Он быстро пришёл в себя и ответил:
— Вовсе не дерзость. Просто я полагал, что знатные девицы Шанцзина не питают особого интереса к таким отдалённым краям, как пограничье. Там, в отличие от столицы, нет изысканной роскоши: пока в Шанцзине уже наступает весна, на границе по-прежнему лютуют холода, повсюду царит уныние, и вряд ли там можно найти что-то привлекательное.
Ресницы Мин Ин слегка дрогнули, в уголках глаз заиграла лёгкая улыбка.
— Шанцзин, конечно, великолепен, но там нет вольности. А на границе — простор, малолюдно и по-настоящему свободно. Если представится случай и я отправлюсь туда, не могли бы вы, молодой генерал, стать моим проводником?
— Разумеется.
Хо Ли Чжэн слегка сжал губы и серьёзно ответил:
— Если госпожа Мин приедет на границу, в любое время она может прийти в дом Хо и найти меня.
Мин Ин задала ему ещё несколько вопросов о пограничье. Хо Ли Чжэн, хоть и был немногословен, терпеливо отвечал на каждый.
Он рассказал, например, что местные жители гораздо сердечнее столичных; что семья Хо, несущая стражу на границе, каждый Новый год получает множество подарков — вяленое мясо, сушёные фрукты и орехи. Зимой, когда выпадают сильные снегопады, лоси, не находя пропитания, приходят прямо в город и кружат возле усадьбы Хо. А осенью за городскими стенами можно увидеть огромное закатное солнце, зависшее над пустыней.
Мин Ин положила руку на окно кареты и внимательно слушала, глаза её сияли.
До дворцовых ворот оставалась всего лишь ли, да и ночь уже глубокая, поэтому на дороге не было ни единой повозки.
Вдруг Мин Ин заметила, как издалека приближается другая карета.
На ней не было ни излишних украшений, ни герба — всё выглядело крайне скромно. Однако по материалу — древесине сяо е цзы тань — можно было понять, что её владелец занимает высокое положение.
Колёса тихо скрипели по земле.
Мин Ин почему-то сразу догадалась, кто находится внутри.
Она даже не успела опустить занавеску, как карета поравнялась с ними. В этот момент чужая повозка замедлила ход, и изнутри показалась рука, словно выточенная из нефрита, которая приподняла штору.
Там сидел Фу Хуайянь — тот самый, кого Мин Ин не видела уже несколько дней.
Его черты лица были изысканно прекрасны, благородство исходило от него само собой.
Судя по всему, он только что закончил какие-то дела: на лице читалась лёгкая рассеянность, а глаза, тёмные, как нефритовые горы, были опущены.
Взгляд его был спокойным, в нём не читалось никаких эмоций.
Фу Хуайянь на мгновение задержал взгляд на Мин Ин, затем перевёл его на Хо Ли Чжэна, сидевшего верхом.
— Молодой генерал Хо, — произнёс он неторопливо.
Затем медленно, почти лениво, повернулся к Мин Ин:
— …Сестра.
Хо Ли Чжэн, сидя на коне, склонил голову в почтительном поклоне:
— Ваше Высочество, наследный принц.
Он слегка запнулся, собираясь с объяснением:
— Сегодня госпожа Мин посетила банкет в доме рода Мин. Я сопровождал её по просьбе второго юного господина Мин.
Фу Хуайянь поднял глаза на Мин Ин. Их взгляды встретились, и он, казалось, едва заметно приподнял уголки губ.
Обратившись к Хо Ли Чжэну, он сказал:
— Благодарю вас, молодой генерал, за то, что доставили мою сестру во дворец.
— У меня ещё дела. Я пойду первым.
Фу Хуайянь слегка кивнул Хо Ли Чжэну и опустил штору.
Однако в тот миг, когда занавеска медленно закрывалась, Мин Ин показалось, будто он бросил на неё последний взгляд — тяжёлый и неясный.
Когда карета уже скрылась вдали, Мин Ин всё ещё думала о том мгновении, когда их глаза встретились.
Его длинные ресницы были слегка опущены, словно спокойная гладь чёрнильницы.
И всё же он так легко ушёл, будто она для него ничто.
Она не могла понять, что теперь думает о ней этот старший брат.
Не угасло ли уже его мимолётное любопытство?
И что теперь будет после того, как он застал её в обществе Хо Ли Чжэна?
Мысли путались, и до конца пути она уже не находила слов для разговора с Хо Ли Чжэном. Она опустила подбородок на тыльную сторону ладони, прикрывая наполовину глаза.
Хо Ли Чжэн, вероятно, заметил её рассеянность, и тоже молчал, молча сопровождая карету.
Когда они доехали до дворцовых ворот, Хо Ли Чжэн натянул поводья, а возница остановил лошадей.
Он посмотрел вниз на Мин Ин и спросил:
— Госпожа Мин… вы боитесь наследного принца?
Авторские комментарии:
Дружеское напоминание: Фу-собака, твоя сестра, кажется, вот-вот влюбится.
Раздаю красные конверты в качестве компенсации — простите, лень одолела, и я долго тянул с этим TvT.
У ворот царила тишина, слышался лишь шелест ветра.
Мин Ин помолчала немного и мягко ответила:
— Молодой генерал, вы ведь знаете моё прошлое. Я — принцесса, которую привели во дворец лишь как дочь наложницы. Из-за низкого происхождения раньше я видела наследного принца только издалека на дворцовых пирах. Хотя он и мой старший брат, между нами всегда была дистанция, и естественно, что я испытываю перед ним почтение, смешанное со страхом.
— Простите, я не хотел затрагивать болезненную тему.
Хо Ли Чжэн, похоже, не знал, как утешать, и слова его вышли запинающимися:
— Просто… я заметил, что вы сильно нервничали при виде наследного принца, поэтому и спросил. Прошу, не принимайте близко к сердцу.
Мин Ин покачала головой:
— Ничего страшного, генерал, не стоит беспокоиться.
Она слегка помолчала:
— Здесь ветрено, не стоит задерживаться. Лучше вам поскорее возвращаться.
Когда силуэт Мин Ин уже скрылся вдали, Хо Ли Чжэн наконец сел на коня и медленно уехал.
Стражники у ворот, увидев Мин Ин, на мгновение задумались, прежде чем вспомнили, кто она такая, и поклонились.
Хотя им было немного странно, почему с ней нет служанок, они не стали спрашивать, а лишь тихо напомнили:
— Уже поздно, Ваше Высочество, будьте осторожны под ногами.
Мин Ин вежливо поблагодарила их и попросила передать двум няням, когда те вернутся, что она почувствовала недомогание и поэтому уже отправилась в свои покои.
После этого она направилась внутрь дворца.
Шагая вдоль дворцовых стен, Мин Ин вновь вспомнила встречу с Фу Хуайянем.
Он так небрежно ушёл, обращаясь к Хо Ли Чжэну с холодной вежливостью, свойственной наследному принцу, — всё выглядело вполне уместно.
И всё же… почему-то ей казалось, что его последний взгляд на неё был полон скрытого смысла.
От ворот до Чуньу-дворца нужно было пройти длинную аллею и миновать множество павильонов. Мин Ин немного подумала и выбрала не ту дорогу, которой обычно ходила, а более уединённую тропу, ведущую в сторону, противоположную Восточному дворцу.
Из-за резкого похолодания и отсутствия пиров в последние дни по дворцовым дорожкам почти никто не ходил. Лишь изредка попадались мимо проходящие евнухи и служанки, торопливо спешившие по своим делам и не замечавшие её.
Мин Ин поправила одежду и прикинула, сколько ещё времени ей потребуется, чтобы добраться до своих покоев.
Она находилась в юго-восточной части дворца — если идти быстрее, то до Чуньу-дворца можно дойти примерно за время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка.
Погружённая в мысли, она шла, опустив глаза, как вдруг почувствовала резкий запах алкоголя.
Подняв голову, она увидела, как навстречу ей, пошатываясь, идёт молодой человек в роскошных одеждах. Его лицо было пьяно-красным, причёска растрёпана, а рядом с ним шли четверо или пятеро молодых евнухов, поддерживавших его под руки.
Мин Ин редко общалась с обитателями дворца, но этого человека она узнала сразу.
Шестой принц Фу Вэй — единственный сын наложницы Ронг.
Род наложницы Ронг был одним из самых влиятельных аристократических кланов Шанцзина. Даже среди прочих наложниц императрицы она считалась особенно знатной.
Хотя принцев во дворце было много, такой высокий статус матери делал Фу Вэя особой фигурой — мало кто осмеливался не уважать его. В результате он вырос самонадеянным и вспыльчивым.
Мин Ин опустила глаза и поспешила пройти мимо их компании.
Фу Вэй, которого поддерживали евнухи, вдруг пошатнулся — один из слуг споткнулся и чуть не упал.
Принц мгновенно пришёл в себя от опьянения и злобно уставился на провинившегося слугу.
Тот понял, что натворил, и начал дрожать всем телом, ползая на коленях и умоляя:
— Простите, Ваше Высочество! Раб…
Остальное он не успел сказать — Фу Вэй резко пнул его в грудь.
Хрупкий евнух отлетел на несколько метров и остановился прямо у ног Мин Ин.
— Не умеешь даже нормально идти! Зачем тогда держать таких никчёмных рабов? — с презрением фыркнул Фу Вэй.
Его взгляд начал метаться по сторонам и вдруг остановился на Мин Ин.
Фу Вэй прищурился.
— Ты, — подбородком он указал на неё, — иди сюда и поддержи меня.
На Мин Ин не было одежды служанки, но она стояла на месте. Один из евнухов узнал её и тихо напомнил принцу:
— Ваше Высочество, это не служанка, а одиннадцатая принцесса, та самая, которую недавно признал род Мин — госпожа Мин Ин.
— Принцесса? Дикарка, приведённая во дворец вдовой, — насмешливо фыркнул Фу Вэй. — Род Мин — ничтожный трус. Даже Мин Ишу передо мной должен кланяться и называть себя слугой.
— Велеть тебе поддержать меня — это честь для тебя!
Он стоял на некотором расстоянии, но, видя, что Мин Ин всё ещё не двигается с места, зло процедил:
— Или тебе нужно, чтобы я сам подошёл?
Фу Вэй цокнул языком и приказал окружающим евнухам:
— Чего стоите? Приведите её ко мне!
Евнухи переглянулись с тревогой. Этот принц, когда напьётся, никого не слушает.
Раньше это было не так страшно, но теперь положение изменилось: принцесса получила расположение императрицы-матери и заботу императрицы. Даже учитывая могущество рода наложницы Ронг, нельзя было открыто оскорблять её. А такой поступок — это прямое оскорбление императрицы и императрицы-матери.
Если об этом станет известно, скажут, что принц не чтит старших и лишён добродетели.
Евнухи в панике смотрели друг на друга, как вдруг заметили, что Мин Ин остановилась.
Она слегка опустила глаза и тихо сказала:
— Старший брат пьян.
В темноте Фу Вэй не сразу разглядел её лицо, но теперь, когда она стояла перед ним, он наконец увидел её черты.
Это был первый раз, когда он по-настоящему смотрел на эту малоизвестную сестру. Обычно он смотрел свысока на всех, кто ниже его по статусу, и никогда не удостаивал вниманием таких незначительных фигур.
Его лицо всё ещё было пьяно-красным, разум — затуманен, но дыхание на мгновение перехватило.
Фу Вэй усмехнулся:
— Не ожидал, что у этой сестрёнки такое прекрасное личико.
Он сделал шаг ближе.
Евнухи, услышавшие его тон, похолодели от ужаса. Обычно подобные инциденты можно было замять — понравилась служанка или даже знатная девушка, проблема решалась деньгами или влиянием.
Но сейчас речь шла о настоящей принцессе, признанной родом Мин, дочери второго сына главы рода, да ещё и находящейся под покровительством императрицы!
Это было не так-то просто уладить.
Один из евнухов в отчаянии попытался урезонить его:
— Ваше Высочество, это же одиннадцатая принцесса!
— Думаешь, я не знаю? — Фу Вэй поднял брови, пошатываясь на ногах. — Я уже сказал: она всего лишь дикарка, приведённая вдовой в дом Фу.
Его взгляд стал жадным, и он продолжал приближаться к Мин Ин.
Она сдержала подступившее отвращение, слегка нахмурилась и незаметно спрятала в рукав золотую шпильку.
С того самого момента, как Фу Вэй заметил её, она тихо вынула её на всякий случай.
Теперь же, видя, как он приближается с таким взглядом, она поняла: шпилька может понадобиться.
От него несло спиртным, и этот запах накрывал её со всех сторон.
Мин Ин, конечно, слышала о похождениях Фу Вэя: ему едва исполнилось несколько лет, а у него уже десятки наложниц и служанок; он, как и император Сяньди, обожал красивых женщин, но быстро терял к ним интерес, словно к старым тряпкам.
Она не ожидала встретить его на этой дороге.
Мин Ин выпрямила спину и посмотрела на Фу Вэя:
— Вы называете меня дикаркой, но я — дочь рода Мин из Инчуаня, признанная лично императрицей-матерью. Даже если вы пьяны до беспамятства, старший брат, вам следует следить за своими словами.
Фу Вэй, похоже, не ожидал, что она станет защищать своё происхождение в такой момент. Он фыркнул:
— Ладно, пусть будет Мин. Зато, раз ты числишься в родословной Фу, это ещё больше запутает людей.
http://bllate.org/book/8565/786054
Готово:
