Пятая тётя, хоть и была дочерью маркиза, на самом деле была лишь незаконнорождённой дочерью, выросшей на руках наложницы. Та пользовалась особым расположением маркиза, и потому и сама пятая тётя тоже была в его милости. Естественно, законная супруга маркиза относилась к ней с ещё большей неприязнью и никогда не утруждала себя её воспитанием. А наложница эта была всего лишь служанкой, которая во время беременности госпожи пробралась в постель маркиза. Разумеется, сама она не отличалась ни воспитанием, ни манерами, а уж тем более не могла научить им дочь. Из-за этого при вступлении в брак пятая тётя наделала немало глупостей.
— Матушка, в этом нельзя винить пятую невестку, — сказала первая тётя, бросив взгляд на пятую тётю и тут же обратившись с улыбкой к старшей госпоже. — Ведь ей никто никогда не учил подобному. Если уж винить кого-то, то вините меня. Я, как старшая сноха, обязана была обучать младших невесток, но упустила это из виду.
— Матушка прекрасно всё понимает, — подхватила третья тётя. — Старшая сноха всегда заботится о нас, как может. Это вовсе не её вина.
Вторая тётя тоже улыбнулась:
— Старшая госпожа, на самом деле нельзя винить старшую сноху. Просто пятая невестка, вероятно, привыкла жить в родительском доме и воспитывалась… ну, вы понимаете, у кого. Оттого и впитала некоторые дурные привычки. А когда вышла замуж, будучи самой младшей, мы все старались уступать ей. Вот она и избаловалась. Прошу простить нас, старшая госпожа.
Так, перебивая друг друга, они довели пятую тётю до багрового румянца.
«Ведь ясно же, что хотят сказать: я — незаконнорождённая, выросла у наложницы, поэтому не знаю приличий. А сами изображают благородство! Кому это вообще адресовано?!»
— Ладно, я никого не виню, — наконец сказала старшая госпожа с улыбкой. — Идите по своим делам.
— Тогда мы откланяемся.
Первая, вторая и третья тёти поклонились и вышли. Пятая тётя тоже, бледная от злости, неуклюже поклонилась и удалилась.
Пятая тётя, пылая гневом, быстро вернулась в свои покои. У дверей служанка поспешила поднять занавес, но от волнения дрогнула рукой — и тяжёлая портьера сорвалась прямо ей на лицо.
Служанка, державшая занавес, побледнела от страха и, дрожа всем телом, упала на колени. Она не смела просить пощады — пятая тётя строго запрещала служанкам вымаливать милость. Если кто осмеливался… то… Служанка не смела думать дальше. Ту старшую сестру она больше никогда не видела…
Пятая тётя только что подверглась насмешкам и упрёкам, а затем ещё и получила по лицу тяжёлой портьерой. Гнев в её груди разгорелся ещё сильнее. Раз уж она оказалась в собственных покоях, терпеть больше не было смысла.
— Ты, маленькая стерва! Ты смеешь бросать на меня занавес? Неужели я больше не властна над тобой?! — крикнула она и с размаху пнула служанку ногой.
Удар вышел сильным и злым, прямо в грудь. Девочке было всего тринадцать–четырнадцать лет, и она не выдержала — рухнула на пол.
Служанка не смела просить пощады, лишь слёзы катились по её ещё детскому лицу. Она пыталась подняться, но от усилий начала кашлять, и изо рта хлынула кровь.
Пятая тётя, немного остыв после удара, увидела кровь на полу, нахмурилась и отступила на шаг назад. С отвращением прижав к носу платок, она раздражённо бросила:
— Какая нечисть!
Затем она бросила суровый взгляд на стоявшую рядом служанку:
— Чего стоишь?! Выведите её немедленно! Не видишь, как она испачкала пол?!
— Сейчас же прикажу убрать её, — поспешно ответила служанка и махнула двум другим служанкам.
Пятая тётя бросила на них мимолётный взгляд и вошла в покои.
— Отнесите её вниз, позаботьтесь как следует. Когда у меня будет время, сама зайду проведать, — тихо сказала служанка по имени Ваньэр.
— Ваньэр-цзе! — удивлённо воскликнули две служанки, а потом обрадовались.
Хунъэр так тяжело ранена — если её оставить, она наверняка умрёт. Но раз Ваньэр-цзе так сказала, значит, у Хунъэр есть шанс выжить. Как же это замечательно!
— Ладно, уходите скорее, — сказала Ваньэр.
Девушки, понимая, что к чему, поспешили увести Хунъэр.
Ваньэр молча смотрела на кровавое пятно на полу. Ярко-алая кровь на тёмно-серых каменных плитах резала глаза — и сердце.
Она отвела взгляд и вошла в покои.
Внутри пятая тётя лениво прислонилась к ложу. Её пальцы, унизанные нефритовыми перстнями и покрытые алым лаком, медленно массировали виски. Две служанки стояли на коленях у её ног, осторожно постукивая по икрам.
— Почему так медленно? — недовольно спросила пятая тётя, увидев Ваньэр.
— Простите, госпожа. Я боялась, что младшие служанки не знают порядка, поэтому приглядела за ними сама, — поспешно ответила Ваньэр.
Лицо пятой тёти немного прояснилось:
— Уже убрали всё?
Ваньэр опустила глаза:
— Не беспокойтесь, госпожа. Всё улажено. Вы больше не увидите её перед собой. Пол уже вымыт.
— Отлично, — кивнула пятая тётя с удовлетворением.
— Я ведь лишь слегка толкнула её, а она сразу изображает умирающую! Что подумают посторонние? Настоящая дерзость! — фыркнула пятая тётя.
— Вы совершенно правы, — тихо поддакнула Ваньэр.
Ваньэр направилась к флигелю, где жили младшие служанки. Их комнаты были куда теснее и скромнее, чем у старших: едва помещались две кровати и маленький столик, а жили в них по двое.
Уже у самой двери она услышала прерывистые всхлипы. Остановившись, Ваньэр толкнула дверь.
Внутри две девочки, держа за руки без сознания лежавшую Хунъэр, тихо плакали. Услышав скрип двери, они испуганно обернулись.
Ваньэр вошла и закрыла за собой дверь.
— Ваньэр-цзе! — радостно воскликнули девочки, хотя слёзы ещё не высохли на щеках.
Ваньэр кивнула им и подошла к кровати.
Хунъэр лежала с закрытыми глазами, лицо её было мертвенно-бледным, губы посинели — казалась мертвой.
Ваньэр нахмурилась и быстро подошла ближе:
— Что случилось? Раньше она не выглядела так плохо.
Девочки зарыдали:
— Мы не знаем! Только уложили её на кровать — и она вдруг начала извергать кровь, гораздо больше, чем раньше!
Вторая, всхлипывая, добавила:
— Когда она наконец перестала, тело её обмякло, и она так и осталась без движения. Мы побоялись докладывать няне… Хорошо, что вы пришли, Ваньэр-цзе!
Ваньэр молча посмотрела на Хунъэр, тяжело вздохнула и достала из рукава свёрток:
— Это порошок из женьшеня. Не знаю, поможет ли, но попробуйте дать ей. Остальное… в руках небес.
С этими словами она повернулась и вышла.
— Ваньэр-цзе! — растерянно окликнула её одна из девочек, сжимая свёрток.
Вторая тут же прикрыла ей рот и покачала головой.
Девочка заморгала и замолчала, лишь крепче сжала свёрток, глядя на Хунъэр.
«Ваньэр-цзе всегда добра к нам, младшим служанкам, и не раз спасала нас. Но ведь и она — всего лишь служанка. Госпожа жестока и безжалостна, и Ваньэр-цзе самой нелегко при ней служить. Если госпожа узнает, что она помогла Хунъэр, ей несдобровать. Ваньэр-цзе уже сделала всё, что могла. Больше просить её нельзя».
Ваньэр не знала их мыслей. Просто не могла смотреть на Хунъэр в таком состоянии.
«Она ещё так молода… Вся жизнь впереди. А из-за малейшей оплошности её ждёт смерть».
В душе Ваньэр проклинала жестокость пятой тёти.
…
— Где ты пропадала? — спросила пятая тётя, делая глоток чая.
— Госпожа ведь упоминала, что хочет ласточкиных гнёзд. Я сходила на кухню, чтобы приказать их приготовить, — мягко ответила Ваньэр.
Лицо пятой тёти озарила улыбка:
— Ты всегда так заботлива.
— Это мой долг. Я — ваша служанка, и всё моё — для вас, — сказала Ваньэр, подходя ближе.
Пятой тёти особенно нравились такие льстивые слова, и она удовлетворённо улыбнулась.
— Яньэр только что сказала, будто ты пошла навестить ту презренную служанку. Видимо, она соврала, — сказала пятая тётя.
Глаза Ваньэр на миг дрогнули:
— Как я могу пойти к ней? Она осмелилась проявить неуважение к вам — получила по заслугам.
— Именно так, — одобрительно кивнула пятая тётя.
— Эй, достань-ка мне то красное платье «Соперничество цветов». Завтра графиня должна вернуть ту девочку, и я не хочу опозориться, — добавила пятая тётя, презрительно поджав губы.
— Госпожа, тайфэй делает это исключительно ради вашего блага. Прошу, не сердитесь на неё, — тихо сказала Цзянцинь Чжу Си.
Чжу Си лениво прислонилась к стенке кареты и молчала, опустив глаза.
Она понимала, что мать действует из лучших побуждений, но всё равно не могла привыкнуть к такой жизни.
Ограничения, скука, безнадёжность.
Цзянцинь, видя её молчаливое упрямство, повернулась к сидевшей рядом Тяньцин и подмигнула ей.
Тяньцин поняла намёк и подсела ближе к Чжу Си:
— Госпожа, я знаю, вам не нравится это. Но если вы не освоите эти правила, то, когда покинете дом тайфэй, кто защитит вас?
Чжу Си подняла глаза:
— Я — законнорождённая дочь дома Графа Цзинъаня, удостоенная титула уездной госпожи. Кто посмеет меня обидеть?
— Госпожа, я не это имела в виду… Просто полезно знать кое-что для самозащиты. Разве не так? — Тяньцин пожалела, что неловко выразилась.
Чжу Си не ответила, лишь открыла окно и выглянула наружу.
Тяньцин хотела продолжить увещевать, но Цзянцинь удержала её за руку и покачала головой.
Тяньцин сдалась и лишь с беспомощным видом посмотрела на госпожу.
…
— Госпожа, мы прибыли в дом семьи У, — сказала Тяньцин.
Чжу Си взглянула на чёрную доску с золотыми иероглифами над воротами, встала и вышла из кареты.
Подумав о любящей бабушке, ласковой тёте и нежной второй двоюродной сестре, Чжу Си собралась с духом.
В конце концов, это были её родные, искренне любящие её люди. И ей искренне хотелось их увидеть.
Чжу Си направилась к покою старшей госпожи. Едва она подошла к воротам двора, как навстречу ей с улыбкой вышла Амбер:
— Госпожа наконец прибыла! Старшая госпожа всё время о вас беспокоилась.
Она провела Чжу Си внутрь и сама подняла занавес:
— Прошу входить, госпожа. Старшая госпожа и остальные госпожи и девушки уже собрались.
— Благодарю тебя, Амбер-цзе, — улыбнулась Чжу Си.
— Не смею принимать благодарность от госпожи, — поспешила ответить Амбер.
…
Войдя в покои, Чжу Си увидела старшую госпожу, сидевшую на ложе в центре. Рядом с ней расположилась вторая девушка, слева — первая тётя, а остальные госпожи и девушки сидели по рангам.
Старшая госпожа, завидев Чжу Си, радостно поманила её:
— Иди скорее сюда!
Чжу Си поспешила к ней:
— Бабушка!
Старшая госпожа взяла её за руку и погладила:
— Садись, дай мне хорошенько на тебя посмотреть.
Чжу Си взглянула на стоявшую рядом вторую девушку и улыбнулась ей.
Вторая девушка уже встала с ложа, как только Чжу Си вошла. Теперь, увидев её взгляд, она сделала реверанс:
— Сестра Си.
— Вторая двоюродная сестра, — ответила Чжу Си.
Старшая госпожа, наблюдая за ними, улыбнулась:
— Вы так хорошо ладите. Садитесь обе.
Девушки переглянулись и сели.
— Они ведь родные двоюродные сёстры. Как могут не ладить? Старшая госпожа, вам не стоит волноваться, — сказала первая тётя.
Старшая госпожа кивнула ей с улыбкой, затем бросила взгляд на старшую девушку, стоявшую за спиной первой тёти, и, снова улыбаясь первой тёти, сказала:
— Хотя это и так, всё же некоторые не понимают простой истины: им кажется, будто кто-то отнимает у них то, что им принадлежит. А ведь это никогда не было их собственностью — ни в прошлом, ни сейчас, ни в будущем.
Старшая девушка, встретив этот взгляд, вздрогнула. Услышав слова старшей госпожи, она покраснела до корней волос, крепко стиснула губы и не осмелилась произнести ни звука.
http://bllate.org/book/8557/785442
Готово:
