Наследный принц доверял своей супруге и не позволил ей выйти. Когда в покоях остались только они трое — супруги и Чжао Чжиюй, — он отложил палочки, и его улыбка явно выдавала некую цель.
— Как дела у таверны «Фуянь», сестрица?
Как и следовало ожидать, снова захотел воспользоваться «Фуянь».
Чжао Чжиюй невозмутимо взяла палочки, наколола кусочек еды и отправила в рот, опустив глаза и не глядя на наследного принца. Её холодный голос прозвучал устало:
— Всё так же, как и раньше. Ничего не изменилось.
Улыбка на лице наследного принца постепенно сошла. Супруга налила ему вина, и он одним глотком осушил чашу. Жгучий напиток на миг исказил его черты, после чего он взял немного овощей и отправил в рот.
— Не стану скрывать от сестры, — начал он, — у меня сейчас срочное дело, и я хотел бы одолжить твою таверну «Фуянь».
Чжао Чжиюй без тени смущения приподняла бровь и с интересом спросила:
— Какое же срочное дело у старшего брата? И зачем понадобилась именно таверна «Фуянь»?
«Фуянь» была всего лишь узлом передачи сведений: максимум — хранила множество недоступных другим тайн, располагала обширными связями и, конечно, деньгами.
Супруга наследного принца вновь наполнила чашу, и он снова одним глотком выпил всё до дна. Под действием вина он не стал долго медлить и прямо спросил:
— Не брала ли третья сестра основную часть денег из «Фуянь»?
Значит, всё дело в деньгах.
В глазах Чжао Чжиюй не дрогнула ни одна волна.
— Да.
Таверну она открыла вместе с наследным принцем Яньго, и распределение было семь к трём в её пользу. При этом она сама делала большую часть работы.
Супруга наследного принца нетерпеливо вмешалась:
— Если нам понадобятся деньги, сколько максимум сможешь выделить, сестрица?
— Максимум? — Чжао Чжиюй улыбнулась, но в её глазах не было ни гнева, ни тревоги, будто подобные просьбы были для неё привычны. — А на что вам такая огромная сумма, старший брат и невестка?
— Не могу сейчас объяснить, — ответил наследный принц, — но если сестрица предоставит средства, я непременно отблагодарю!
Чжао Чжиюй замолчала и опустила голову, размышляя. Видя её молчание, супруги занервничали. Наконец, она притворно вздохнула с досадой:
— Позвольте мне подумать, старший брат. Вы просите слишком много. Мне нужно хорошенько всё обдумать.
Он просил выделить столько, сколько она сможет, а значит, заранее уже прикинул, сколько у неё есть. Но зачем человеку вдруг понадобилось столько денег?
Уж точно не для помощи народу — это было бы слишком смешно.
После трапезы наследный принц лично проводил Чжао Чжиюй до ворот дворца. Перед её уходом он произнёс многозначительные слова:
— Недавно получил письмо от Юэшу. Она упомянула тебя и сказала, как сильно скучает. После Нового года она, вероятно, ненадолго вернётся в столицу.
Старшая принцесса Чжао Юэшу и наследный принц были детьми императрицы. Если бы им пришлось выбирать в этой борьбе, Юэшу, не раздумывая, выбрала бы своего родного старшего брата — их связывали узы крови, крепче, чем с кем-либо ещё.
К тому же муж старшей принцессы много лет находился вдали от столицы, и за это время собрал отряд собственных солдат — людей, которые сражались без страха смерти. А поскольку он боготворил свою жену и всегда исполнял любое её желание, стоило Юэшу сказать слово — он шёл на всё.
Об этом мало кто знал, но «Фуянь» располагала информацией обо всём, что происходило в Аньго: у неё были осведомители повсюду. Чжао Чжиюй прекрасно понимала: возвращение старшей сестры не будет простым визитом.
Она подняла глаза на наследного принца, и в её взгляде невозможно было прочесть ничего определённого.
— Я тоже очень скучаю по сестре. Как только она отправится в путь, обязательно сообщи мне, старший брат.
Наследный принц, будто пьяный, потер виски и протянул руку супруге:
— Помоги мне отдохнуть.
Супруга поспешила подхватить его.
Чжао Чжиюй развернулась и пошла прочь, шагая спокойно и размеренно. За ней следовала свита, а впереди два евнуха несли фонари, освещая дорогу.
Чжуянь подбежала к ней и тихо доложила:
— Ваше высочество, после того как пятый брат ушёл, та служанка, которая чуть не столкнулась с вами, вернулась.
Чжао Чжиюй едва слышно кивнула. Она и так догадывалась: наследный принц не хотел, чтобы кто-то посторонний слышал их разговор, поэтому и отправил младшего брата.
Но зачем ему столько денег?
Этот вопрос не давал ей покоя всю ночь.
На следующий день, плохо выспавшись, Чжао Чжиюй рано поднялась и, даже не позавтракав, отправилась в «Фуянь».
По дороге Люйсянь упомянула Вэя Чэньцзина:
— Интересно, вернулся ли фума?
Если бы не она, Чжао Чжиюй, возможно, и вовсе забыла бы о нём. Если бы он вернулся ещё ночью, то, судя по его обычному поведению, уже ворвался бы во дворец в поисках её. Но она спала чутко всю ночь — и ничего подозрительного не услышала.
Неужели ещё не вернулся?
Добравшись до «Фуянь», Чжао Чжиюй отправила гонца к четвёртому принцу, чтобы узнать новости, и заодно передала письмо, в котором упомянула просьбу наследного принца о крупной сумме денег.
Только закончив все дела, она вспомнила про завтрак. Сегодня с ней была Чжуянь, и та случайно встретила повара Яна — от этого место стало казаться чуть роднее.
Гонец вскоре вернулся с ответом от Чжао Чуаньяо. Чжао Чжиюй осталась одна в комнате и вскрыла письмо. Два листа: один — о Вэй Чэньцзине, другой — о наследном принце.
Оказалось, Вэй Чэньцзин ещё не вернулся. Сроки были рассчитаны верно, но по дороге возникли непредвиденные обстоятельства. Самое позднее — сегодня после полудня он будет дома.
Что же касалось второго листа...
Прочитав строки, Чжао Чжиюй похолодела. Её лицо стало ледяным, и она с силой швырнула письмо в печь. Тонкий листок мгновенно превратился в пепел.
Наследный принц собирался купить людей и создать частную армию.
Это было не подтверждено наверняка, но пока это казалось единственным правдоподобным объяснением. Скоро старшая сестра вернётся в столицу — и, скорее всего, привезёт с собой отряд солдат. За два-три месяца нельзя превратить простых людей в элитных воинов, но если купить достаточно бойцов, можно рискнуть.
Все действия наследного принца явно вели к одному — к перевороту, к мятежу.
Чжао Чжиюй прижала ладони к вискам, нахмурившись от досады. Она не понимала, зачем он сам себе всё портит. Будь он спокойнее, исполняй свои обязанности как следует — и у второго брата не было бы шансов возвыситься.
Второй принц не вдруг обрёл талант — он годами скрывал свои способности. Просто наследный принц сам оказался недостоин своего положения, своими поступками вызывая разочарование и холодность, и тогда второй брат постепенно начал проявлять себя.
Погружённая в тревожные мысли, она не сразу услышала стук в дверь.
Она лежала на столе, спрятав лицо в локтях, и вяло бросила:
— Войдите.
Она думала, что это Чжуянь или Люйсянь, но походка была иной. Нахмурившись, она подняла голову — и увидела человека, которого не ожидала.
Чжао Чжиюй на миг замерла, но быстро пришла в себя. Брови её по-прежнему были нахмурены, и в голосе звучало недоумение:
— Мы давно не виделись... Ты сильно изменился.
Уезжал в целости, а вернулся с ужасным шрамом на лице — коркой, ещё не зажившей. Прежде лицо его было красивым, но теперь из-за раны оно стало уродливым. Он и раньше выглядел сурово, а теперь и вовсе мог напугать кого угодно.
Вэй Чэньцзин широким шагом подошёл к ней и, не говоря ни слова, поднял и крепко обнял. Злоба в его чёрных глазах мгновенно исчезла, уступив место жадной, страстной нежности.
— Ты не отвергнешь меня из-за этого?
Голос его был хриплым и сиплым — не от усталости, а будто горло было почти разорвано. Звучало это крайне неприятно.
Рука Чжао Чжиюй, уже готовая оттолкнуть его, замерла в воздухе. В груди защемило от жалости.
— А если отвергну? — тихо спросила она.
Он прижал её ещё крепче, и тёплое дыхание коснулось её уха:
— Даже если отвергнёшь — всё равно ничего не изменится. Указ императора уже подписан.
Если они не поженятся, это будет оскорблением для императора, а сам государь этого не допустит.
— Весь город говорит, что я ослепла, раз влюбилась в такого зверя, как ты, — улыбнулась Чжао Чжиюй, чувствуя его тепло и невольно смягчая голос.
Она не раз слышала эти пересуды. Даже отец иногда сочувствовал ей и спрашивал, не жалеет ли она.
Жалеет?
Конечно, нет.
Тогда она ответила твёрдо: она не меняет своих решений легко и не позволяет другим управлять своей волей. Если бы она стала менять убеждения из-за чужих слов, то сочла бы весь свет жалким.
Вэй Чэньцзин слегка повернул голову и поцеловал её ухо. Видя, как оно медленно покраснело, он хрипло прошептал:
— Я знаю, тебе пришлось нелегко в эти дни. Не бойся, принцесса. Я убью всех, кто осмелился сплетничать о тебе.
Всех до единого.
Эти ничтожные людишки, толпа глупцов, даже не задумываются, кто они такие, чтобы оскорблять её — его луну. Он сам не осмеливался сказать ей и слова строго, а они — как смели?
Все, кто осмелился говорить о принцессе, должны умереть. Если не могут совладать со своим языком — пусть платят за это жизнью.
По дороге домой он случайно услышал, как один человек говорил об этом. В его словах звучало лишь презрение к третьей принцессе.
Тот человек сказал:
— Даже такой зверь, как Вэй Чэньцзин, ей приглянулся. Видимо, у третьей принцессы совсем нет вкуса. Может, и я, если пройду мимо неё, ей понравлюсь?
Какая мерзость! От одних только этих слов становилось тошно. Остальные не осмелились подхватить разговор, но тот человек лишь пожал плечами, перерыл карманы, нашёл медяк, купил булочку и ушёл.
Вэй Чэньцзин стоял в тени, и его глаза наполнились зловещей тьмой. Он не смог сдержаться: последовал за тем человеком, дождался, пока тот окажется в безлюдном месте, и перерезал ему горло.
Чжао Чжиюй стояла к нему спиной и не видела, как в его глазах на миг вспыхнула настоящая, леденящая душу жажда убийства. Он не шутил — это было его искреннее намерение.
Автор говорит:
С Новым годом!
Они долго стояли в объятиях, наслаждаясь теплом друг друга. Вэй Чэньцзин снова наклонился и поцеловал её ухо, не желая отпускать — только так он чувствовал, что по-настоящему жив.
Более десяти дней он не жил как человек и ни на миг не переставал думать о принцессе.
Ухо Чжао Чжиюй покраснело до невозможности. Она обвила руками его плечи и мягко отстранила.
— Что случилось с тобой в дороге?
Вэй Чэньцзин вновь притянул её к себе и вздохнул:
— Мелочи. Не стоит и говорить.
— То, что оставило такой шрам, вряд ли можно назвать мелочью, — возразила она, и в глазах её мелькнула тревога. Вспомнив слова наследного принца прошлой ночью, она резко спросила: — Тебя подстерегли люди наследного принца?
— На подступах к столице меня окружили более двадцати человек. Не знаю, кто их прислал, — ответил Вэй Чэньцзин, удивлённый её догадкой. — Почему ты подумала именно о наследном принце?
Чжао Чжиюй рассказала ему обо всём, что произошло накануне, и о том, что написал Чжао Чуаньяо.
Вэй Чэньцзин смотрел на неё, ласково касаясь пальцами её щеки.
— Четвёртый принц прав. Наследный принц вполне способен на такое. Значит, нам больше не нужно играть с ним в игры.
— Что ты имеешь в виду?
— Помнишь того старика, с которым мы с четвёртым принцем встречались за городом?
Чжао Чжиюй кивнула:
— Помню.
В тот день Вэй Чэньцзин убил отца юноши прямо перед ним — как можно забыть такой поступок?
— Он не был важным чиновником, но многое делал для наследного принца. Потом его предали, и наследный принц свалил на него всю вину. Да, он был виноват, но не настолько. Чтобы заставить его замолчать, наследный принц добавил ему ещё тяжких обвинений. Император, помня о его прежних заслугах, не приговорил его к смерти, а лишь лишил чина и запретил въезд в столицу без особого указа.
Он вздохнул:
— Наследный принц боялся, что он не устоит и заговорит. Едва тот покинул столицу, за ним бросились убийцы. Пять лет он скитался в бегах. В прошлом году, когда мы встретили их с сыном на дороге в Аньян, он рассказывал юноше обо всём, что с ним случилось. Я слушал их разговор.
Вэй Чэньцзин тогда подошёл и прямо назвал своё имя. Старик был потрясён, но, видимо, ему больше некому было поведать правду, и он рассказал всё Вэю Чэньцзину.
Тот устроил их на время в укромном месте, пообещав, что как только окажется в столице, найдёт четвёртого принца и передаст сведения. Так и случилось.
Чжао Чжиюй тихо кивнула:
— Тогда зачем ты убил его? И почему четвёртый принц забрал с собой юношу?
— Я убил его, потому что после пяти лет бегов его тело было измождено. Продолжать жить для него значило страдать. А сын всё знает и даже хранит письменные доказательства преступлений наследного принца, написанные отцом. Второй принц считает, что стоит дождаться подходящего момента и нанести решающий удар.
Это дело пятилетней давности. Ни Вэй Чэньцзин, ни Чжао Чуаньяо тогда ещё не были причастны ко двору, и Чжао Чжиюй тем более ничего не знала. Только второй принц был в курсе.
http://bllate.org/book/8553/785182
Готово:
