Банкет прошёл с блестящим успехом: император был доволен, госпожа Шу и её сын — тоже, да и даос радовался не меньше. Инициаторы мероприятия — императрица и Ло Вэньбинь — видя, как Фэн Юэ по-прежнему спокойно улыбается, решили, что у неё наверняка есть план на будущее, и тоже остались довольны.
Однако, как бы ни была рада, после окончания банкета императрица всё же вызвала Фэн Юэ и Ло Вэньбиня во дворец Циньниньгун, чтобы выяснить всё до конца.
— Матушка, насчёт этого дракона вы и сами всё понимаете. Если второй принц так хочет отправиться на поиски, пусть едет. Всё равно чешуи дракона он не найдёт. А раз так, разве он осмелится признать себя неспособным? Или, может, сам признается, что не сын дракона? Сам себе яму роет, а потом непременно потянет кого-нибудь за собой — пусть дерутся между собой, а мы будем наслаждаться зрелищем, — с искренней радостью сказала Фэн Юэ. Она и не ожидала, что второй принц окажется настолько глуп.
Императрица моргнула, обдумывая её слова, и вдруг поняла: конечно же! Если чешуя дракона не найдётся, пусть они сами мучаются. Взглянув снова на Фэн Юэ, она с изумлением подумала: «Как же устроено её сердце?»
Второй принц вскоре покинул столицу, а даос, напротив, стал ещё больше возвышаться в глазах императора благодаря своим хвалебным речам о втором принце. В результате император всё чаще оказывал милость госпоже Шу, даже назначил её служить в покоях Цзиньсиньгун. От этого императрица едва сдерживала ревность.
А Фэн Юэ с Ло Вэньбинем тем временем действовали слаженно: один разрабатывал план, другой — претворял его в жизнь, незаметно внедряя своих людей в ключевые, но неприметные позиции и усиливая контроль над ситуацией.
Второй принц действительно прилагал все усилия, но ведь всё это было ложью. Если он не станет обманывать императора и подделывать «чешую дракона», то никак не сможет её добыть. Целый месяц он провёл у водопада в уезде Ху, но не увидел ни дракона, ни даже его тени. Между тем император присылал одно письмо за другим с требованием отчёта, отчего второй принц становился всё более раздражительным и тревожным.
Получив очередное письмо с упрёками, второй принц в ярости швырнул чашку с чаем на пол. Его мучили не только нетерпение императора, но и внутренний страх: раз он не увидел настоящего дракона, значит, он и вправду не избранник Небес? Неужели истинным сыном дракона является Ло Вэньбинь? Эта мысль ещё больше усилила его тревогу.
Слуга, наблюдавший за его состоянием, тоже волновался и, подумав, осторожно предложил:
— Ваше высочество, может, пригласить Государственного наставника?
Видя, что принц молчит, он продолжил:
— На том банкете наследная принцесса ведь сказала, что все мы — простые смертные. Даже если вы и сын дракона, сейчас вы всё равно в теле смертного. Потому, вероятно, стоит обратиться к Государственному наставнику.
Второй принц обрадовался такому выходу и, улыбаясь, закивал:
— Верно! Отец — истинный Сын Небес, но и ему нужны эликсиры бессмертия, чтобы продлить жизнь.
— Именно так! — поспешил подхватить слуга и, увидев, что принц берётся за кисть, тут же подошёл, чтобы растереть чернила.
Второй принц немедленно написал трогательное и убедительное письмо.
Император, прочитав его, счёл доводы сына весьма разумными и тут же приказал Государственному наставнику отправиться на помощь. Уцин едва не лопнул от злости: он ненавидел и второго принца, и наследную принцессу — эту источник всех бед. Но отказаться было невозможно, и ему пришлось заняться подбором сопровождающих.
Тем временем императрица сказала императору:
— Ваше величество, наследная принцесса глубоко уважает бессмертных и много читает о древних преданиях. Недавно она говорила, что судьба каждого человека уникальна, и лишь некоторые из нас связаны с бессмертными. Может, раз Государственный наставник всё равно едет, пусть он лично отберёт тех, кто имеет такую связь? Шансы найти чешую дракона тогда возрастут.
Император согласился:
— Да, в этом есть смысл.
— Конечно! — подхватила императрица. — В древности ведь существовало «шестеро Дин и шестеро Цзя», которые отгоняли злых духов. Наверное, оттуда и пошёл обычай.
Император кивал всё чаще, и решение было принято: всех, кто будет сопровождать Государственного наставника — от императорской гвардии до слуг, — должен отбирать он сам.
Это решение очень обрадовало Уцина. Те, кто стремился угодить императору, начали активно искать пути попасть в экспедицию, и наставник неплохо заработал на этом.
Когда Государственный наставник отправился в путь, Ло Вэньбинь сразу же поднял большой палец в сторону Фэн Юэ:
— Ловко придумано! Как, по-твоему, чем всё это закончится?
— Чем? — лениво растянулась Фэн Юэ на мягком диване. — Либо он пойдёт на обман, либо сбежит. Если же окажется умнее, скажет, что истинный дракон уже ушёл и нужно ждать нового благоприятного момента.
— Дракон ушёл? — удивился Ло Вэньбинь.
— Ну конечно! Разве дух дракона может вечно оставаться в одном месте? Он свободно странствует по всему миру. Так что наставник вполне может заявить, что дракон уже покинул это место.
— Но тогда… тогда мы зря всё это затевали? — Ло Вэньбинь тоже уселся на диван и посмотрел на неё.
Фэн Юэ чуть сместилась, освобождая ему место, и продолжила:
— Не волнуйся. Ведь ещё есть Платформа встречи с бессмертными. К тому времени, как он вернётся, она уже будет построена. Если на ней снова возникнут проблемы, мы просто нашепчем отцу пару слов — и ему точно не поздоровится. А если понадобится, можно ведь и ещё несколько мест, где «появлялся дракон», устроить без труда.
Ло Вэньбинь кивнул.
Фэн Юэ вздохнула, махнула рукой, и все слуги, включая даже Пяо Сюэ, мгновенно покинули покои. Две няньки тоже вышли за дверь по её одному лишь взгляду.
Ло Вэньбинь удивился: даже когда они вместе разбирали императорские указы, такого строгого порядка не соблюдалось. Что же происходит сейчас?
— Я помогаю тебе, но трон в итоге твой, — с серьёзным видом сказала Фэн Юэ, сев прямо. — Потому ты должен чётко понимать одну вещь: правитель прежде всего должен быть нравственно непоколебим. Что до подлых интриганов — не стоит тратить на них силы. Да, говорят: «Малая брешь рушит плотину», но это лишь потому, что её не заметили вовремя. А таких, как эти, можно использовать, пока они полезны, а потом — просто устранить. Быть правителем — значит быть великодушным, но не обязательно милосердным! Правила и ритуалы созданы не для того, чтобы ты сам их соблюдал, а чтобы с их помощью управлять другими. Ни в коем случае нельзя путать главное с второстепенным.
Ло Вэньбинь внимательно обдумал её слова и решительно кивнул. Теперь он понял, почему она велела вывести всех слуг: жена наставляла его в искусстве правления. Он вновь перебрал в уме каждое её слово и убедился — всё верно. Лицо его озарила широкая улыбка:
— Жениться на тебе — величайшее счастье в моей жизни.
Фэн Юэ отвела взгляд, на щеках заиграл румянец:
— Я серьёзно говорю, а ты опять за своё! Слушай внимательно!
— Есть, госпожа! — Ло Вэньбинь встал и поклонился, но в глазах его играла озорная улыбка, за что получил от неё презрительный взгляд. Он же громко рассмеялся.
Фэн Юэ прикусила губу, но уголки глаз предательски смеялись. Она вдруг поняла: ей всё труднее становится расставаться с этим местом!
Уцин оказался достаточно умён: вернувшись, он сообщил императору, что дракон уже ушёл. Император был крайне разочарован, но тут же императрица и наследный принц начали его утешать, напомнив, что Платформа встречи с бессмертными уже готова. Это вновь подняло настроение государю.
После этого случая Уцин начал относиться к лагерю императрицы и наследного принца гораздо лучше и перестал постоянно наговаривать на наследного принца перед императором, утверждая, будто тот «лишён счастья» или «не имеет благоприятной ауры».
Фэн Юэ уделяла особое внимание Платформе встречи с бессмертными — как и сам император. Поэтому она не могла слишком открыто вмешиваться, но как наследная принцесса имела полное право присутствовать при церемонии.
В назначенный благоприятный день Уцин облачился в лучшую даосскую мантию, взял в руки семизвёздный персиковый меч и поднялся на Платформу. На алтаре были выставлены три жертвы, вокруг стояли его ученики. Неважно, были ли у них настоящие способности — зрелище получилось внушительное, атмосфера — торжественная и внушающая благоговение.
Даос сел на циновку и начал читать заклинания, ученики последовали его примеру. Яркое солнце светило в зените, рядом стояли сосуды со льдом, отчего в воздухе образовалась лёгкая дымка, создавая иллюзию облаков и тумана — выглядело весьма эффектно.
Фэн Юэ прищурилась, ожидая увидеть пришельцев из космоса.
Но… разочарование было полным! Теперь она окончательно поняла: даос обманывал с самого начала. Он никогда не получал поддержки инопланетян. Просто мерзавец!
Он разыгрывал «вхождение бессмертного в тело», якобы получил два рецепта для укрепления тела и духа, а потом «бессмертный» якобы покинул его. Все с замиранием сердца следили за происходящим, но Фэн Юэ кипела от ярости. Да где тут «вхождение»! Бледность на лице Уцина — не от того, что его тело не выдержало божественной силы, а просто ото льда, спрятанного под одеждой! А эти судороги, похожие на эпилептические припадки… Да он ещё и глаза открывал, чтобы посмотреть на реакцию зрителей! И эти «божественные слова»… Не смейте думать, будто я несведуща! Это просто какой-то провинциальный диалект, и больше ничего! Я обладаю феноменальной памятью, особенно в языках, и могу мгновенно распознать любую речь!
Фэн Юэ кипела от внутреннего возмущения.
Едва церемония завершилась, она в ярости велела своим людям снова распустить слухи о появлении дракона. Уцин даже не успел отдохнуть — ему снова пришлось покинуть столицу, и второй принц по-прежнему следовал за ним.
Без Государственного наставника император чувствовал себя потерянным и скучал.
— Матушка, говорят, сейчас цветы в полном расцвете. Может, устроить несколько садовых пиров? Вы могли бы вместе с отцом насладиться красотой и отдохнуть, — сказала Фэн Юэ, чувствуя себя вполне свободно в присутствии императрицы.
Императрица тут же согласилась:
— Отличная мысль! Действительно, не стоит упускать эту пору цветения.
И она немедленно занялась организацией праздников, устраивая для императора всё новые развлечения — словом, наслаждалась жизнью в полной мере.
«От простоты к роскоши — легко, от роскоши к простоте — трудно», — гласит пословица. Раньше император, хоть и не отличался выдающимися талантами и не был особенно усердным правителем, всё же ежедневно проводил утренние аудиенции. Но с появлением даоса, увлечённого поисками эликсира бессмертия, он перестал ходить на аудиенции и привык к безделью. Теперь, когда даоса не было рядом, он и вовсе не хотел возвращаться к прежнему распорядку — ему гораздо приятнее было наслаждаться жизнью вместе с императрицей. Так император постепенно был отстранён от дел управления.
Придворные с тревогой наблюдали за происходящим. Среди них были не только наследственные бездарности, но и умные люди, добившиеся своего положения собственными силами. Они сразу поняли: наследный принц незаметно отстранил императора от власти. А это означало, что скоро начнётся чистка — и тем, кто не встанет на его сторону, не поздоровится. Многие чиновники начали вести себя осторожнее.
Тем временем Уцин на месте поисков чешуи дракона терял терпение. Только он проводил второго принца, как один из младших учеников тут же донёс:
— Учитель, третий старший брат пишет, что старший брат теперь особенно приближён к императору. Недавно он изготовил для императрицы пилюли для сохранения молодости и получил награды и от неё, и от государя.
— Хм, — Уцин внешне оставался спокойным.
— Учитель, говорят, ему даже подарили восьмигранную жемчужную лампу!
— Бах! — стул опрокинулся. Уцин схватил ученика за воротник, лицо его исказилось от ярости:
— Ты уверен, что это правда?
— Третий старший брат писал, ошибки быть не может! — скривился ученик, но в душе ликовал: ему самому не повезло сопровождать учителя в этой глуши, в то время как другие наслаждались жизнью в столице. Теперь он знал: учитель точно не устоит.
Уцин и вправду впал в панику. Он давно мечтал о той лампе, но так и не смог её заполучить, а теперь она досталась старшему ученику! Хуже всего то, что тот даже не сообщил ему об этом — значит, решил припрятать награду для себя! Нет, надо срочно возвращаться в столицу.
Но едва он начал собираться, как в другом месте снова появились слухи о драконе. Пришлось отправляться туда. Так повторилось трижды подряд. Уцин, конечно, не был глупцом — иначе не стал бы Государственным наставником. Хотя он и не использовал свой ум во благо, но всё же был достаточно сообразителен.
Поразмыслив, он вдруг понял: именно наследная принцесса первая заговорила о драконе, и именно после того, как он начал активно поддерживать второго принца и клеветать на наследного. Ага! Значит, это ловушка, и он сам в неё попался! Уцин едва не взорвался от ярости. Эта проклятая женщина! Дело на этом не кончится!
Он уже собирался возвращаться в столицу, как вдруг пятый ученик ворвался в палатку, словно одержимый:
— Учитель! Учитель! Учитель!..
— Ты что, на тот свет спешишь? Чего орёшь, как одержимый? — рявкнул Уцин, лицо его было мрачно.
— Учитель, великая новость! Великая! Дракон появился!
— Что?! — Уцин остолбенел.
Он поспешил к водопаду и прищурился, глядя на место, откуда падала вода. Поток низвергался с высоты, создавая бурлящую пену. Солнечные лучи, отражаясь от брызг, окрашивали их в радужные цвета. А среди этой искрящейся влаги время от времени мелькала золотистая вспышка — будто хвост огромной рыбы?
http://bllate.org/book/8581/787369
Готово:
