Конечно, чтобы заниматься таким делом, нужно крепкое здоровье, а укреплять тело с помощью алхимических пилюль — самое то. Фэн Юэ взялась за изготовление эликсиров. Во восточном дворце она была полной хозяйкой, так что устроить алхимическую мастерскую — дело нескольких минут.
Ло Вэньбинь вновь последовал указаниям Фэн Юэ и расставил людей по местам. В прекрасном расположении духа он вернулся во дворец, но едва переступил порог заднего двора, как услышал громоподобный «Бум!».
Ло Вэньбинь остолбенел и даже испугался. Дворцовые слуги тоже застыли в изумлении и бросились выяснять, что же произошло.
Из алхимической мастерской выскочила Фэн Юэ — вся в саже, одежда в клочьях, будто у какого-то бродяги, лицо почернело, как уголь. Выглядела она не лучше самого Ло Вэньбиня после удара молнии, разве что волосы не обгорели — лишь слегка растрепались.
Ло Вэньбинь и слуги смотрели на неё, разинув рты.
Фэн Юэ покраснела от смущения, но, к счастью, никто этого не заметил под слоем копоти. Иначе было бы ещё неловчее.
— Э-э-э… Что… что это было?! — запинаясь, спросил Ло Вэньбинь, не веря своим глазам.
— Кхе-кхе! — кашлянула Фэн Юэ. — Ну, знаешь… чуть-чуть не рассчитала — печь взорвалась.
Она старалась говорить небрежно, но на самом деле умирала от стыда. Теперь весь дворец знает, как она опозорилась!
— Печь взорвалась? Ты же варила пилюли! Как так вышло?
Ло Вэньбиню не нравились всякие мистические практики, но император увлекался ими, поэтому он кое-что знал. За всю историю множество даосов варили эликсиры, но чтобы кто-то взорвал алхимическую печь — такого он не слышал.
— Наверное, что-то не то подбросила в огонь… Мне… мне надо переодеться, — сбивчиво пробормотала Фэн Юэ и, не дожидаясь ответа, стремглав бросилась прочь, чтобы скорее искупаться и сменить одежду, стирая позор с лица.
Ло Вэньбиню стало любопытно: что же там случилось с печью? Увидев, как Фэн Юэ скрылась из виду, он направился прямиком в алхимическую комнату. Ох и увидел же!
В то время не существовало такого понятия, как «халтурная постройка». Даже если где-то и встречалось нечто подобное, то уж точно не во дворце. Восточный дворец строили из толстого мрамора и крепкого дерева — всё надёжно и основательно. А теперь?
В просторном помещении деревянная колонна была переломана пополам. Хорошо ещё, что несущих опор было несколько — иначе здание бы рухнуло. Мраморный пол превратился в огромную воронку. Так что же это за пилюли такие, что взрывают целую комнату? И можно ли их вообще давать людям есть? Ло Вэньбинь вздрогнул от ужаса, мурашки побежали по коже. «Да это же кошмар!» — подумал он и тут же приказал слугам привести всё в порядок, после чего сам поскорее убрался оттуда — страшно смотреть!
Император всё глубже погружался в алхимию и даосские практики. Во второй половине двадцать третьего года эры Цзяси Чжэньчжэндянь стал царством наследного принца, а сразу после Нового года двадцать четвёртого года император издал указ: наследный принц будет править страной.
Министры были недовольны. Император был человеком не слишком проницательным, его легко было обвести вокруг пальца, и он предпочитал не лезть в драку, а сглаживать острые углы. У него не было стремления к реформам — всё шло своим чередом, и чиновники спокойно развивали собственные дела. Такой правитель был им по душе. А тут пришёл наследный принц.
Ещё во время снежной катастрофы все поняли: с ним не так-то просто будет. За полгода в Чжэньчжэндяне убедились окончательно. Правда, принц не устраивал беспорядков и, хоть и не был мягким, всё же не проявлял чрезмерной жёсткости — и чиновники успокоились. Но одно дело — совещания в Чжэньчжэндяне, и совсем другое — регентство при дворе. Не станет ли наследный принц таким же рьяным реформатором, как второй принц?
На деле оказалось, что можно не волноваться. Ло Вэньбинь прекрасно понимал мысли министров и императора и действовал, едва не переступая черту, но всегда оставляя людям лазейку. Поэтому, хотя не все чиновники были в восторге, большинство принимало такого наследного принца. В целом, при дворе царила гармония.
К удивлению императрицы, пока Фэн Юэ уладила всё с министрами, проблемы возникли с самим императором.
Госпожа Шу и второй принц давно замышляли недоброе. При жизни прежнего наследника они уже пытались навредить императрице, а теперь, когда Ло Вэньбинь занял трон наследника, их амбиции не угасли. Однако у них не хватало ума и сил для честной борьбы, и они пошли окольными путями.
И тут им подвернулся шанс. Император благоволил к лжемонаху Уцину, чья власть росла с каждым днём. Люди императрицы относились к нему прохладно. Сначала Уцин пытался заручиться их поддержкой, но чем выше его возводил император (в итоге он стал национальным наставником), тем больше росли его аппетиты. От желания подружиться он перешёл к открытой неприязни. В этот момент госпожа Шу и второй принц протянули ему руку — и союз состоялся.
Второй принц льстил национальному наставнику, а госпожа Шу получала от него пилюли для сохранения молодости, благодаря чему у неё с императором находились общие темы. В последнее время император всё чаще оказывал ей знаки внимания и всё реже замечал императрицу. В благодарность госпожа Шу щедро одаривала Уцина.
А тот и сам был не свят. Получив выгоду от матери и сына и почувствовав холодок со стороны партии императрицы, он начал нашептывать императору добрые слова о госпоже Шу и втором принце, а про императрицу и наследного принца — только плохое.
Три человека — и все в унисон. Именно эти трое, которых император любил и которым доверял, день за днём твердили одно и то же. Кто устоит? Особенно если император от природы был доверчивым. Вскоре он стал ещё холоднее к партии императрицы и начал придираться к Ло Вэньбиню, даже дважды прилюдно отругал его и отправил на должность человека второго принца.
Императрица была вне себя от ярости и сказала Ло Вэньбиню:
— Раз так, я сама уговорю государя держаться подальше от этого лжемонаха!
Ло Вэньбинь тут же обратился к своему приближённому:
— Позови наследную принцессу.
— Слушаюсь, — слуга мгновенно побежал за Фэн Юэ.
— Наследная принцесса помогает тебе. Что она скажет об этом лжемонахе? — спросила императрица, явно недовольная Фэн Юэ: почему та не предусмотрела такого поворота и не подготовила ответную стратегию?
— Матушка, тогдашняя сеть связей, которую брат выстроил, ещё не была полностью развёрнута. Министры следили за каждым нашим шагом, и мы всё это время только этим и занимались, — сказал Ло Вэньбинь, не защищая Фэн Юэ, а просто констатируя факт. Вести дела при дворе было невероятно сложно, и если ему, который лишь исполнял планы, было тяжело до изнеможения, что уж говорить о том, кто их придумывал?
— Неужели так трудно? — спросила императрица. Она всегда жила во дворце и не понимала политики, поэтому, видя, как хорошо справляется сын, считала, что всё не так уж страшно.
Ло Вэньбинь тут же начал жаловаться:
— Матушка, это просто адская работа! Прошлой зимой в Сюйчжоу была снежная катастрофа, а этой весной в уезде Нин началась засуха. Семена посеяли, но ничего не взошло. Чиновники при этом ещё и душу вытягивали из народа. Люди остались без средств к существованию, и появились толпы беженцев. Из-за этого наследная принцесса не спала всю ночь, пока не придумала план действий. А потом мне ещё полдня пришлось спорить с министрами, чтобы его утвердить!
Вспомнив это, Ло Вэньбинь вновь разозлился:
— Кроме засухи в уезде Нин, ещё и в уезде Гу началась засуха. Тамошние чиновники хоть и грабили народ, но губернатор оказался умницей и организовал помощь, так что беженцы были только из самых пострадавших уездов. А в Гу… там просто ужас!
— Что случилось?
— Засуха, а чиновник вместо помощи начал собирать ещё более тяжёлые налоги! Люди взбунтовались. Еле-еле успокоили мятежников, как в Чуаньди начался новый бунт: местный чиновник похищал девушек, даже прямо из-под венца! Негодяй!
Императрица была поражена. Она, живя во дворце, ничего не знала об этих делах — женщины не ведали государственных вопросов. Но даже от простого рассказа сына ей стало не по себе. Откуда столько бед?
— А летом началось наводнение, и из-за медлительности властей вспыхнула эпидемия. Я приказал Таймуцзюаню разработать лекарство, но все врачи тянули резину. Только когда наследная принцесса предложила чёткую систему наград и наказаний, за три дня представили рецепт. Ни один из этих людей не даёт покоя!
Ло Вэньбинь всё говорил и говорил, не останавливаясь…
Императрица сначала возмущалась вместе с ним, но потом голова у неё закружилась от всего этого потока информации. Она наконец поняла: государственные дела — это не шутки. Видя, что сын не собирается замолкать, она с нетерпением ждала прихода наследной принцессы. Она и не подозревала, что у сына такой длинный язык!
Ло Вэньбинь же давно накипело, и теперь он выплёскивал всё накопившееся, не замечая оцепеневшего лица матери.
Именно в этот момент появилась Фэн Юэ. Она поклонилась императрице и села на место ниже по рангу.
Наконец-то перестал гудеть в ушах голос Ло Вэньбиня, и императрица поспешила сказать:
— Наследная принцесса, государь недоволен наследным принцем из-за второго принца, и всё из-за этого лжемонаха. Что делать?
— Это несложно. Его рецептура бессмертия всё ещё требует чешую дракона. Достаточно пустить слух, будто её видели где-то далеко, и он сам уберётся восвояси, — сказала Фэн Юэ, уже уставшая от неудач при внедрении своих людей.
— Он уедет? Его здесь кормят и поят, как короля. Зачем ему уезжать? — с сомнением спросила императрица.
— Матушка, дракон — божественное существо. Мы, простые смертные, не можем общаться с ним напрямую. Только такой мудрец, как он, способен вступить в контакт с драконом и попросить чешую, — с безразличным видом пояснила Фэн Юэ. У неё было сто способов избавиться от нежеланного человека. Если бы не то, что Платформа встречи с бессмертными ещё не достроена и монах пока нужен, она бы устроила ему такую поездку, что обратного пути не было бы.
Императрица опешила и переглянулась с сыном. Аргумент был железный — возразить нечего. Она ещё больше оценила ум Фэн Юэ: только такая сообразительная женщина может помочь сыну удержать трон наследника.
Действительно, через несколько дней из уезда Ху пришла весть: в знаменитом водопаде видели дракона. Император обрадовался и сразу захотел отправить кого-нибудь на поиски. Тут же императрица предложила устроить праздничный банкет в саду, чтобы отметить это знамение.
Император был в прекрасном настроении и, увидев, что императрица поддерживает его, согласился. Так всё семейство, вместе с монахом и его учениками, собралось на празднике.
Императрица всё организовала безупречно. За трапезой она подняла бокал:
— Пусть Ваше Величество скорее исполнит своё заветное желание.
— Хм! — император сиял.
— На этот раз придётся потрудиться наставнику, — вежливо сказал Ло Вэньбинь.
— Служить государю — великая заслуга, — с самодовольной улыбкой ответил Уцин, решив, что наконец-то добился покорности от императрицы и её сына.
— Отец, позволь мне отправиться на поиски дракона, — сказал второй принц. С самого момента, как появилась эта весть, он мечтал об этом: найти дракона — значит заслужить милость отца, а раз государь — Сын Неба, то и он сам, увидев дракона, станет истинным Сыном Неба.
— Второй принц проявляет истинную сыновнюю преданность, — тут же похвалил его монах.
— Вэньгэ по-настоящему заботится о своём отце, — добавила императрица.
— Хм, — кивнул император, довольный собой и всем миром.
— Тогда я желаю наставнику удачи! Пусть он скорее найдёт чешую дракона, государь получит эликсир бессмертия, и весь народ разделит его благодать, — сказала Фэн Юэ, уставшая от их бесконечных комплиментов и решившая сразу перейти к делу.
Монах и второй принц опешили.
— Пусть наставник остаётся во дворце служить отцу, — быстро сказал второй принц.
Фэн Юэ с изумлением посмотрела на него:
— Но дракон — божественное существо! Мы, простые смертные, не можем с ним говорить. Разве не наставник должен общаться с драконом, чтобы попросить чешую?
— Э-э… — второй принц не знал, что ответить. Хоть он и мечтал быть Сыном Неба, прямо заявить об этом не осмеливался.
Монах тоже испугался: его посылают на поиски дракона? Да ни за что! Он поспешил увильнуть:
— Государь — истинный Сын Неба, а принц — его сын-дракон. Принц сможет всё так же хорошо!
Фэн Юэ будто прозрела:
— Ах, вот как! Теперь я поняла. Благодарю за наставление!
Императрица и Ло Вэньбинь заметили, что Фэн Юэ больше не настаивает на отправке монаха, и решили не выказывать своих мыслей, а спокойно продолжили пировать и поздравлять императора, думая про себя: надо будет потом спросить у неё, как всё это устроить!
http://bllate.org/book/8581/787368
Готово:
