Мин Ин никогда не верила, будто император Сяньди вдруг вспомнил о ней — о дочери, чьё происхождение не выдерживало никакой критики. Во дворце хватало принцесс, о которых никто не заботился; даже у них хотя бы текла в жилах кровь императора. А она — чужая, не связанная с ним ни родом, ни кровью. Почему же вдруг он проявил к ней милость?
Она вспомнила, как недавно во дворце Куньи Фу Хуайянь публично унизил евнуха Ли Фугуя, тем самым нанеся удар по лицу самого императора.
Между ними давняя вражда, и они вовсе не похожи на обычного отца и сына.
Неужели именно она стала поводом для этого конфликта? И теперь, не смея обвинить Фу Хуайяня, император решил выместить гнев на ней?
Мин Ин никак не могла угадать замысел императора Сяньди. Долго размышляя, она наконец сказала Хунли:
— Хунли, то, что я сейчас скажу, крайне важно. Никому об этом не рассказывай. Просто сделай всё, как я велю. Даже Люйчжи не говори.
Хунли растерялась, но, увидев серьёзное выражение лица своей госпожи, кивнула.
— Ваше Высочество, говорите.
— Сейчас я отправлюсь во дворец Минсюань. Как только я уйду, ты немедленно отправляйся во Восточный дворец и передай всё это Его Высочеству наследному принцу.
Хунли невольно вскрикнула, но тут же прикрыла рот ладонью и беззвучно спросила по губам: «Наследный принц?» — на лице её отразилось полное изумление.
И впрямь, неудивительно, что служанка так поразилась. Ведь в глазах всех Фу Хуайянь всегда был недосягаемо величественной фигурой, чьё имя сопровождалось славой благодаря множеству подвигов и заслуг. Его уважали и почитали.
У Мин Ин не было времени объяснять. Она лишь кивнула.
Затем она надела серёжки, лежавшие рядом, и тихо напомнила:
— Если тебя остановят, найди человека по имени Чуаньбо и скажи, что ты из Чуньу-дворца. Он проводит тебя к Его Высочеству наследному принцу.
Хунли поспешно закивала.
Мин Ин сжала пальцы.
По сравнению с непредсказуемым императором Сяньди, Фу Хуайянь был для неё куда более знакомой фигурой.
Он всегда стремился держать всё под контролем. По крайней мере, до окончания их сделки он, вероятно, будет её защищать.
…
Ли Фугуй шёл впереди, указывая путь.
Мин Ин шла между дворцовыми стенами, её подол едва колыхался при ходьбе.
В мыслях она размышляла, зачем император Сяньди вызвал её сегодня.
Раньше она редко встречалась с императором. Даже если и видела его, то лишь в детстве — мельком, сквозь щель двери, замечая лишь уголок жёлтой императорской мантии.
Каждый раз, когда император приходил во дворец её матери, та заставляла её уйти в боковой павильон.
Позже, когда Мин Ин подросла и переехала в Чуньу-дворец, встреч с этим властелином, восседающим на вершине мира, почти не случалось.
Чем ближе она подходила к дворцу Минсюань, тем оживлённее становились окрестные павильоны — совсем не похоже на глухие, заброшенные уголки, где она жила.
Иногда мимо проходили принцессы или принцы, иногда с любопытством поглядывали на неё, быстро узнавали, кто она, и с презрительной усмешкой отворачивались.
Только Мин Ин подошла к воротам дворца Минсюань, как увидела, как оттуда вышла нарядно одетая наложница. Её походка была изящной, каждый шаг — полон соблазна.
Заметив, что Ли Фугуй ведёт кого-то, она окинула Мин Ин оценивающим взглядом и с насмешливой улыбкой обратилась к евнуху:
— Эй, господин Ли, сегодняшний товар у вас неплох. Где цветочные посланники нашли такую?
Во дворце множество наложниц и принцесс, и незнакомство между ними — обычное дело.
Ли Фугуй слегка прикрыл рот ладонью:
— Ох, государыня, как можно так говорить! Это вовсе не «товар». Перед вами… одиннадцатая принцесса!
— А, вот как… Я-то думала, кто это, — протянула наложница, изящно проходя мимо Мин Ин. — Так это же одиннадцатая принцесса.
Она тихонько хихикнула:
— Но зачем же Вашему Высочеству явилась во дворец Минсюань? Это ведь не место для принцесс.
Ли Фугуй на миг изменился в лице, но тут же улыбнулся:
— Государыня, будьте осторожны в словах. Речь ведь идёт о принцессе, ещё юной девочке. Не пугайте её, пожалуйста.
Наложница на мгновение замерла, но ничего больше не сказала и ушла.
Во дворце стоял густой аромат благовоний лунсюань. Мин Ин невольно нахмурилась и на секунду замерла.
Затем, по-прежнему скромно опустив голову, она вошла внутрь.
Император Сяньди сидел на троне и прищурившись смотрел на приближающуюся фигуру.
Мин Ин очень походила на госпожу Мин.
Император внимательно разглядел её и пришёл к такому выводу.
Во дворце у него было бесчисленное множество красавиц, и лица тех, кого он утомился, давно стёрлись из памяти. Но он до сих пор помнил госпожу Мин — ведь она была одной из немногих, кто пришёл во дворец, будучи уже замужней.
Её образ в зале поминовения поразил его — сдержанная, изысканная, словно цветок в утренней росе. Тогда он и возжелал её.
К счастью, род Минов оказался сообразительным, и особых трудностей не возникло.
А теперь Мин Ин была даже прекраснее, чем когда-то её мать.
Под глазами императора заметно отекли веки, и когда он улыбнулся, кожа слегка задрожала. Он ласково сказал:
— Неужели матушка сразу же прониклась к одиннадцатой принцессе? И впрямь, я вижу перед собой скромную и рассудительную девочку. Отец всё это время был поглощён делами государства и, к сожалению, упустил тебя из виду. Ты ведь не обижаешься?
Мин Ин остановилась и учтиво поклонилась:
— Ваше Величество слишком добры. Ваше Величество, как государь Поднебесной, неизбежно заняты заботами о стране. Айин всего лишь слабая женщина и не смеет отвлекать Ваше внимание.
Император прищурился и улыбнулся:
— Действительно, разумная девочка. Отец уже много лет не видел тебя. Подойди поближе, поговорим.
*
Во Восточном дворце
Хунли солгала, сказав, что хочет сходить на кухню за сладостями, и обманула Люйчжи. Та, перебирая только что полученные драгоценности, не обратила внимания и лишь с улыбкой отругала её за прожорливость.
Хунли на самом деле не знала дороги во Восточный дворец. Она не осмеливалась спрашивать прохожих и лишь по наитию шла на восток, поворачивая то туда, то сюда, пока наконец не увидела перед собой величественное здание, возвышающееся среди дворцовых стен.
Издалека оно производило впечатление мощи и величия.
Хунли собралась с духом и остановила проходившего мимо молодого евнуха:
— Скажите, пожалуйста, это Восточный дворец?
Евнух явно удивился, что кто-то не знает, где находится Восточный дворец, и с гордостью поднял подбородок:
— Конечно! Где ещё во всём дворце может быть такое место? Это, разумеется, резиденция Его Высочества наследного принца!
Он с любопытством взглянул на Хунли:
— Ты, простая служанка, неужели ищешь Его Высочества? Его Высочество — не тот, кого можно просто так увидеть. Если у тебя нет важного дела, лучше уходи.
Хунли запнулась, но потом кивнула:
— Н-нет… у меня… есть важное дело.
Евнух, увидев её робкое замешательство, понял, что перед ним, вероятно, служанка какой-то малоизвестной госпожи, и участливо сказал:
— Его Высочество весь день занят делами. Хотя он добр по натуре, но не каждого принимает. Сейчас он, скорее всего, в кабинете. Тебе туда не попасть. Не мечтай.
Хунли вспомнила серьёзное лицо Мин Ин и всё больше волновалась:
— А… а вы знаете Чуаньбо?
Евнух заинтересовался:
— Да уж, неплохо осведомлена — даже знаешь личного слугу Его Высочества. Жаль, но и его ты не увидишь…
Он не договорил — перед ними внезапно возник человек в чёрном одеянии, с суровым лицом, не издав ни звука.
Чуаньбо взглянул на Хунли, но та опередила его:
— Я… из Чуньу-дворца…
Чуаньбо кивнул:
— Я знаю. Иди за мной.
Евнух рядом с ними остолбенел, глядя, как эту заикающуюся служанку, не сумевшую даже толком представиться, ведут прямо в кабинет наследного принца.
Сам он, хоть и служил во Восточном дворце, никогда не ступал туда.
И вдруг эта незнакомка получила такой доступ.
Действительно странно.
Но и сама Хунли чувствовала себя растерянно. Она шла за Чуаньбо и тихо спросила:
— Скажите, стражник, вы знаете, чья я служанка?
Уголки губ Чуаньбо дрогнули, и он холодно ответил:
— Знаю.
Разумеется, он знал. Хотя внешне он никогда не появлялся в Чуньу-дворце, на деле он досконально знал всё, что там происходило.
Чуаньбо строго произнёс:
— Быстрее иди. Если опоздаешь с сообщением, Его Высочеству будет не перед кем отчитываться.
Хунли кивнула, хоть и не до конца понимала, и ускорила шаг. Помолчав, она всё же не удержалась:
— Его Высочество наследный принц… хорошо знаком с нашей госпожой?
Она служила Мин Ин много лет, но никогда не слышала, чтобы между ними были какие-то личные связи. А сейчас всё выглядело так, будто они давно и близко знакомы.
Хунли никак не могла понять этого.
Чуаньбо остановился, потом медленно ответил:
— …Не знаю.
Хунли послушно кивнула и больше не спрашивала.
Солнце только поднялось, и в это время Фу Хуайянь обычно занимался каллиграфией в кабинете, не терпя помех.
Чуаньбо, как его доверенный слуга, всегда знал меру и не осмеливался беспокоить его без веской причины.
Когда дверь кабинета открылась, Фу Хуайянь мгновенно поднял глаза.
Он отложил кисть и увидел, что Чуаньбо привёл с собой служанку.
Девушка была так напугана, что не смела взглянуть на него, её руки дрожали, голова опущена — лица не разглядеть.
Но Фу Хуайянь сразу узнал её: она из Чуньу-дворца.
Мин Ин не стала бы посылать сюда служанку без причины. Раз та появилась здесь и её привёл лично Чуаньбо, значит, случилось нечто серьёзное.
Фу Хуайянь коснулся пальцами бус из сандалового дерева на запястье и спокойно спросил:
— …Что случилось?
Хунли раньше никогда не видела наследного принца. Сейчас, хоть и мельком взглянув на него и тут же опустив голову, она почувствовала его подавляющее присутствие.
Даже держа в руках бусы, символизирующие милосердие, он не излучал ни капли доброты — лишь холодное величие, от которого невозможно было отвести взгляд.
Вероятно, это и есть следствие знатного происхождения и огромной власти.
Хунли, никогда не встречавшая таких людей, дрожала даже пальцами.
Услышав вопрос Фу Хуайяня, она вспомнила уверенность Мин Ин и собралась с духом:
— Ваше Высочество, я служанка из Чуньу-дворца. Только что нашу госпожу вызвал к себе евнух императора во дворец Минсюань. Перед уходом она велела мне непременно сообщить об этом Его Высочеству наследному принцу.
Боясь вызвать гнев принца, Хунли поспешно добавила:
— Наша госпожа, конечно, нуждается в помощи Вашего Высочества, иначе не посылала бы меня во Восточный дворец. Она вовсе не хотела потревожить Вас. Прошу простить её дерзость.
Фу Хуайянь не обратил внимания на её оправдания. Он взглянул на Чуаньбо:
— …Вызвали во дворец Минсюань?
Чуаньбо серьёзно кивнул:
— Только что получил сообщение: Ли Фугуй свернул с тропинки и вошёл в Чуньу-дворец. Это правда.
Фу Хуайянь слегка опустил ресницы и вдруг тихо усмехнулся.
Он взял лежавший рядом меч Циншuang и спокойно сказал:
— Похоже, после прошлого раза Ли Фугуй так и не научился уму-разуму.
Хунли ещё ниже опустила голову. Хотя она и не была особенно сообразительной, но даже её простой ум теперь чувствовал: её госпожа, похоже, оказалась втянута в какую-то беду.
До сих пор Хунли не понимала, почему Мин Ин велела ей идти именно к наследному принцу. Но она всегда доверяла своей госпоже. Если та приказала идти во Восточный дворец, значит, у неё есть на то причины.
Когда Фу Хуайянь вышел из Восточного дворца, Чуаньбо последовал за ним. Хунли растерянно осталась на месте, но потом тоже пошла вслед за ними.
http://bllate.org/book/8565/786068
Готово:
