Он приподнял палец, будто собираясь сжать её подбородок.
— Раньше я редко встречался с младшей сестрой и не знал, что она так неотразима. Действительно жаль.
Его тон прозвучал двусмысленно. Он сделал шаг ближе, и в ту же секунду запах вина окутал все чувства Мин Ин.
Фу Вэй шёл пошатываясь, да и пьяные люди обычно медлительны в реакциях…
Мин Ин крепче сжала в ладони золотую шпильку.
Пока она размышляла, вдруг донёсся свист рассекающего воздух клинка.
Холодный белый блеск мелькнул перед глазами.
Длинный, словно лунный свет, меч просвистел у самой шеи Фу Вэя, и тёплая кровь тут же хлынула из раны на его шее, брызнув на ближайшую дворцовую стену.
Клинок вонзился в камень, и даже его кончик всё ещё вибрировал от напряжения.
Фу Вэй мгновенно протрезвел.
Дворцовые слуги заволновались в панике, но, когда один из них попытался закричать: «На нас напали!», обнаружил, что голос совершенно пропал.
Все присутствующие были в ужасе — никто не знал, откуда взялся этот меч и кто осмелился совершить нападение прямо во дворце.
И уж тем более — ранить шестого принца!
Только Фу Вэй увидел вдалеке на стене ещё вибрирующий клинок, чей шнурок мягко мерцал в свете фонарей.
Он сразу узнал этот меч.
Его старший брат всегда был спокоен и величествен, редко прибегая к силе собственноручно. Фу Вэй впервые видел, как тот обнажает своё оружие — ледяное, пронизанное убийственной решимостью, внушающее страх одним своим видом.
Фу Вэй судорожно прижал ладонь к ране на шее, а по спине пробежал холодный пот.
Всего на волосок — и этот меч лишил бы его жизни без малейшего шанса на спасение.
Фу Хуайянь не имел причин окончательно портить с ним отношения, но сейчас не проявил ни капли милосердия.
Он даже не стал считаться с влиянием родового клана Фу Вэя — убить его было для него всё равно что щёлкнуть пальцами.
Резкая боль исказила лицо Фу Вэя, губы побелели, и он не мог вымолвить ни слова. Дрожащим взглядом он увидел, как из тени неторопливо выходит человек.
Чёрные волосы аккуратно собраны в узел, одежда изысканна и благородна — каждое движение дышало величием.
Слуга, скрывавшийся в темноте, бесшумно подошёл к стене, вытащил из неё меч «Циншuang» и тщательно вытер кровь мягкой тканью, после чего почтительно протянул оружие Фу Хуайяню.
Фу Хуайянь не взял меч. Его взгляд упал на Фу Вэя, и выражение лица осталось безразличным.
— Шестой принц опьянён и нарушил дворцовый устав, — произнёс он спокойно, словно просто констатируя факт.
Затем он чуть повернулся к своему слуге:
— Чуаньбо, отведи шестого принца в Тюрьму Шэньсы для протрезвления.
Фу Хуайянь говорил невозмутимо, будто речь шла о чём-то обыденном.
Но все прекрасно знали, что такое Тюрьма Шэньсы.
Туда сажали чиновников, виновных в тяжких преступлениях, или тех, чьи рты требовалось «распечатать». Многие, попав туда, уже не выходили живыми. Для избалованного принца, привыкшего ко всему лучшему, это место сулило, если и не смерть, то уж точно потерю половины жизни.
По всему телу Фу Вэя пробежала дрожь, в ушах стоял звон, а спина покрылась холодным потом. Все похотливые мысли, возникшие под действием вина, мгновенно испарились.
Он не ожидал, что за такой пустяк Фу Хуайянь так жестоко отреагирует.
Фу Вэй хоть и был дерзок и высокомерен, не уважая почти никого, но прожил во дворце так долго не только благодаря влиянию своего родового клана — он не был совсем лишён ума.
Например, он знал, к кому лучше не подходить близко.
Мин Ин была всего лишь отверженной дочерью рода Мин. Даже если бы он вдруг захотел взять её себе в служанки, его родовой клан — один из самых влиятельных в Шанцзине — легко расправился бы с угасшим родом Мин, который давно утратил былую гордость и скорее всего не осмелился бы возразить.
Но сейчас перед ним стоял Фу Хуайянь.
Кровь всё ещё текла из раны на шее, окрашивая его руку в алый цвет. Плоть была разорвана, а холод клинка, словно осенний иней, продолжал жечь кожу. Однако сейчас ему было не до боли.
Фу Вэй с трудом выдавил:
— Прошу простить меня, старший брат…
Не договорив, он со всей силы ударил себя по щеке. Звук пощёчины эхом разнёсся между стенами дворца, и на лице тут же проступила краснота.
— Я… я был пьян и потерял голову. Нарушил устав. Сам добровольно принимаю наказание. Но Тюрьма Шэньсы — место для особо опасных преступников, там царят холод и ужас, обычному человеку там не выжить. Умоляю… умоляю старшего брата отменить приказ.
Лишь теперь оцепеневшие слуги поняли, кто перед ними. Все в ужасе упали на колени, прижавшись лбами к земле, молча умоляя наследного принца пощадить шестого принца.
Хотя дворцовые правила строги, иногда можно было найти смягчающие обстоятельства — всё зависело от одного слова Фу Хуайяня.
Тот взглянул на жалкое зрелище, каким стал Фу Вэй, но ничего не сказал.
Слуга по имени Чуаньбо схватил Фу Вэя за воротник и ловким движением нажал ему на горло. Принц тут же потерял способность говорить и начал судорожно дёргаться.
Инстинкт самосохранения заставил Фу Вэя свернуться калачиком. Его роскошная одежда помялась, а головной убор упал на землю. Он больше не походил на того надменного юношу — теперь он был лишь жалким, испуганным существом, которого без усилий тащили прочь, не давая вырваться. Из горла вырывались лишь глухие, беззвучные стоны.
Слуги всё ещё стояли на коленях, не смея поднять голов.
Того, кто ещё минуту назад был так дерзок и уверен в себе, теперь без труда отправили в Тюрьму Шэньсы. Даже если он выживет, последствия будут ужасны.
Мин Ин смотрела, как Фу Вэя уводят всё дальше и дальше, а он отчаянно пытается вырваться, но безуспешно.
Она перевела взгляд — и увидела, что Фу Хуайянь уже идёт к ней.
Он остановился перед ней и слегка поднял руку. Мин Ин невольно отступила на шаг.
Его пальцы замерли в воздухе, затем бережно подхватили развязавшийся пояс её верхней одежды и аккуратно завязали его.
Когда она спешила через дворцовые переходы и столкнулась с Фу Вэем, ей было не до того, чтобы замечать, что одежда расстегнулась.
Браслет с сандаловыми бусинами на его запястье оказался совсем близко — запах напоминал весенний дождь в горах, аромат благовоний в храме, где она бывала в детстве с отцом, и далёкий звон вечернего колокола.
— Остерегайся простуды, — тихо сказал он.
Затем заметил золотую шпильку в её руке — ладонь покраснела от того, как крепко она её сжимала.
В глазах Фу Хуайяня мелькнула тень, и он осторожно вынул шпильку из её пальцев, после чего аккуратно вставил её обратно в причёску.
— Прости, что напугал тебя, младшая сестра.
Мин Ин на мгновение замерла от его действий, затем мягко ответила:
— Благодарю старшего брата.
Услышав эти слова, Фу Хуайянь неожиданно приподнял бровь. Он наклонился ближе и понизил голос:
— Благодаришь? За что именно благодарит меня младшая сестра?
Он сделал паузу, затем добавил:
— Всё это время ты избегала меня?
От его внезапного напора Мин Ин оказалась в ловушке — ни шагу назад, ни шагу вперёд. Она вынуждена была поднять на него глаза.
Но он не собирался отступать:
— Избегаешь меня… зато так радостно беседуешь с молодым генералом Хо.
Теперь она поняла: тот взгляд, что она заметила раньше, не был ей показался.
Он приблизился ещё больше, и вокруг неё остался лишь его запах.
Мин Ин бросила взгляд на слуг, всё ещё стоявших на коленях, и не осмелилась говорить об этом прилюдно. Она слегка потянула за край его рукава, приглашая отойти в укромное место без свидетелей.
Он последовал за ней в пустой коридор.
Остановившись, она заметила, что настроение Фу Хуайяня, кажется, немного улучшилось.
Он слегка приподнял уголки губ и теперь с интересом ждал, что она скажет.
Глаза Мин Ин в свете фонарей сияли особенно ярко.
— Старший брат ведь знает, что императрица подбирает мне жениха. Сегодня я шла с молодым генералом Хо только с разрешения двух нянек. Если старший брат беспокоится обо мне как старший брат, то уверяю: наша беседа была строго в рамках приличий, без малейшего нарушения. Что же до того, что было между нами раньше…
Она сделала паузу, затем продолжила:
— Это была лишь глупая случайность. Люди должны смотреть вперёд.
Мин Ин не была особенно миниатюрной, но Фу Хуайянь был высок, и она едва доставала ему до подбородка.
С его точки зрения виднелись лишь её длинные ресницы, часто трепещущие, как крылья бабочки.
— С каких это пор мои действия стали «заботой старшего брата»? — спросил он, глядя на неё сверху вниз.
— И разве мою честь можно так легко списать на «глупую случайность»?
Он не собирался уступать ни на йоту.
Мин Ин тоже почувствовала упрямство.
— Как бы то ни было, во Восточном дворце уже ходят слухи о выборе наложниц для наследного принца. Старший брат вскоре будет окружён красавицами. Зачем тогда настаивать на мне?
Её голос был тих, но твёрд:
— Что нужно сделать, чтобы старший брат наконец отпустил меня?
Ведь ещё недавно, рядом с Хо Ли Чжэном, её глаза сияли искренне, рука лежала на краю повозки, а взгляд был полон внимания.
Совсем не так, как сейчас, когда она отстраняется от него.
Да и раньше, во дворце Куньи, она так пристально рассматривала портрет Хо Ли Чжэна.
Она действительно планирует своё будущее и выбирает себе мужа. И никогда не думала о нём — о Фу Хуайяне.
Он перебирал сандаловые бусины в руке, и голос его прозвучал глухо:
— Раньше ты спрашивала, чего я хочу. Думала, что уже догадалась.
— Всё, чего я хочу с самого начала… это ты, моя младшая сестра.
Он смотрел на неё сверху вниз.
— Во Восточном дворце нет ни одной наложницы. Всё, что может дать тебе Хо Ли Чжэн, могу дать и я.
Каждое его слово, как камень, падало ей прямо в сердце.
Мин Ин подняла на него глаза — и встретилась с его взглядом. Его зрачки, тёмные, как утренний туман над горами, казались бездонными, но в них не было и тени лжи.
Она никогда не ожидала, что он скажет именно это.
На самом деле, она никогда особо не мечтала о том, за кого выйдет замуж.
Будь то семья Хо, другой знатный род или даже обычная аристократическая семья — ей было всё равно.
Но она никогда не думала о Фу Хуайяне.
Императорская семья безжалостна. Фу Хуайянь вырос в этой среде, где одним словом можно отправить человека в тюрьму. Даже если сейчас он испытывает к ней чувства, разве можно на это положиться?
Всё это, скорее всего, лишь мимолётное желание, вызванное той глупой ночью.
У неё нет никакой поддержки. Раньше отец Мин Чжэн и мать защищали её ценой собственных жизней, но отец погиб весной 22-го года эпохи Сюаньхэ, а мать вскоре после этого умерла в печали во дворце.
Род Мин считает её проклятием и не заботится о её судьбе. Если однажды она окажется в беде во дворце и Фу Хуайянь разлюбит её, к кому она сможет обратиться?
Все эти годы она ходила по дворцу, как по лезвию ножа, мечтая лишь о том, чтобы выйти замуж за обычного знатного юношу и жить в мире и согласии, как любая благовоспитанная девушка.
Но почему именно с Фу Хуайянем всё пошло наперекосяк?
Она видела слишком много женщин во дворце, которые сначала цвели, как весенние цветы, но, потеряв милость императора, быстро увядали, превращаясь в забытую пыль.
Как госпожа Чу. Или бесчисленные другие, чьих имён никто уже не помнит.
Каждая из них была красива и грациозна, но все они оказались в одной и той же ловушке.
Некоторые даже искали спасения на стороне.
Поэтому, даже если Фу Хуайянь сейчас говорит, что готов дать ей всё, она не может рисковать.
Ведь её будущее полностью зависит от его воли.
Она не осмелится играть в эту игру. И не может позволить себе проиграть.
Мин Ин долго молчала, не отвечая на его слова. Фу Хуайянь терпеливо ждал её ответа.
http://bllate.org/book/8565/786055
Готово:
