В столице царило особое оживление: чей бы дом ни минула — везде суета и тревожное ожидание. Кто бы не мечтал попасть на цветочный банкет императрицы? Это ведь не просто приглашение, а знак высочайшего благоволения! Поэтому дамы из знатных семей одна за другой стали навещать друг друга, надеясь заполучить заветное письмо от самой государыни.
Скоро последовало указание императрицы, и все тревоги улеглись. Оно было предельно простым: приглашаются супруги чиновников ранга «от второго класса и выше» (включая второй класс). Те, кто по состоянию здоровья или по причине траура — например, семьи с титулами, соблюдающие поминки — не смогут явиться, должны подать прошение в Министерство ритуалов. Остальные обязаны прибыть.
Особо подчёркивалось: если в доме есть незамужние девушки, их следует привести с собой.
Многие семьи, нацелившиеся на второго принца, обрадовались и принялись наряжать дочерей со всей возможной строгостью и изяществом. А те, у кого дочери были помладше, уже приглядывались к третьему принцу — родному сыну императрицы. В результате в знатных домах началась настоящая суматоха.
Госпожа маркиза полулежала на роскошном диване и размышляла, кого взять с собой. Хотя государыня и не ограничивала число девушек, дворец — не базар, где можно шляться кому вздумается. Она могла взять максимум двух внучек, но незамужних у неё трое. Кого выбрать?
Госпожа Мэн была вне себя от тревоги: она боялась, что Фэн Юэ не возьмут. После завтрака её волнение стало заметным:
— Матушка, банкет императрицы наверняка будет невиданно пышным. Пусть девочки хоть глазами повидают такое великолепие.
Госпожа маркиза промолчала. Третья невестка, конечно, хороша как хозяйка, но для Дома Маркиза ей недостаёт дальновидности.
Увидев, что свекровь не отвечает, госпожа Мэн почувствовала неловкость.
— Матушка, — заговорила четвёртая невестка, госпожа Жун, — через несколько дней день рождения моей родной сватьи. Она всегда особенно любила Синь-эр и недавно даже предлагала забрать её к себе погостить. Так что, боюсь, Синь-эр придётся поехать со мной.
Госпожа Мэн изумилась и невольно покосилась на невестку. Как она может губить будущее дочери? Если Синь-эр попадётся на глаза императрице, пусть даже не станет главной супругой принца, то хотя бы благородной наложницей! А ведь она — дочь маркизского дома, может, и вовсе станет первой женой! Такой шанс упустить?! Но… это ведь и к лучшему — конкуренток стало меньше, значит, Фэн Юэ точно поедет. И она тут же подхватила:
— Синь-эр такая благовоспитанная и учтивая, неудивительно, что тётушка её так любит.
Госпожа Мэн готова была немедленно закрепить это решение.
Госпожа Жун лишь улыбнулась скромно:
— Просто у моей сватьи нет своей дочери, вот и радуется чужой.
— Раз Синь не поедет, возьму с собой Юэ’эр и Юй, — решила госпожа маркиза. Поначалу она хотела взять именно Синь и Юй: что поделать, после болезни Фэн Юэ стала совсем своенравной, и бабушка не решалась её одёргивать, а та всё больше распускалась. А во дворце ведь нельзя вести себя, как вздумается!.. Эх!
— Да, матушка, — госпожа Мэн буквально сияла от радости.
— Уйдите пока все. Первая невестка, распорядись, чтобы швейный покой сшил каждой из них по два новых наряда. А Синь, раз уж не поедет, пусть получит дополнительно ещё два комплекта.
— Слушаюсь, матушка, — кивнула супруга наследного принца.
Три невестки ушли, но госпожа маркиза почувствовала усталость и внутренне недовольна была госпожой Мэн: мечтать можно, но надо понимать свои возможности и положение!
Фэн Юэ’эр, конечно, её внучка, дочь маркизского дома, но её отец всего лишь заместитель чиновника седьмого ранга. Разве знатные особы глупы? Почему она обязательно берёт Фэн Юй? Потому что та — дочь наследного принца, а это совсем иное, чем просто «дочь маркизского дома». На том банкете Фэн Юэ’эр будет лишь фоном. Госпожа Мэн этого не понимает и мечтает о главной супруге принца… Невозможно!
К счастью, госпожа маркиза не знала всех мыслей госпожи Мэн. Если бы узнала, что та считает приемлемым даже место наложницы, пришла бы в ярость.
Услышав, что поедет во дворец, Фэн Юэ не обрадовалась. Даже в своей империи, где она была высокопоставленной особой, на публичных мероприятиях нельзя было вести себя свободно. А уж в этом мире, где правят жёсткие обычаи, во дворце наверняка столько правил, что дух захватывает.
— Во дворце будь осторожна, — напутствовала её госпожа Мэн. — Держись ближе к бабушке, не заводи лишних разговоров с другими девушками. Если служанки будут грубить — сразу сообщи бабушке. Ни в коем случае не показывай слабость и не унижай достоинства дочери маркизского дома!
Фэн Юэ кивнула, мысленно закатив глаза: разве на банкете императрицы найдутся глупцы, которые посмеют обидеть гостью?
Дома быстро подготовились, и в назначенный день кареты одна за другой устремились ко дворцу.
При въезде во дворцовую зону действовали негласные правила: даже если приехал ночью, жди своей очереди. Сначала входили те, чьи титулы и ранги выше. Первую очередь составляли члены императорской семьи: жёны князей и графов, великие и обычные принцессы. Кроме них, право первыми войти имели ещё две дамы: супруга великого наставника Хуа (Хуа был учителем самого императора, почти как старший родственник) и мать императрицы — супруга герцога Динго.
Вторыми входили дамы с титулами первого класса: жёны герцогов, канцлера, главы Верховного суда, наставника наследника и прочие.
Третьими — дамы второго класса, то есть госпожа маркиза Юннин.
Четвёртыми — дамы ранга «от второго класса».
Иерархия была чёткой, сословные границы — непреодолимыми.
Пройдя ворота, все, кроме членов императорской семьи и нескольких особо почтенных старших дам, обязаны были идти пешком. Неважно, какая ты хозяйка в своём доме — здесь «дракон должен свернуться клубком, а тигр — лечь на землю». Все шли.
Госпожа маркиза не была ни членом императорской семьи, ни достаточно пожилой, поэтому ей тоже предстояло идти. По пути она лишь слегка кивала знакомым дамам. Болтать было нельзя — дворец не рынок, пока не дойдёшь до Императорского сада, веди себя тихо.
Фэн Юэ и Фэн Юй следовали за бабушкой, также не сводя глаз с дороги. Фэн Юэ обычно была беспечна, но опыт войны научил её быть наблюдательной. Всего за пару встреч она заметила: взгляды других дам чаще всего обращены на Фэн Юй. Она же — просто спутница. От этой мысли Фэн Юэ даже облегчённо вздохнула.
В Императорском саду правила немного смягчились: теперь можно было группами беседовать и восхищаться хризантемами.
Фэн Юэ чувствовала себя скованно, но старалась подражать Фэн Юй — и, к счастью, не допустила ошибок.
Когда все собрались, императрица прибыла на паланкине. Все немедленно преклонили колени. Лишь после того, как прозвучало «встаньте», гости поднялись и начали разговор.
Рассадка тоже подчинялась строгим правилам: близость к императрице определялась степенью доверия и рангом. И снова царила чёткая иерархия.
Госпожа маркиза сидела не слишком далеко и не слишком близко от государыни. Дамы весело беседовали, затем начался пир, и девушки наконец получили свои места. Разумеется, и здесь существовали правила. Госпожа маркиза с тревогой поглядывала на Фэн Юэ — боялась, как бы та чего не натворила.
Но Фэн Юэ сидела прямо, с лёгкой улыбкой на лице. На комплименты отвечала вежливо и уверенно, дарила собеседникам тёплую улыбку — вела себя безупречно.
Госпожа маркиза окончательно успокоилась: хоть и своенравна, но знает меру. Взгляд её переместился на Фэн Юй, и она тихо вздохнула: дело не в том, что Юй плоха — напротив, слишком уж образцовая и строгая, отчего кажется холодной. А вот Юэ’эр… удивительно, но она оказалась самой сообразительной!
Но сейчас не время задумываться. Мысли госпожи маркизы мелькнули лишь на миг — ей нужно было общаться с другими дамами.
— Недавно ко мне попало чудесное растение с северных земель, — объявила императрица. — Зовётся «мяньжоу». Посмотрите.
— Я видела «мяньжоу» дважды, — отозвалась принцесса Дуаньи. — Действительно прекрасно.
Только она могла так свободно вмешаться в разговор — ведь она родная дочь императрицы!
Послышались восторженные одобрения.
Скоро растение внесли.
Листья «мяньжоу» были нежно-зелёными, цветок напоминал пион: огромный, с необычной окраской. Сердцевина — нежно-жёлтая, окружённая белоснежными лепестками, которые к краям плавно переходили в нежно-лиловый оттенок. Цветок казался одновременно чистым и соблазнительным, свежим и роскошным.
Все восхищённо ахнули — и ради того, чтобы угодить императрице, и потому что цветок действительно был прекрасен.
Уши Фэн Юэ дрогнули. «Мяньжоу»? Где-то она уже слышала это слово… Ах да! В храме Богини Рождения! Там упоминалось, что «мяньжоу» в сочетании с «золотым бамбуком» — дурной знак. Пока она размышляла, начался обед, и её проводили к месту.
Еда не приносила удовольствия: если в маркизском доме правила строги, то здесь они в десятки раз суровее. Все ели с опаской, отмеряя каждый кусочек.
Фэн Юэ взглянула на свои не слишком упитанные руки и решила: надо есть быстро. Впереди прогулка по саду, а дворец огромен — силы понадобятся. Вспомнив армейские привычки, она принялась есть быстро, но изящно.
Быстро перекладывая еду, она всё же оказалась одной из последних, кто отложил палочки, и наелась лишь на восемь баллов. «Ну и ладно, — подумала она. — Те, кто не ест, дураки. Посмотрим, как они дальше справятся».
После обеда и чая началась прогулка. Фэн Юэ и Фэн Юй, разумеется, шли вместе. Они общались лишь с теми девушками, чьи семьи были связаны с их домом родственными узами: с дочерьми семьи Люй (будущая свекровь второй сестры), с девушками из дома герцога Июн (родня старшей невестки) и с дочерьми министра ритуалов (родня второй тёти). С другими знакомиться не следовало: госпожа маркиза вела внешнюю политику, а для девушек слишком близкое общение с чужими могло вызвать нежелательные толки.
Императрица тоже прогуливалась. Поскольку это был банкет, никто не смел постоянно держаться рядом с ней. Государыня ненадолго подошла к госпоже маркиза:
— Кажется, мы с вами из одного рода. Вы — моя двоюродная тётушка.
— Ваше Величество слишком милостива, — ответила госпожа маркиза.
— Это ваши внучки? Какие изящные девушки! Тётушка отлично их воспитала.
Императрица не могла определить, какая из них та самая девушка, о которой упоминал сын.
— Ваше Величество преувеличиваете. Просто соблюдают правила приличия, — скромно ответила госпожа маркиза.
— Помнится, в прошлом году одна из них серьёзно болела? Даже вызывали придворного врача. Поправилась?
— Благодарю за заботу. Сегодня она здесь.
Фэн Юэ тотчас вышла вперёд:
— Да здравствует Ваше Величество!
— Главное, что здорова, — кивнула императрица и добавила: — Сколько тебе лет?
— Тринадцать, Ваше Величество.
— Милая девочка, — одобрила государыня и двинулась дальше, чтобы побеседовать с другими.
Пока императрица не сядет, никто не смел отдыхать — даже если ноги подкашивались от усталости. Лишь когда государыня устроилась на месте, некоторые пожилые дамы получили разрешение присесть. Девушки же, кроме принцесс, продолжали стоять. Сначала всё было терпимо, но спустя час многие юные особы побледнели, а их улыбки стали натянутыми.
Фэн Юй уже тяжело дышала. Фэн Юэ взяла её за руку, давая опереться. Та сразу почувствовала облегчение и тихо прошептала:
— Спасибо.
Фэн Юэ улыбнулась.
Остальным девушкам никто не помогал — все стиснули зубы и терпели. Радость от посещения дворца постепенно испарялась, уступая место усталости и раздражению.
Наконец банкет закончился. Все поклонились императрице и начали расходиться в том же порядке: сначала высшие ранги, потом остальные.
Выбравшись из дворца, девушки обрадовались, но, увидев длинную аллею, которую предстояло пройти пешком, многим захотелось плакать.
— Если ноги болят, опирайся на меня, — тихо сказала Фэн Юэ Фэн Юй.
Та покачала головой:
— Ты тоже устала. Я справлюсь.
— Не волнуйся, я не так уж устала и не голодна — хорошо пообедала.
Фэн Юэ старалась поддерживать подругу. Фэн Юй чувствовала, будто её ноги вот-вот сломаются, но, услышав слова Фэн Юэ, снова позволила себе опереться на неё. Её лицо сразу стало менее бледным.
http://bllate.org/book/8581/787354
Готово:
