Хотя Мин Ин редко покидала дворцовые ворота и почти не общалась с людьми извне, всё же на том пиршестве во дворце её представили немалому числу гостей. Её память была исключительно хороша, поэтому даже после краткой встречи она сразу узнала стоявшую перед ней особу.
Это была Сун Сянъи — старшая дочь знатного рода Сун. Её тётушка ныне занимала высокий ранг среди имперских наложниц. Отец девушки, Сун Янь, носил титул министра церемоний второго класса, хотя должность его считалась почётной и не давала реальных полномочий. Однако род Сун был одним из самых уважаемых аристократических кланов Шанцзина, чья слава уходила вглубь веков, и по положению превосходил даже род Мин из Инчуаня. В столице их по праву считали истинной знатью.
Сун Сянъи происходила из знатного дома, а её отец не занимал военной должности.
Ещё до того, как Мин Ин приняла участие в том дворцовом пиршестве, Фу Яо говорила ей: если представится возможность, обязательно нужно наладить отношения со старшей дочерью рода Сун.
Причина была проста: Сун Сянъи весьма вероятно станет будущей наследной принцессой.
Император Сяньди недавно перенёс инсульт и теперь лежал прикованный к постели, его здоровье явно ухудшалось. Фу Хуайянь, будучи наследным принцем, естественно, становился объектом всеобщего внимания.
Однако сам наследный принц всегда держался сдержанно, не выказывая ни радости, ни гнева, и со всеми вёл себя одинаково корректно и отстранённо, что делало его крайне труднодоступным.
А Сун Сянъи была одной из самых известных благородных девушек столицы: её отец не служил в армии, и все прочие условия идеально подходили для брака с наследником престола.
Поэтому Фу Яо и стремилась сблизиться с ней — ведь если Сун Сянъи действительно станет императрицей, то заранее завязать с ней добрые отношения было бы разумным шагом.
Сун Сянъи слегка удивилась, увидев перед собой человека, но тут же склонилась в глубоком поклоне:
— Ваше Высочество, наследный принц.
Фу Хуайянь лишь кивнул.
Сун Сянъи взглянула на стоявшую рядом с ним особу — показалось, будто она где-то видела эту девушку, но не могла быть уверена. После краткого колебания она осторожно спросила:
— Простите мою дерзость… Кто это рядом с Вашим Высочеством?
Она виновато улыбнулась Мин Ин:
— Я редко бываю во дворце, потому не имею чести знать вас. Прошу простить меня за невежество.
Старшая дочь рода Сун и вправду обладала мягким нравом и великолепными манерами, отчего к ней сразу возникало расположение.
Мин Ин ответила на поклон:
— Госпожа Сун, не стоит извиняться. Я — одиннадцатая принцесса, ранее жившая во дворце. Недавно я вернулась в род Мин. Обычно я не выхожу в свет и не принимаю гостей, так что вы не могли знать меня — это совершенно естественно.
На лице Сун Сянъи мелькнуло удивление, после чего она улыбнулась:
— Какая я рассеянная! Теперь вспомнила — мы уже встречались на том пиршестве. Неудивительно, что ваше лицо показалось мне знакомым.
Она слегка помедлила, бросив взгляд на невозмутимого Фу Хуайяня, и спросила:
— А сегодня вы с наследным принцем…
Мин Ин подумала немного и ответила:
— Мы случайно встретились у дворца Минсюань. Мой брат отличается высокой нравственностью и добротой, а поскольку путь от Восточного дворца до Чуньу-дворца частично совпадает, он любезно проводил меня часть пути.
Сун Сянъи кивнула с пониманием:
— Действительно, о добродетелях наследного принца ходят слухи даже за пределами дворца.
Фу Хуайянь стоял чуть поодаль от Мин Ин. Услышав её слова, он ничего не сказал, но Мин Ин ясно почувствовала — он улыбнулся.
Она не знала, как ответить на комплимент Сун Сянъи, и лишь кивнула.
Впрочем, это даже к лучшему: по крайней мере, она точно не помешает судьбе Фу Хуайяня. Сун Сянъи во всём безупречна — если наследный принц женится на законной супруге, ему будет не до неё, и он перестанет впутывать её в свои дела.
Сун Сянъи обратилась к Фу Хуайяню, мягко и тихо произнеся:
— Ваше Высочество, несколько дней назад я видела вас за пределами дворца. Вы тогда выполняли какие-то государственные обязанности?
Она слегка замялась:
— На улице было много народа, и я не посмела подойти, чтобы отдать вам поклон. Надеюсь, вы не взыщете.
Тон Фу Хуайяня оставался холодным:
— Не стоит церемониться. К тому же речь шла о важных делах — подробности раскрывать неуместно.
Сун Сянъи редко беседовала с наследным принцем напрямую. Услышав его слова, она слегка дрогнула рукой, в которой держала платок, и почтительно ответила:
— Простите мою неосторожность, Ваше Высочество.
Фу Хуайянь слегка перебрал чётки из сандалового дерева на запястье и ничего не сказал.
Сун Сянъи немного подумала и всё же решилась заговорить снова:
— Сегодня я во дворец навестить тётушку. Привезла с собой сладости, приготовленные специально приглашённым из Восточных земель кондитером нашего дома. Если Ваше Высочество не откажетесь, позвольте угостить вас.
Служанки, сопровождавшие Сун Сянъи, тут же опустили глаза и поспешили вперёд, поднося деревянные подносы. На них стояли изящные коробочки с лакомствами. Хотя крышки были закрыты, в воздухе уже чувствовался тонкий сладкий аромат.
Фу Хуайянь долго молча смотрел на неё.
Лицо Сун Сянъи слегка покраснело от смущения, и она тихо спросила:
— Я что-то не так сказала?
Фу Хуайянь слегка опустил глаза:
— Ты — дочь рода Сун?
— Ах… — Сун Сянъи не совсем поняла вопрос, но всё же ответила: — Да, Ваше Высочество. Я Сун Сянъи, дочь министра церемоний Сун Яня.
Фу Хуайянь стоял легко и свободно:
— Я никогда не ем сладкого. Благодарю за внимание. Но раз уж сегодня мы встретились… Передай своему отцу, когда вернёшься домой: если у рода Сун есть лишние средства, пусть пожертвует их на нужды пограничных гарнизонов.
Сказав это, он вежливо кивнул Сун Сянъи:
— Мне пора. Прощай.
Сун Сянъи застыла на месте, не веря своим ушам. Несмотря на всю свою воспитанность, на лице её отразилось изумление.
Она всего лишь хотела немного сблизиться с наследным принцем — такие встречи случались крайне редко. Ведь Фу Хуайянь, ещё не взявший себе супругу, был предметом мечтаний всех знатных девушек столицы: он был не только высокого происхождения, но и исключительно красив.
Но она никак не ожидала, что он, повстречав её, попросит род Сун пожертвовать деньги на границу!
Положение на границе и вправду было напряжённым: хотя гарнизоны возглавлял род Хо, продовольствие и снаряжение постоянно не хватало, да и чиновники при доставке припасов неизменно вычитали свою долю — об этом Сун Сянъи слышала.
Род Сун был богат, но военные нужды — это бездонная пропасть. Любое пожертвование серьёзно ударит по их достатку, и никто из семьи не захочет этого допускать.
К тому же дом Сун славился роскошью: всё — от одежды до еды — должно быть самого высокого качества, а содержание такого большого семейства требовало огромных расходов.
Она всего лишь сделала вежливый жест, а он так легко и непринуждённо потребовал пожертвования!
Даже если отбросить деньги в сторону, вопрос «сколько» и «как именно» — это тонкая дипломатия. А теперь, когда Восточный дворец обратил на них внимание, роду Сун придётся отстегнуть немалую сумму. Отказаться невозможно — это значит вызвать гнев наследного принца.
Улыбка Сун Сянъи чуть дрогнула, но она всё же сохранила достоинство и поклонилась:
— Пусть Ваше Высочество идёт с лёгким сердцем.
Фу Хуайянь сделал несколько шагов, но, заметив, что Мин Ин всё ещё стоит на месте, окликнул её:
— Сестра.
Мин Ин на мгновение замерла, но быстро последовала за ним.
Фу Хуайянь больше не смотрел на Сун Сянъи и направился прочь.
Мин Ин шла следом, пока фигура Сун Сянъи не скрылась из виду, и тихо сказала:
— Похоже, госпожа Сун сильно испугалась, брат.
— Всего лишь пожертвовать немного денег — разве это страшно?
Фу Хуайянь усмехнулся, затем спросил:
— А ты, сестра?
Он прекрасно знал: чтобы напугать старшую дочь такого знатного рода, сумма должна быть огромной. Роду Сун, конечно, не грозило разорение, но некоторое время им придётся жить поскромнее.
Однако Мин Ин волновало другое: если Фу Хуайянь говорит о нехватке средств на границе, значит ли это, что там действительно всё так плохо?
Подумав, она подняла глаза:
— Брат ведь не жаждет моих богатств.
Он повернулся к ней:
— Тогда скажи, сестра, чего я хочу?
Фу Хуайянь остановился и лёгким движением обвил палец вокруг её пряди волос:
— А?
Мин Ин не знала, что ответить.
Она предпочла бы, чтобы он жаждал её богатств — это было бы проще, чем эта нынешняя ситуация, когда он полностью держит её чувства в своей власти.
Она подняла глаза, встретилась с его взглядом, но тут же отвела их в сторону и тихо, почти шёпотом, произнесла:
— …Жаждешь плотских утех.
Последние два слова прозвучали очень быстро и тихо.
Фу Хуайянь, услышав это, усмехнулся, будто вспомнив что-то.
Мин Ин немного подумала, потом серьёзно ткнула пальцем в его сандаловые чётки:
— Брат, если ты стремишься к духовному совершенствованию, то должен строже соблюдать аскезу. Желания плоти, гнев, привязанности и невежество — всё это следует отсечь. Раз у тебя есть обеты, лучше меньше думать о подобных вещах — они мешают внутреннему спокойствию.
Фу Хуайянь наклонился ближе и слегка перебрал чётки на запястье.
— Тогда подскажи, сестра, что мне делать?
Он смотрел на неё:
— Я просто… ослеплён желанием.
Ослеплён желанием.
Он произнёс это без малейшего стыда, будто быть одержимым страстью — совершенно обычное дело.
Мин Ин немного подумала и глухо ответила:
— Быть ослеплённым желанием — удел тирана.
Фу Хуайянь не удержался от смеха при виде её серьёзного лица и лёгким щелчком коснулся её лба:
— Тогда получается, сестра, ты сейчас… сообщница?
Его внезапная нежность казалась искренней, будто между ними и вправду не существовало границы «брата и сестры», а они были просто влюблённой парой.
Мин Ин вздрогнула от собственных мыслей, пальцы её незаметно дрогнули, и она резко отвела взгляд.
Опустив глаза, она сказала:
— Прошлой ночью я плохо спала. Сегодня благодарю брата за помощь. Если у тебя нет других дел, я пойду в свои покои.
Фу Хуайянь понимающе посмотрел на неё и лёгким движением коснулся пальцем области под её глазом.
Там едва заметно проступала усталость. Он мягко провёл по коже:
— Почему, сестра? Ты всю ночь не спала?
На самом деле, «всю ночь не спала» — было бы преувеличением.
Мин Ин не видела снов, но и сон её не был глубоким. Ей всё казалось, что недавние объятия — всего лишь наваждение.
И те новые, странные ощущения…
В ту первую ночь она находилась без сознания, и воспоминания оставались смутными: лишь обрывки, лёгкие прикосновения, фейерверки в небе…
Но вчера всё было иначе — она ясно осознавала каждое новое прикосновение, каждое движение его пальцев, вплетавшихся в её собственные.
Она никогда не знала любовных утех; единственное, что читала — несколько строк в романах, где всё описывалось крайне сдержанно. Как ей теперь успокоиться?
Лицо её оставалось спокойным, голос — ровным:
— Просто вчера я вернулась в покои слишком поздно, уже глубокой ночью. Я всегда сплю чутко, поэтому и не выспалась.
То есть, по сути, она намекала, что он зря воображает.
Фу Хуайянь не стал настаивать, лишь тихо рассмеялся:
— Какая же ты безжалостная, сестра. Впрочем…
Он многозначительно замолчал и посмотрел на неё:
— Я-то вчера действительно не сомкнул глаз.
Он остался один в этой пучине чувств, а она легко вышла из Восточного дворца, словно всё было забыто.
Ведь даже когда их пальцы переплетались, она думала о ком-то другом — неудивительно, что теперь так легко отстранилась.
Услышав его слова, Мин Ин вдруг вспомнила вчерашнее.
Она дважды заходила во Восточный дворец — там не было ни одной наложницы или служанки. Значит, вчера он…
Она не стала думать дальше, лишь прикрыла рот ладонью и слегка прокашлялась:
— Брат ведь связан обетами. Это вполне объяснимо.
http://bllate.org/book/8565/786071
Готово:
