Принцесса Юаньчжи фыркнула, и А Хэ с А Луань тоже потупились, сдерживая смех.
Линь Фэй подошла ближе и с удивлением увидела, что улов действительно есть. Помимо двух судаков, они поймали ещё несколько чёрных амурчиков, пескарей и неизвестных мелких рыбёшек — причём всё уже было выпотрошено и очищено от чешуи.
— Кто чистил рыбу? — удивилась она.
Ли Цин был старше всех, но вряд ли мог оказаться таким аккуратным.
— Сначала хотели подождать вас, но шестой принц сказал, что умеет. Я только оглушал рыбу, а он достал свой кинжал и показал, как чистить чешую и вынимать внутренности. Боялся, что принцесса и остальные девочки не вынесут вида крови, велел им вернуться в повозку. А они, оказывается, все смельчаки — стояли рядом и смотрели, а потом даже сами сходили к реке, чтобы промыть рыбу.
Линь Фэй широко раскрыла глаза, оглядывая остальных, и с восхищением произнесла:
— Прямо диву даёшься!
Янь Жутао обратился к шестому принцу:
— А Лан, помнишь, как-то я зашёл к тебе во дворец Цзиюнь, и ты сказал, что два блюда приготовил сам? Я тогда не поверил. Видно, слова твоей наставницы о том, что она учила тебя кулинарии, были не шуткой.
— Разве я стану тебя обманывать? С тех пор как я научился ходить, тётушка заставляла меня стоять на кухне и смотреть, как она готовит. Потрошить рыбу я начал лет в пять-шесть.
— «Потрошить рыбу»? — Линь Фэй не слышала такого выражения.
Шестой принц терпеливо пояснил:
— В родных местах тётушки, в древней земле Чу, так говорят на местном наречии. Это значит — выпотрошить рыбу и удалить внутренности.
Линь Фэй кивнула, всё поняв.
— А Луань сказала, что в повозке есть соль. Мы уже посолили рыбу и ждём ваших дров.
Янь Жутао заметил, что Линь Фэй собирается снять корзину за спиной, и инстинктивно шагнул вперёд, встав за ней.
Она обернулась и увидела, что он опустил глаза, готовый принять её корзину. Линь Фэй слегка замешкалась, но отказать не посмела:
— Спасибо.
И передала ему корзину.
Он почувствовал её взгляд, и сердце его заколотилось, будто барабан, но внешне оставался спокойным. Даже уголки губ, приподнявшиеся в ответ на её «спасибо», и кивок головы были тщательно сдержанны.
Медленно снимая свою корзину, он всё ещё переживал мгновение, когда стоял рядом с ней, как вдруг Ли Цин, не выдержав, подскочил и резко сорвал её с его плеча:
— Вы что, совсем не голодны после подъёма? Давайте скорее разводить костёр — хочу есть судака!
Принцесса Юаньчжи вытерла крошки пирожного с губ, хлопнула в ладоши и встала, чтобы присоединиться. А Луань и А Хэ тоже подошли поближе.
Разделили обязанности: Ли Цин стал складывать камни для очага, шестой принц и Линь Фэй, у которых были кинжалы, занялись тем, что нанизывали рыбу на заострённые прутья, А Луань и А Хэ пошли к повозке за огнивом и соломой для растопки, а принцесса Юаньчжи помогала Янь Жутао отбирать ветки, не слишком сырые.
Костёр быстро разгорелся, и вскоре повсюду разлился аромат жарящейся рыбы.
Ли Цин, А Хэ и А Луань следили за жаркой, шестой принц ходил вокруг, пристально контролируя огонь. У всех пропало желание болтать — все глаза были устремлены на костёр, боясь, как бы рыба не подгорела.
Наконец Ли Цин, громче всех требовавший судака, получил своё. Он не стал жадничать: половину отдал шестому принцу за труды, а второго судака уступил троим младшим.
Янь Жутао хотел было отвоевать для Линь Фэй хотя бы половинку судака, но она уже взяла двух чёрных амурчиков и протянула ему одного. Он обрадовался и промолчал, боясь вызвать её недовольство, и уткнулся в еду.
Принцесса Юаньчжи съела чуть больше половины судака и взяла маленького пескаря:
— Сама поймала, сама пожарила — вот и вкуснее.
Янь Жутао поддразнил её:
— Так говорить должен А Лан.
Юаньчжи приподняла бровь:
— Я тоже сеть тянула и костёр разводила — так что имею право.
Рыбы, конечно, не хватило. Служанка принцессы принесла ещё два лотка с пирожными. Все поели, и Ли Цин с довольным вздохом откинулся на большой камень, греясь на солнце. А Луань и Юаньчжи, чувствуя жару, ушли в повозку, чтобы пошептаться.
Линь Фэй вымыла руки у реки, прошла по каменистому берегу и уселась на траву, наблюдая, как А Хэ и шестой принц соревнуются, кто дальше запустит камешек по воде.
Краем глаза она заметила, что Янь Жутао подошёл и сел в двух шагах. Она повернулась к нему:
— Глядя на шестого принца и принцессу Юаньчжи, я немного успокоилась насчёт А Луань и её будущего во дворце.
Янь Жутао, опершись руками сзади, ответил:
— Сначала ты встретила Сюйи, потом появились четвёртый принц и Инъян — естественно, тревожилась. Хотя при дворе иногда и возникают разногласия, в последние годы всё довольно спокойно.
Услышав его утешение, Линь Фэй подумала: государю уже под сорок, борьба за престол пока не вышла на поверхность — возможно, и вправду не стоит так сильно волноваться.
Что до противостояния знатных родов и выходцев из простых семей — А Луань под защитой императрицы, так что вряд ли пострадает. Любые острые конфликты, по идее, должны ограничиваться пределами императорского двора.
Но, как оказалось позже, Линь Фэй слишком упрощала ситуацию.
Душа ястреба, когти гуся
К осени, после нескольких лет восстановления после эпидемии, племя Альчжэнь вновь стало беспокоить границы Вэйчжоу, грабя и терзая мирных жителей. Губернатор Лю собирался доложить об этом в столицу, но главный секретарь, происходивший из семьи Не, остановил его, посоветовав подождать.
Генерал Не уже перешёл шестой десяток, здоровье его ухудшилось, а осенью обострилась хромота — даже на коня взобраться было трудно.
Если сейчас подать доклад, государь наверняка решит, что на границе назревает война, и пришлёт генерала из числа выходцев, чтобы тот помог генералу Не. Тот, одержав победу, сможет занять его место.
А пока что набеги лишь мелкие — лучше повременить до весны, когда генерал Не окрепнет и сможет сам отчитаться.
Секретарь уже сообщил об этом семье Не в столице и был уверен, что дело удастся замять. Однако многие пастухи с границы Вэйчжоу, чьи жёны и дочери были похищены, в ярости бежали в Цинчжоу и умоляли губернатора Пань Шоурэня отправить войска на выручку. Пань Шоурэнь когда-то служил вместе с Линь Цзиланем в Вэйчжоу и хорошо понимал, насколько всё серьёзно. Он тайно отправил письмо Линь Цзиланю.
Именно это письмо стоило поста губернатору Вэйчжоу и его секретарю — их арестовали и отправили в столицу под стражей. Государь назначил старшего сына канцлера Суня, Сунь Цзи, посланником, чтобы тот сопроводил генерала Не в столицу на покой.
Новым губернатором Вэйчжоу стал Ли Сюаньвэй, но в отличие от Линь Цзиланя в прежние годы, он не был «одиночным» губернатором без войск — ему дали титул наместника и полномочия над местными гарнизонами.
Личная армия генерала Не, включая его собственные отряды и гарнизоны Вэйчжоу и Цинчжоу, конечно, не подчинялась Ли Сюаньвэю. Поэтому государь дал ему право командовать только местными войсками Вэйчжоу, а гарнизоны Цинчжоу вернулись под начало Пань Шоурэня.
Этот план придумал Линь Цзилань. Если бы Ли Сюаньвэя сразу назначили наместником над двумя провинциями, он всё равно не смог бы управлять всеми войсками и оказался бы в окружении врагов.
К тому же знать никогда не согласилась бы на полную замену генерала Не. Споры с ними заняли бы слишком много времени и могли бы привести к новым осложнениям.
Гораздо разумнее было разделить военную власть: личные войска Не пока отложить в сторону, но хотя бы местные гарнизоны Вэйчжоу и Цинчжоу передать надёжным людям.
Государь немедленно одобрил этот план и перевёл Линь Цзиланя с должности заведующего отделом жертвоприношений на пост заведующего финансами — теперь он отвечал за снабжение армии продовольствием и одеждой.
Таким образом, в случае начала войны всё необходимое — командиры, войска и снабжение — уже было готово. Знатные роды были ошеломлены этой серией решительных кадровых перестановок, но опоздали с возражениями. К тому же именно их человек скрывал набеги — если бы они заговорили, их самих могли бы втянуть в расследование.
И тут пришла ещё одна весть: выпускников военной академии этого года направят в Вэйчжоу.
Знатные семьи окончательно встревожились. Одного Ли Сюаньвэя ещё можно было попытаться свергнуть, но если в Вэйчжоу приедет целая группа выходцев из простых семей и за несколько лет укоренится там, то знать на границе потеряет всякий вес. Тем более среди них был старший сын Ли Сюаньвэя — Ли Цин.
Хуже всего было то, что весной вновь открывался набор в военную академию, а младшему сыну Ли Сюаньвэя, Ли Чэну, уже хватало возраста. Перечисляя кандидатов, они вспомнили племянника Ян Луня — Ян Яня, старшего сына семьи Цинь — Цинь Мао… Нельзя допустить, чтобы они спокойно поступили в академию.
Однако их совещание подслушал Не Сюй и рассказал младшему брату Не Тао. Хотел лишь, чтобы тот понимал обстановку, но вышло хуже некуда.
Не Тао всегда восхищался дядей и был вне себя от ярости, узнав, что его насильно вызвали в столицу. Услышав, что те самые выходцы из простых семей, с которыми он учился в академии, намерены через поступление в военную школу подорвать влияние его рода, он пришёл в бешенство. Собрав группу горячих голов из знатных семей, вооружив их палками и прислугу, он открыто, при свете дня, напал на Ли Чэна и его товарищей.
Линь Фэй услышала шум, но учитель лишь нахмурился и, повысив голос сквозь гул, велел:
— Продолжайте писать.
Она взялась за кисть, но не могла сосредоточиться. Кто осмелится устраивать шум в академии ранним утром?
Внезапно раздался крик боли. Линь Фэй положила кисть. Да они драку устроили!
Звук доносился совсем близко — будто из соседнего класса И-3.
Она колебалась, глядя на дверь, как вдруг ворвалась Ян И и закричала:
— Алу! Они избивают Ли Чэна и моего двоюродного брата!
Линь Фэй бросила кисть и побежала, но в голове звучал предостерегающий голос: «Не вмешивайся — это же академия!»
Однако, увидев у двери класса И-3 толпу с палками, окружившую жертв и избивающую их, она похолодела от ужаса и ярости.
Она думала, что Ли Чэн, с его боевой подготовкой, легко справится с несколькими книжными червями, но не ожидала, что на него нападут десятки вооружённых.
Несколько знакомых выходцев из простых семей пытались разнять драку, но не могли даже добраться до Ли Чэна и его товарищей, валявшихся в центре толпы.
Ян И бросилась вперёд, отчаянно пытаясь оттащить озверевших нападавших, и кричала сквозь слёзы:
— Прекратите!
Боясь, что её случайно ударят, Линь Фэй резко оттащила подругу:
— Беги к ректору Синю! Я здесь.
Ян И кивнула, вытерла слёзы и помчалась во двор.
Линь Фэй пристально следила за толпой и, когда один из стоявших с краю занёс длинную палку, ловко вырвала её у него. Тот обернулся, увидел девушку, опешил и рявкнул:
— Куда лезешь, девчонка! Отдай палку!
Видя, что остальные не прекращают избиение, Линь Фэй уже собиралась ударить, но её запястье сдавили.
Янь Жутао, бежавший следом за ней, оглядел толпу зевак и узнал главных зачинщиков — Не Тао и Шэнь Цюаня, стоявших в стороне с довольным видом. Опасаясь, что Линь Фэй вляпается в неприятности, он остановил её и бросился к ним:
— Это вы устроили?!
Те были в приподнятом настроении и не ответили на его вызов.
Янь Жутао схватил Не Тао за воротник:
— Ты сошёл с ума? Устраивать побоище прямо в академии? Как ты думаешь, что скажет твоя тётя, если это всплывёт?
Не Тао, увидев его нахмуренное, почти зверское лицо и услышав упоминание своей тёти — императрицы, — слегка испугался.
Но Шэнь Цюань насмешливо бросил:
— Янь Шижи, раз уж ты дружишь с семьёй Ли и хочешь заступиться, зачем прятаться за спиной дворцовой особы? Кого пугаешь?
Янь Жутао вспыхнул от гнева, но тут шум в соседнем классе И-4 стал ещё громче — там тоже началась драка.
Линь Фэй не могла пробиться сквозь толпу, но заметила, что у класса И-4 ситуация ещё не так запущена, и бросилась туда.
Янь Жутао обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как она, вооружившись отобранной палкой, заслонила собой Цинь Мао и Лу Хуна, которые сидели на земле — их ноги, похоже, целенаправленно избивали, и они не могли встать.
К счастью, нападавших здесь было меньше, и положение не казалось безнадёжным.
— Раз тебе так нравится «защищать слабых», беги помогать, — усмехнулся Шэнь Цюань, — не трать время на нас, зевак.
Янь Жутао с досадой оттолкнул Не Тао и бросился к Линь Фэй.
— Ли Чэна окружили! Боюсь, они не продержатся! — крикнула она.
Цинь Мао и Лу Хун только теперь поняли, что происходит рядом, и в ужасе, упираясь локтями в землю, с трудом поднялись и, пошатываясь, побежали к классу И-3. Линь Фэй прикрывала их сзади.
Янь Жутао боялся, что вмешательство усугубит ситуацию, и хотел вернуться, чтобы снова надавить на Не Тао и Шэнь Цюаня, но увидел, как Тан Юй громко спорит с Не Тао, а Шэнь Цюань, стоя на ступенях, подаёт знаки своим людям. Те вдруг повернулись к Линь Фэй и напали на неё, вынудив защищаться.
Тут Янь Жутао не выдержал. Он обогнул галерею, схватил Шэнь Цюаня за шею и, таща его по двору, крикнул:
— Ещё шаг — и Шэнь Цюань истечёт кровью прямо здесь!
Во дворе стоял такой гвалт, что некоторые, уже охваченные яростью, не слышали его.
Но некоторые испугались. Они увидели, как Янь Жутао держит Шэнь Цюаня, а в другой руке у него шпилька, направленная прямо в горло противника. Он сорвал её с головы какой-то девушки, пока пробирался сзади.
Видя, что Ли Чэна всё ещё не освободили, Янь Жутао прижал остриё шпильки к горлу Шэнь Цюаня:
— Велите им прекратить.
Шэнь Цюань, хоть и был потрясён, не верил, что Янь Жутао осмелится ударить:
— Если хватит духу, так и сделай…
http://bllate.org/book/8572/786709
Готово:
