Снаружи столько народу — даже не говоря о том, что подумают окружающие, сам разговор, который ей предстояло завести, ни в коем случае нельзя было допускать до чужих ушей.
Чжао Чжиюй не могла привести Вэя Чэньцзина к себе в шатёр и заранее велела Люйсянь найти укромное место. Подойдя туда, она увидела, как та оглядывается по сторонам, тревожно высматривая, не подкрадётся ли кто.
Место было глухое, прикрытое с трёх сторон шатрами: если не заходить внутрь, увидеть происходящее в самом углу было почти невозможно. Да и с Люйсянь на страже можно было не опасаться подслушивания.
Добравшись до укрытия, Чжао Чжиюй подробно рассказала всё, что случилось в лесу:
— Тот евнух явно служит наследному принцу, но представился посланцем Второго принца.
Вэй Чэньцзин спросил:
— Принцесса боится, что наследный принц попытается свалить вину на Второго принца?
— Именно. Тебя же только что вызывал отец, чтобы поручить расследование этого дела.
Чжао Чжиюй давно уже дожидалась у выхода, чтобы перехватить Вэя Чэньцзина, как только он выйдет.
Тот тихо рассмеялся:
— Принцесса, как всегда, проницательна. Но расследовать это дело поручено ещё одному человеку. Почему вы обратились именно ко мне?
— Гу Цзыцзюнь женат и имеет ребёнка. Мне неудобно обсуждать такие вещи с ним наедине. А ты — другое дело, — быстро пояснила Чжао Чжиюй, боясь, что он поймёт её слова превратно.
Вэй Чэньцзин словно не услышал всего, что она сказала до этого, и в ушах у него отозвались лишь четыре слова: «А ты — другое дело». Его взгляд потемнел.
— Я запомню слова принцессы, — тихо произнёс он.
Чжао Чжиюй решила, что он имеет в виду расследование, и кивнула:
— Запомнил — и хорошо. Мне пора, я ухожу.
Она сделала несколько шагов, затем остановилась:
— Вэй-господин, подождите немного, прежде чем выходить.
Не хотелось, чтобы по лагерю поползли слухи об их тайной встрече.
Вэй Чэньцзин едва заметно улыбнулся:
— Хорошо.
У входа в свой шатёр Чжао Чжиюй столкнулась с наложницей наследного принца. Та приветливо улыбнулась:
— Сестрица, куда это вы ходили?
На этот раз охоту не сопровождала наследная принцесса — наследный принц объяснил её отсутствие болезнью, и никто не стал задавать лишних вопросов. Происхождение наложницы было сомнительным: ходили слухи, будто она раньше служила в доме утех, и именно наследный принц вытащил её оттуда. Эту наложницу он добивался у императора, несмотря на все возражения.
Император поначалу не соглашался, но год назад у неё родился ребёнок, и наследный принц вновь стал настаивать на официальном титуле. Поскольку у наследного принца и его супруги за шесть лет брака так и не появилось детей, император, дорожа первым внуком, сделал исключение и удовлетворил просьбу сына.
Даже получив титул и родив наследного внука, наложница продолжала вызывать пересуды из-за своего происхождения.
Чжао Чжиюй не судила людей по статусу, но ценила характер — а репутация этой наложницы была далеко не безупречной. Легко улыбнувшись, она соврала без запинки:
— Разумеется, к Второй сестре поболтать. А тебе что-то нужно?
Наложница взглянула в сторону, откуда вернулась принцесса, и всё так же улыбаясь, сказала:
— Кажется, шатёр Второй принцессы находится не в том направлении.
— Кто сказал, что разговоры обязательно должны происходить в шатре? — бросила Чжао Чжиюй и, не желая тратить время, прошла мимо, направляясь к своему шатру.
Наложница осталась стоять одна, сжала кулаки и в бессильной злобе топнула ногой, после чего раздражённо ушла.
На следующий день.
Чжао Чжиюй стояла вместе с другими, демонстрируя меткость стрельбы из лука. Каждому дали по десять стрел. Рядом с ней оказались трое мужчин и одна девушка. Она первой выпустила стрелу — та вонзилась точно в центр мишени.
Толпа невольно зааплодировала.
— Давно слышал, что принцесса увлекается конницей и стрельбой! Сегодня убедился сам — если бы мой сын обладал такой меткостью, я бы давно отправил его на поле боя!
— И не говори! Мой-то ни в грош не ставится: ни в учёбе, ни в бою. Будь у него хоть половина меткости принцессы, я бы смотрел на него без раздражения!
Император, восседавший на возвышении, одобрительно кивнул.
Сидевший рядом генерал громко рассмеялся:
— Принцесса ведь давно мечтает попасть на поле боя! Раз уж стреляет так метко, почему бы, Ваше Величество, не дать ей шанс проявить себя?
Император бросил на него недовольный взгляд:
— Насколько я помню, дочь генерала Чэнь тоже занимается боевыми искусствами и мечтает сражаться. Почему бы вам не отправить её на войну?
Генерал Чэнь неловко улыбнулся.
Император фыркнул:
— У меня столько верных подданных — зачем же отправлять на битву собственную дочь?
Все эти люди только и умеют, что болтать — сами-то своих дочерей берегут.
Среди зрителей был и тот молодой господин, с которым Чжао Чжиюй ранее поссорилась из-за меча. Теперь, увидев новый шанс сразиться, он, разумеется, решил использовать его сполна.
— Третья принцесса, — обратился он, — если я сегодня победую вас, отдадите ли вы мне тот меч?
Чжао Чжиюй встретилась с ним взглядом и рассмеялась:
— Конечно! Победишь — можешь выбрать любой меч из моей коллекции.
Юноша загорелся:
— Говорят, у принцессы много знаменитых клинков. Тогда сегодня я не буду церемониться!
— Принцесса, — раздался женский голос справа, — могу ли я присоединиться?
Это была девушка, которая уже выпустила две стрелы — обе попали почти точно в центр.
Чжао Чжиюй громко ответила:
— Кто обладает настоящим мастерством, тот может участвовать! Не важно, кто ты по происхождению!
Она стояла в алых одеждах для боевых искусств, с собранными в узел волосами, величественная и полная решимости. Осенний ветер развевал пряди у её лба, подчёркивая её воинственный дух.
Вэй Чэньцзин, наблюдавший с возвышения, смотрел на неё с тёмным, почти одержимым восхищением. Его тонкие губы слегка сжались, и в сердце зародилась дерзкая, ещё не до конца сформировавшаяся мысль.
Трое участников состязались, но их меткость оказалась почти равной — так можно было продолжать до бесконечности.
Чжао Чжиюй предложила:
— Давайте усложним задачу.
Стрельба в неподвижную мишень ей наскучила.
Остальные двое тоже сочли, что добавить сложности будет интереснее, и согласились.
Чжао Чжиюй велела заменить мишени: теперь на раме висело маленькое ветряное колокольце, которое постоянно звенело от ветра. Расстояние увеличили настолько, что слабые лучники вряд ли смогли бы достать до цели.
Зрители поняли, что принцесса затеяла нечто особенное, и с нетерпением затаили дыхание.
Чжао Чжиюй взяла у Люйсянь чёрную повязку. Увидев это, толпа ахнула — теперь всё стало ясно. Принцесса повязала ткань себе на глаза, затем взяла лук.
— Приступим, — сказала она, обращаясь к соперникам.
Суть нового испытания заключалась в следующем: звенело не одно колокольце, а сразу три. В такой обстановке, мешающей ориентироваться на слух, все трое должны были стрелять одновременно. Побеждал тот, чья стрела попадёт точно в колокольце. Если результат окажется неясен — раунд повторяли.
Император заинтересовался:
— Это непросто.
Один из министров согласился:
— Принцесса явно не впервые пробует подобное.
Он был прав: Чжао Чжиюй действительно часто тренировалась в подобной технике — для неё различать звуки на слух было делом привычным.
Её соперники же впервые видели такой вызов — на их лицах читалось и волнение, и надежда.
Все трое повязали глаза. Зрители горячо обсуждали, кто победит. Победитель этого состязания наверняка станет героем столицы.
В тени, где за ними никто не следил, кто-то спросил Пэя Хуайчжи:
— Хуайчжи, на кого ставишь?
Пэй Хуайчжи не отрывал взгляда от алой фигуры и молчал.
Состязание началось. Три колокольца звенели без остановки. Все трое выпустили стрелы одновременно. Лишь одна стрела точно поразила цель — колокольце сорвалось с крепления и упало на землю.
Две другие стрелы промахнулись: одна вонзилась в раму, другая лишь слегка задела колокольце и улетела дальше, воткнувшись в землю за пределами мишени.
Автор говорит:
Вэй Чэньцзин: В следующей главе обязательно встречусь с ней во дворе.
Чжао Чжиюй: Я умею перелезать через стены — мне ничего не страшно.
Победа решалась одним раундом!
На мгновение вокруг воцарилась тишина, затем толпа взорвалась аплодисментами и восхищёнными возгласами. Все видели — у Третьей принцессы настоящее мастерство.
Чжао Ваньсинь хлопала с гордостью.
Чжао Чжиюй сняла повязку, уже зная, что победила, но всё же обернулась к стоявшему позади евнуху:
— Кто выиграл?
Двое других участников тоже сняли повязки и повернулись к нему. В их взглядах не было уверенности, которой обладала принцесса — каждый уже понял исход, как только выпустил стрелу.
Евнух радостно улыбнулся:
— Третья принцесса, победа, разумеется, за вами!
Юноша, первым вызвавший на состязание, почтительно склонил голову:
— Меткость принцессы вне всяких похвал. Я проиграл и признаю это без обиды.
Девушка также скромно признала поражение.
Споров не возникло — все видели честный исход.
Император был в восторге. Он дважды хлопнул по подлокотнику трона и воскликнул:
— Недаром ты моя дочь! Какая меткость!
Несколько министров тут же засыпали его комплиментами.
Победа Чжао Чжиюй была столь впечатляющей, что многие в толпе не сводили с неё глаз, будто пытаясь разгадать эту необычную принцессу. Среди них было немало тех, кто считал, что женщинам не место в боевых искусствах, и даже если они учатся — всё равно не достигнут многого.
Кто бы мог подумать, что стрельба Третьей принцессы превосходит меткость большинства мужчин!
Наследный принц, наблюдавший за этим, тоже одобрительно кивнул:
— Третья сестра действительно великолепна.
Сидевшая рядом наложница скривила губы:
— Да, великолепна. Но принцесса — всё же женщина. Рано или поздно ей придётся выйти замуж. Какая польза от такой меткости?
Наследный принц лишь усмехнулся, не возражая.
Наложнице стало легче на душе.
Императору очень понравилось, когда хвалят его дочь. Раз уж она так его порадовала, нужно было наградить! И соперников тоже — ведь они проявили смелость.
— Юй! Подойди ко мне. Вы двое тоже идите сюда.
Чжао Чжиюй и двое других участников подошли к императору.
— Отец.
— Ваше Величество.
Император кивнул:
— Сегодняшнее состязание доставило мне радость. Все трое заслужили награду!
Он задумался, что именно даровать, но вдруг замялся. Евнух Шэнь, уловив его замешательство, тихо подсказал:
— Ваше Величество, юноша — старший сын министра Линя, Линь Ифу. Девушка — младшая дочь главного наставника, Бай Вэйнин.
Император:
— Сестра наследной принцессы?
Евнух Шэнь:
— Да.
Император кивнул:
— Оба достойные молодые люди, оба любят боевые искусства. Подберите для них по хорошему мечу.
Евнух Шэнь поклонился:
— Слушаюсь.
Линь Ифу и Бай Вэйнин получили награды. Первый молча отошёл в сторону, вторая же сделала реверанс перед Чжао Чжиюй и мягко улыбнулась:
— Принцесса, мне показалось, что мы с вами прекрасно сошлись. Если представится возможность, я бы хотела сразиться с вами в чём-нибудь ещё.
Чжао Чжиюй улыбнулась в ответ:
— Такая возможность обязательно представится.
Ей понравился характер Бай Вэйнин — совсем не похожий на характер её старшей сестры, наследной принцессы.
Бай Вэйнин вежливо улыбнулась и отошла.
Награды двоим участникам были вручены. Теперь очередь была за Чжао Чжиюй — она с нетерпением ждала, что подарит ей отец.
Император переводил взгляд по толпе, явно ища кого-то. Заметив Пэя Хуайчжи в отдалении, он громко рассмеялся:
— Юй, тебе уже пора выбирать фуму. Есть ли у тебя кто-то на примете?
Император прямо на людях заговорил о браке Третьей принцессы. Все тут же насторожились, некоторые даже позволили себе мечтать: вдруг именно их заметит принцесса?
Чжао Чжиюй сразу поняла, к чему клонит отец. Она лишь раз видела Пэя Хуайчжи и даже не успела с ним поговорить — и вот уже её хотят выдать за него?
Улыбка на её лице померкла:
— У меня нет никого, кого бы я предпочла. Я ещё не выбрала себе фуму.
Император:
— Я подобрал несколько подходящих кандидатов. Через несколько дней пришлют их портреты в твой дворец. Тщательно рассмотри и выбери того, кто тебе понравится. Я сам объявлю помолвку.
Среди этих кандидатов Пэй Хуайчжи был лучшим — и по внешности, и по уму. Император был уверен в выборе дочери: фумой непременно станет Пэй Хуайчжи.
Никто не ожидал, что император так балует Третью принцессу, позволяя самой выбирать жениха. Двум старшим принцессам такой воли не давали — Вторая вообще вышла замуж за бездельника.
Сама Чжао Чжиюй тоже была ошеломлена и на мгновение растерялась, забыв возразить.
— Как вернёмся во дворец, сразу распоряжусь! — Император встал, не оставляя ей возможности возразить. — Я устал. Пойду отдохну. Продолжайте веселиться.
Чжао Чжиюй осталась стоять на месте, не зная, смеяться ей или плакать. Как всё дошло до такого?
http://bllate.org/book/8553/785153
Готово:
