Ли Саньгунцзы больше не произнёс ни слова, лишь бросил взгляд на Хо Ли Чжэна, всё это время молчаливо стоявшего рядом, и небрежно заметил:
— Эй, молодой генерал, с чего это ты с самого начала ни гугу? Неужели тебе не любопытно, кто же на самом деле этот человек? По-моему, он и впрямь немного похож на меня, но, как говорится, кожу нарисовать — не кости слепить. Всё же уступает мне в главном.
Хо Ли Чжэн не ответил. Его взгляд скользнул по высокой фигуре за ширмой, и лишь спустя долгую паузу он тихо произнёс:
— Мы всё же в императорском дворце, господин Ли. Вам лучше быть поосторожнее со словами.
Ли Саньгунцзы обиженно замолчал, про себя фыркнул, но особого значения этому не придал.
Тем временем в женской части зала воцарилась полная тишина — никто не осмеливался даже шептаться.
Мин Ин протянула руку по просьбе Фу Яо, думая, что принц Фу Хуайянь просто собирается вручить ей какой-нибудь подарок. Однако в её ладони теперь покоились чётки из сандалового дерева — тот самый амулет, что Фу Хуайянь никогда не снимал с себя.
Если бы речь шла лишь о старой ученической привязанности, то это было бы… чересчур значимо.
— По правде говоря, нарушение запрета должно караться заточением в Тюрьме Шэньсы для размышлений о собственных проступках, — спокойно произнёс Фу Хуайянь, опустив глаза. — Однако в Шэньсы никогда не содержали женщин и девиц…
Его безмятежный взгляд упал на ту самую девушку:
— Ты сказала одну верную вещь: на императорском пиру действительно лучше быть строже в выборе гостей.
Фу Хуайянь слегка повернулся:
— Чуаньбо.
Чуаньбо мгновенно понял его замысел и, слегка поклонившись девушке, указал рукой:
— Прошу.
Для благородной девицы быть публично изгнанной с пира и отправленной в Тюрьму Шэньсы — одно и то же.
Девушка сидела на месте, сжав пальцы. Её избалованная, привыкшая к успеху натура никогда не предполагала, что окажется в подобной ситуации. Старшая сестра рядом не смела даже взглянуть на неё, лишь механически пила чай, не издавая ни звука.
Никто не заступился за неё.
И вправду — перед ними стоял сам наследный принц.
Кто осмелится проявить такое неуважение?
— Я лишь заботилась о вашем благе, высочество. Скажите, какому именно дворцовому запрету я нарушила?
Голос Фу Хуайяня звучал, словно сталкивающиеся нефритовые бусины, чистый и холодный, будто талая вода с черепичного карниза.
— Это даже не дворцовый запрет, — он сделал паузу. — …А мой собственный.
Из-за этого инцидента атмосфера на пиру стала заметно напряжённой, и прежняя оживлённость исчезла.
Многие вспомнили старые слухи о связи Фу Хуайяня с семьёй Мин. Видимо, именно поэтому он так открыто защищает эту никому не известную одиннадцатую принцессу.
Особенно перепугались те, кто сидел рядом с изгнанной девушкой в роскошном наряде. Они переглянулись, но тут же опустили глаза и больше не издавали ни звука.
Фу Хуайянь, разобравшись с делом, не собирался задерживаться. Он слегка повернулся и взглянул на Мин Ин, всё ещё сидевшую на месте, после чего направился к выходу.
Лишь когда он скрылся, в зале снова начали раздаваться робкие голоса.
В Шанцзине благородные девицы всегда держались в своих кругах. Новичков часто высмеивали, а если род их был не слишком знатен, то становились лёгкой мишенью для пересудов.
На прошлых цветочных пирах приглашали в основном знакомых друг с другом людей. Фу Яо и Мин Ин были двумя исключениями. Фу Яо, происходившая из знатного рода по материнской линии и будучи законной принцессой, пользовалась хоть каким-то уважением. Мин Ин же не имела защитника, и насмешки были неизбежны.
Но теперь все прекрасно поняли смысл слов Фу Хуайяня.
Такая явная защита… от самого Фу Хуайяня!
После этого никто не осмелился бы даже намекнуть на насмешку.
Мин Ин всё ещё держала в руке чётки из сандалового дерева. Фу Яо, едва сдерживая возбуждение, прошептала:
— Братец-наследник только что заступился за тебя, сестрёнка Айин! Та благородная девица теперь наверняка не посмеет показаться в Шанцзине! Как она посмела? Неужели решила, что императорский дворец — это её домашний сад, где можно безнаказанно допрашивать наследного принца? Глупость несусветная! Как будто братец обязан отчитываться перед ней!
— К тому же, — продолжала Фу Яо, поднимаясь и оглядываясь на любопытные взгляды вокруг, — я никогда не видела, чтобы братец расставался со своими чётками. Видимо, он и правда хочет тебя защитить. Теперь никто не посмеет открыто тебя унижать — ведь за тобой стоит наследный принц. Даже просто зная об этом, другие будут дважды думать, прежде чем заговорить.
— Это к лучшему, — добавила она. — С такой поддержкой твоя жизнь станет гораздо легче.
Мин Ин чуть сильнее сжала пальцы.
Фу Хуайянь ушёл недавно. Она вспомнила мелкие складки на его ланьпао и тихий шум, будто отступающий прилив. Сжав чётки в ладони, она ощутила, как резные бусины слегка царапают кожу.
Многие вещи, вероятно, стоит оставить в прошлом. Погружение в них лишь запутывает.
Бесконечные аллеи дворца казались без конца. Неизвестно, сколько она бежала, но наконец увидела ворота дворца, строгих стражников в доспехах с копьями, чиновников, входящих и выходящих… но Фу Хуайяня среди них не было.
Мин Ин не могла определить, что чувствует — разочарование или облегчение. Она опустила глаза на чётки в своей ладони. Ведь она сама не хотела больше видеть этого человека. Его уход должен был принести облегчение.
Ведь давно пора было остановить это.
Она стояла, опустив голову, когда в поле зрения неожиданно попал белоснежный край одежды.
— Сестра ищет меня?
Мин Ин подняла глаза и встретилась взглядом с ним.
Она всегда считала, что не может прочесть его эмоции, но сейчас в его тёмных, как чернила, глазах ясно читалась улыбка.
Не насмешливая, как обычно, а тёплая, будто после первого снега в ясный день.
Мин Ин на мгновение замерла, затем кивнула и протянула ему чётки:
— Высочество сказали, что временно передаёте их мне на хранение, но забыли забрать обратно. Эти чётки слишком ценны, чтобы оставлять у меня. Я пришла вернуть их.
Фу Хуайянь ничуть не удивился. Он взял чётки из её рук, но затем, обхватив её пальцы, надел их ей на запястье.
Её запястье было тонким, и даже обмотав чётки дважды, они всё равно болтались, а кисточка на конце дрожала от каждого движения.
— Не так уж и ценно, — сказал он, убирая руку. — Пусть сестра ещё немного позаботится о них.
Его пальцы слегка коснулись её кожи.
Мин Ин уже собиралась отказаться, сделала шаг вперёд, но Фу Хуайянь вдруг опустил взгляд на её лодыжку.
— Подвернула?
Он наклонился и лёгким постукиванием через шёлковый носок проверил лодыжку. Раздался тихий хруст.
— Какая же ты неловкая.
Мин Ин почти не чувствовала боли — её мысли были заняты другим.
— Я знаю, насколько эти чётки важны для вас, высочество. Если я их потеряю, это будет непоправимо… Поэтому…
Она потянулась, чтобы снять чётки.
Фу Хуайянь встал и остановил её движение, слегка улыбнувшись:
— Потеряешь — так потеряешь. Раз я вручил их тебе, делай с ними что хочешь.
Он приблизился:
— Но… сестра так спешила найти меня. Неужели только ради такой мелочи?
Мин Ин на мгновение растерялась, но быстро отвела взгляд:
— Да, только ради этого. Для вас это, может, и мелочь, но для меня — нет. Поэтому я решила всё же вернуть их лично.
Фу Хуайянь долго смотрел на неё, затем дотронулся до её щеки:
— Мне кажется, сестра пришла не только из-за чёток… Если скучаешь по мне, так и скажи прямо.
Он слегка замолчал, и его голос стал ещё тише, почти ласковым:
— Я ненадолго. Подожди меня.
Сказав это, он, видимо, в самом деле спешил, и сразу же вышел за ворота.
Мин Ин долго стояла на месте, прежде чем повернулась и пошла обратно.
После всего случившегося возвращаться на пир не имело смысла. Она направилась прямо в Чуньу-дворец.
Проходя по аллее перед дворцом, она почувствовала, что за ней кто-то следует. Она слегка замедлила шаг, но не обернулась.
У дверей её уже давно ждала Хунли, и, увидев Мин Ин, радостно воскликнула:
— Ваше высочество, как прошёл пир? Удалось ли вам чего-то добиться?
Мин Ин рассеянно ответила, уже собираясь закрыть дверь, как вдруг услышала знакомый голос:
— Айин!
К ней быстро приближались женщина в роскошном наряде и юная девушка — это были госпожа Мин и старшая сестра Мин Вэй.
Видимо, именно они и следовали за ней всё это время.
Лицо госпожи У было искренне приветливым — гораздо более искренним, чем в резиденции рода Мин, хотя в императорском дворце она всё же чувствовала некоторую скованность.
Увидев жилище Мин Ин, она, похоже, была удивлена, но ничего не сказала.
Мин Вэй стояла рядом с матерью, не проявляя особой радости. Встретившись взглядом с Мин Ин, она лишь вежливо улыбнулась.
Мин Ин остановилась и вежливо спросила:
— Скажите, тётушка и старшая сестра, с чем вы пожаловали?
Одновременно она обратилась к Хунли:
— Быстро приготовь чай для гостей.
http://bllate.org/book/8565/786081
Готово:
