась и отложила карточку в сторону:
— Боюсь, у них на уме не только благодарность. Но раз уж сами пришли с визитом, устроим праздник. Нехорошо принимать такие подарки даром.
Однако больше всего обрадовала новость о скором возвращении сына. В доме снова провели генеральную уборку, сшили зимнюю одежду, с особой тщательностью сбили тёплые стёганые подошвы для обуви. Люй Ши даже составила меню, тщательно отбирая самые изысканные блюда.
Для неё это был настоящий подвиг: с тех пор как вышла замуж за семью У, она никуда не выходила, да и дома никогда не устраивали приёмов — всё из-за того, что Сюй Сяолан носил траур. Визит семьи Ван станет первым в их доме.
Всё было готово, оставалось только ждать возвращения молодого господина У. Госпожа У посылала людей уточнить у ворот, не приехал ли сын, — трижды в день после еды и дважды между приёмами пищи. Каждый раз получала один и тот же ответ: «Ещё нет». Уже собиралась отправить кого-нибудь в лагерь Дунтай, как вдруг у ворот появился высокий чернобородый мужчина и прямо ринулся внутрь.
Привратники едва успели его схватить — один уже занёс кулак, чтобы ударить. Но, приглядевшись, все ахнули: это был сам молодой господин У! За год он так изменился, что Люй Ши остолбенела и не узнала собственного мужа. Если раньше в нём ещё чувствовалась интеллигентность, то теперь он выглядел настоящим солдатом: чистые одежда и обувь были единственным напоминанием о прежней жизни; речь, манеры за столом, походка — всё изменилось до неузнаваемости.
Люй Ши так долго ждала его, мечтая о встрече, а теперь её сердце словно облили ледяной водой. Госпожа У поспешно ввела сына в дом, подала горячее полотенце, чтобы он умылся, и велела на кухне готовить угощение для встречи.
Молодой господин У чуть не поставил ногу на стул и стал есть, будто голодная собака, рвущая кость. В армии, если опоздаешь к котлу, даже донышко выскребут — приходится есть быстро, иначе умрёшь с голоду.
Первые два приёма пищи он проголодался, но к третьему уже научился у бывалых солдат: первую миску набирают «пустой» — рис не утрамбовывают, чтобы скорее съесть и вернуться за второй, которую уже наполняют до краёв.
Теперь перед ним стоял стол с рыбой, креветками и тофу, но он лишь цокнул языком: раньше такие блюда считались роскошью, особенно зимой, когда река замерзает, а тут подают огромную рыбу! Однако он ел только мясные нити из блюд с грибами и зеленью. Госпожа У, заметив это, отругала поваров и велела подать золотые и серебряные копытца, целую жареную курицу и утку.
Молодой господин У съел три миски риса, обглодал все куриные и утиные ножки, локти и крылышки. Сюй Сяолан, уже видевший его за едой, ничуть не удивился. Госпожа У же решила, что сын сильно измучился, и у неё на глазах выступили слёзы. Боясь, что он объестся, она велела подать ему пилюли из боярышника для пищеварения.
Только Люй Ши стояла в стороне, оцепенев. Она даже не услышала, как свекровь упрекнула её за плохо составленное меню. Сжав платок в руке, она не знала, как подойти к мужу. Ведь она — дочь учёного рода, где все мужчины, от отца до братьев, были книжниками; даже ножницы для бумаги в руки брали редко. Из-за того, что её муж не получил учёной степени, она терпела насмешки сестёр. В девичестве она часто мечтала: наверное, он не сдавал экзамены из-за траура по родным. После свадьбы она собиралась уговорить его продолжить учёбу. А теперь оказалось, что он не просто бросил книги — он стал настоящим воином! От горечи у неё навернулись слёзы.
Никто в комнате не заметил её состояния. Молодой господин У ухмыльнулся жене:
— Что, испугалась? Я ведь совсем почернел.
Затем он взял визитную карточку и нахмурился:
— Семья Ван? Какая ещё семья Ван? Кому они пришли благодарить?
Госпожа У кивнула в сторону Сюй Сяолана:
— Да кому ещё, как не твоему добродетельному младшему брату?
Сюй Сяолан покраснел, а госпожа У со вздохом улыбнулась:
— В твоём возрасте, будь жива твоя мать, уже пора было бы искать тебе невесту.
Дядья Сюй Сяолана занимали высокие посты при дворе, но никто из родных не мог помочь с выбором жены. Госпожа У знала, что зять, конечно, женится после окончания траура, и родители Сюй не позволят младшему сыну оставаться холостяком. Скорее всего, ему подыщут девушку из знатного рода.
Когда госпожа У выходила замуж, семья Сюй была не столь влиятельна: отец зятя был всего лишь отставным чиновником пятого ранга, а старший брат — недавно достиг шестого. Если бы они знали, что семья Сюй достигнет таких высот, никогда бы не выдавали дочь за них.
Теперь же, когда в доме появится мачеха, Сюй Сяолану предстоит ещё два года траура. После этого начнут искать невесту, но к тому времени все подходящие девушки уже будут замужем. Придётся выбирать среди совсем юных, а это снова отложит свадьбу. Неизвестно, сколько ещё лет пройдёт, прежде чем судьба её племянника наладится.
Сюй Сяолан, услышав эти слова, не смутился, а откровенно улыбнулся:
— Мужчина сначала должен утвердиться в жизни, а потом создавать семью.
Едва он это произнёс, как молодой господин У хлопнул его по спине так сильно, что тот закашлялся:
— Не бойся, братец! У мужчины всегда найдётся жена. Когда будешь сдавать императорский экзамен, я пришлю своих солдат охранять тебя у списка с результатами — чтобы никто не увёл тебя прямо с площади!
Он умудрился и похвалить брата, и похвастаться сам. Госпожа У, смеясь, по очереди постучала пальцем по их лбам:
— Вот вы какие!
Давно не видевшиеся, они ушли в кабинет пить вино. Перед Сюй Сяоланом поставили чай, а молодой господин У открыл целую бутыль. Слушая рассказы о лагерной жизни, Сюй Сяолан вдруг встревожился:
— Вы все идёте на подавление бандитов?
— Конечно! Говорят, пора показать, чему научились за всё это время.
Молодой господин У бросил в рот арахис:
— Это между нами. Маме не говори — она глаза выплачет.
Сюй Сяолан нахмурился, а молодой господин У откупорил бутыль и, запрокинув голову, влил всё вино в рот. Выпив, он с наслаждением выдохнул:
— Чёрт возьми, вот это жизнь!
— Только не напугай своей женой таким видом, — засмеялся Сюй Сяолан, услышав грубое выражение.
Молодой господин У махнул рукой и продолжил пить. К ночи он уже был пьян на семь-восемь баллов. Люй Ши ждала его в спальне, но, когда он вошёл, она замерла: запах пота и вина ударил в нос так сильно, что у неё закружилась голова. Она поспешно раздела его и велела двум слугам помочь ему искупаться.
Лёжа в постели, он всё бормотал что-то себе под нос. Люй Ши наклонилась, чтобы расслышать, и вся вспыхнула: в лагере он привык говорить грубыми солдатскими выражениями, и теперь, не сдерживаясь, сыпал самыми непристойными фразами.
Люй Ши провела ночь в муках, тайком плача. Ей было некому пожаловаться: написав пару строк, она скомкала бумагу и бросила в жаровню. Всю ночь она проспала одетой на канапе. Утром же первой разбудила мужа:
— К нам придут гости.
Молодой господин У, бывший учёным, ставший солдатом, и Ван Сылан, изначально грубоватый, но читавший книги и служивший в пожарном участке, где тоже были бывалые воины, сразу нашли общий язык. Поговорив немного, молодой господин У заявил, что у него дома есть отличное вино — «Белая груша» и «Жемчужный красный», — но этого мало, и велел купить самую крепкую «горелку».
Сюймянь привела Жуко. Поскольку господин У пожертвовал на чин, его супруга имела придворный титул, и обе гостьи поклонились ей. За полгода Жуко не только подросла, но и расцвела: на ней была красная парчовая юбка с белой меховой оторочкой по подолу и рукавам, на шее — два золотых колокольчика, на руках — золотой амулет и браслеты, на голове — две золотые цветочные заколки.
Госпожа У подозвала девочку поближе: в этом краю, где сливаются горы и реки, и девочки такие красивые! Она погладила Жуко по лбу:
— У тебя уже появилась «красавица-остриё». Вырастешь — будешь необычайно хороша собой.
Сюй Сяолан теперь не мог брать Жуко на руки: ей уже исполнилось семь лет по восточному счёту. Сюймянь искренне поблагодарила госпожу У и озвучила вторую цель визита:
— У нас только одна дочь, мы её очень балуем. В пять-шесть лет её следовало отдать учиться, она уже немного умеет читать. Но я часто уезжала с мужем на судах, и обучение запустилось. Теперь мы переехали в Цзянчжоу, здесь всё незнакомо... Не подскажете ли, у кого в городе есть женщина-гувернантка?
— Вы меня загнали в тупик. Я сама всего два года живу в Цзянчжоу, да и детей подходящего возраста у нас нет — не знаю, кто берёт учениц.
Отправить Жуко в школу — такую идею придумал Ван Сылан. Даже в Лошуе, не говоря уже о Цзянчжоу, существовали частные женские школы. Если в семье были средства, дочерей отдавали учиться «Четырём книгам для женщин», чтобы хоть немного умели писать.
Сюймянь уже собиралась вздохнуть, но госпожа У добавила:
— У меня есть знакомство с супругой префекта. Спрошу у неё — такая сообразительная девочка не должна пропадать без дела.
Жуко тем временем уже подошла к Сюй Сяолану. Он только начал спрашивать про Дабая, как она надулась:
— Дабай поцарапал Хао-гэ! Вторая тётушка хотела содрать с него шкуру!
Сюй Сяолан, пока никто не смотрел, вынул из рукава красный конвертик с деньгами. Жуко уже поклонилась госпоже У, и та дала ей подарок — монетки в форме лотоса, очень необычные.
Но вот Сюй Сяолан тоже протянул ей конверт, и Жуко сразу повеселела. Она пригнулась и шепнула ему:
— Я спрятала Дабая под кроватью. Люйя и Инье его стерегут — вторая тётушка не достанет!
http://bllate.org/book/8612/789696
Готово:
