Снаружи царила такая тьма, что слабое мерцание свечей придавало лицу Вэя Чэньцзина тревожное, неопределённое выражение. Его глаза, чёрные, как густая тушь, долго не отрывались от Чжао Чжиюй, и он произнёс с неясной интонацией:
— Его отец сегодня пал от моей руки. Неуместно мне заниматься его устройством.
Эти слова застали всех присутствующих врасплох.
Автор говорит:
Господин Вэнь: Бешеный пёс.
Вэй Чэньцзин: Остерегайся своей шеи.
— Я сказала, что мне никто не нужен. Идите занимайтесь своими делами, — Чжао Чжиюй развернула коня и тронулась вперёд. — Не следуйте за мной.
Чжао Чуаньяо хорошо знал её нрав и не стал догонять. Вэй Чэньцзин долго стоял на месте, прежде чем сел на коня и уехал в противоположную сторону.
Обратный путь во дворец оказался слишком мрачным. В зловещей, кромешной тьме дул пронзительный ветер, а странные, неопознаваемые звуки наводили страх.
Чжао Чжиюй ехала быстро, без малейшего страха на лице. У неё при себе был кинжал — если бы встретились бандиты, она готова была сразиться.
Вернувшись во дворец, она сразу же встретила горничных Люйсянь и Люймянь, которые спешили ей навстречу.
Она отослала их обеих, распечатала письмо и развернула листок. Знакомый почерк принадлежал её дедушке по материнской линии.
В письме дедушка писал, что хочет приехать в столицу до Нового года, чтобы навестить её. Прошло уже много лет с их последней встречи, и он очень скучает. Он также упомянул некоторые события из её детства.
Чжао Чжиюй сидела за столом, молча сжимая письмо. В душе возникло странное чувство. Последний раз она видела дедушку в десять лет, и с тех пор прошло семь лет. Она почти не сохранила к нему чувств и привязанности.
Но для матери всё было иначе. Мать выросла под присмотром дедушки. А теперь, когда мать умерла, дедушка покрывает убийцу. Конечно, он защищает свою последнюю дочь, но тот, кто совершил преступление, должен понести заслуженное наказание.
Дедушка лишь написал, что приедет в столицу до Нового года, но не указал конкретного месяца или дня.
— Принцесса, выпейте немного имбирного отвара, чтобы согреться, — вошла Люймянь с чашкой имбирного напитка.
Чжао Чжиюй тихо кивнула, взяла чашку и сделала глоток. Отвар оказался очень острым, насыщенным имбирём. Слегка нахмурившись, она одним глотком осушила всю чашку.
— Принцесса, после вашего ухода приходила наследная принцесса. Я сказала, что вы надолго отсутствуете, но она не поверила и ждала вас два часа, прежде чем уйти, — доложила Люймянь.
Чжао Чжиюй аккуратно сложила письмо и не придала этому значения.
— Наши люди всё ещё в Аньяне?
— Да, принцесса. Вы не приказывали им возвращаться, поэтому они остались на месте.
— Хорошо, — в голове Чжао Чжиюй уже зрел план. — Пусть следят за передвижениями моего дедушки. Как только он соберётся в путь, они должны незаметно проследить за домом Чан в Аньяне. Если удастся встретить Чан Яньжун — сразу же схватить её.
Люймянь всё это время знала о прошлых событиях, поэтому не удивилась и спокойно ответила:
— Я передам приказ.
На следующий день
По пути к императрице Чжао Чжиюй встретила наследную принцессу, которая, увидев её, тут же предложила идти вместе.
Подойдя ближе, наследная принцесса с завистью спросила:
— Сестра вчера снова выезжала за пределы дворца?
Чжао Чжиюй почувствовала, что та собирается взять её под руку, и чуть отстранилась:
— Люймянь сказала, что ты вчера меня искала. В чём дело?
Уголки губ наследной принцессы слегка дрогнули:
— Ничего особенного. Просто хотела заглянуть к тебе, поболтать.
Через некоторое время она спросила:
— С кем ты вчера выезжала?
Чжао Чжиюй знала, что та не просто так завела разговор:
— Разумеется, с четвёртым братом. Ты же знаешь, что между нами всегда были более тёплые отношения, чем с другими братьями и сёстрами.
В этом она не видела причины лгать.
Улыбка на лице наследной принцессы стала натянутой. Она замедлила шаг, явно решив не идти дальше:
— Тогда иди скорее, императрица только что спрашивала о тебе.
Чжао Чжиюй не стала вежливствовать и не ответила.
Одна она отправилась к императрице. Во дворце уже были другие наложницы, но, зная, что принцесса не любит беседовать, императрица не задерживала её надолго. Однако, когда та уже выходила, императрица упомянула о предстоящей осенней охоте:
— В тот день хорошенько присмотрись к Пэю Хуайчжи. Если он придётся тебе по вкусу, давай скорее всё решим.
Чжао Чжиюй продолжала идти, будто не услышав этих слов.
Госпожа Чэньфэй, мать четвёртого принца, улыбнулась:
— У третьей принцессы большие стремления. Когда она однажды выберется на поле боя, возможно, тогда и успокоится.
Чжао Чжиюй была одержима этой мыслью и не успокоится, пока не осуществит задуманное. Защита родины и государства — вот что она хотела делать. Но статус принцессы держал её в оковах.
Императрица с досадой покачала головой:
— Легко сказать, но разве император позволит третьей принцессе отправиться на поле боя?
Госпожа Чэньфэй вздохнула.
Вернувшись в свои покои, Чжао Чжиюй увидела на столе свёрток — внутри оказался портрет мужчины в белых одеждах, с холодноватым выражением лица.
Она нахмурилась:
— Что это?
Служанка, стоявшая рядом, почтительно поклонилась:
— Это портрет, который прислал евнух Шэнь.
— Чей портрет?
— Пэя-чжуанъюаня, — тихо ответила служанка. — Евнух сказал, что это приказ императора.
Это Пэй Хуайчжи?
Чжао Чжиюй подошла к столу и внимательно рассмотрела изображение. Действительно, этот человек сильно отличался от обычных книжных червей и не выглядел ни слишком хрупким, ни чрезмерно грубым — просто обычный молодой человек. Что до его лица…
Но ведь это всего лишь портрет, трудно судить точно.
— Уберите, — сказала она. Раз уж отец прислал, было бы невежливо возвращать. К тому же, получение портрета ещё не означает согласие на брак.
— Слушаюсь, — служанка проворно убрала свёрток.
После обеда Чжао Чуаньяо прислал ей тот самый меч.
Чжао Чжиюй сразу поняла, что это редкостный клинок. Она взяла его в руки и долго любовалась, не желая выпускать.
*
До осенней охоты оставалось совсем немного, но Чжао Чжиюй снова покинула дворец — в таверну «Фуянь» явился наглец.
Таверна давно не знала подобных происшествий. Сегодня же какой-то самоуверенный старик зашёл внутрь, заказал два блюда, а потом попытался удрать, не заплатив. Подросток-официант поймал его, но старик вместо извинений начал орать и ругать официанта. Чтобы отвлечь внимание, он втянул в ссору других гостей, а воспользовавшись суматохой — сбежал.
Как раз в это время господина Вэня не было в таверне, а управляющий Сюй тоже куда-то отлучился. Без руководства персонал не знал, что делать, и послал гонца во дворец.
Когда Чжао Чжиюй прибыла, ей сообщили, что инцидент уже улажен.
— Как именно?
Она не могла представить, кто мог разобраться с подобной выходкой.
— Этот старик не ушёл далеко — наши парни поймали его. А дальше всё решил один благородный господин в белом. Он даже имени не оставил, — ответил официант.
— Заплатил ли он?
Её больше всего интересовало это.
Официант виновато покачал головой:
— Мы обыскали его вдоль и поперёк — ничего ценного не нашли. Благородный господин сам оплатил счёт.
— В следующий раз, если кто-то ещё попытается так поступить, избейте его и только потом отпускайте, — сказала Чжао Чжиюй. Она терпеть не могла, когда кто-то позволял себе наглость, особенно на её территории.
Официант вытер пот со лба:
— Да, да! В следующий раз обязательно преподам ему урок!
Но всё же обидно, что этот старик сегодня так легко отделался. Чжао Чжиюй повернулась к Люйсянь и тихо приказала:
— Найди людей, чтобы выяснили, кто этот старик и кто тот господин в белом.
Столько времени никто не осмеливался беспокоить таверну. Либо это чужак из провинции, либо кто-то целенаправленно пытается подорвать бизнес.
А насчёт того благородного господина в белом — сегодня таверна обязана ему жизнью. Если удастся узнать его личность, обязательно нужно будет лично поблагодарить.
Раз уж она вышла из дворца, не хотелось возвращаться так скоро. Она решила прогуляться по таверне, проверить, не появятся ли ещё какие-нибудь нахалы.
Если бы ей попался такой же мошенник, как сегодняшний старик, она бы не просто избила его — отправила бы в суд, чтобы тот получил такое наказание, которое запомнил бы на всю жизнь.
Чжао Чжиюй поднялась наверх, чтобы отдохнуть, и снова вызвала официанта, чтобы подробнее выяснить обстоятельства. Чем больше она слушала, тем яснее становился образ того господина в белом — она даже начала мысленно рисовать его портрет.
В этот момент вошла Люйсянь:
— Принцесса, вернулись господин Вэнь и управляющий Сюй.
Чжао Чжиюй взглянула на официанта:
— Иди, занимайся своими делами.
Вскоре появились господин Вэнь и управляющий Сюй.
— Принцесса, — оба поклонились.
Чжао Чжиюй махнула рукой:
— Вы уже всё узнали?
— Да. Я отправил ещё одну группу, чтобы выяснить происхождение этого старика. Если что-то покажется подозрительным — немедленно устранить, — внешне спокойный господин Вэнь на деле обладал острым умом.
Чжао Чжиюй кивнула:
— Сюй, обрати особое внимание на бухгалтерские книги за последние дни. Таверна давно живёт в мире, и вдруг такое происшествие… Похоже, кто-то намеренно пытается подорвать нашу репутацию.
— Понял, — ответил управляющий.
— Можете идти. Мне нужно отдохнуть, — сказала Чжао Чжиюй. Прошлой ночью она плохо спала — снился странный сон.
Господин Вэнь и управляющий Сюй вышли один за другим. Люйсянь тихо закрыла за ними дверь.
В комнате остались только Чжао Чжиюй. Она сидела за столом, подперев голову рукой, и закрыла глаза. Хоть и клонило в сон, уснуть не получалось.
Ведь стоило ей закрыть глаза, как перед ней вновь возникали образы прошлой ночи.
Раньше ей часто снились сны, но наутро она их забывала. А этот сон, несмотря на то что прошло уже полдня, оставался в памяти с поразительной чёткостью.
Ей снилось, будто она превратилась в птицу, запертую в золотой клетке. Тот, кто её заточил, был безлик, но очень любил гладить её по спинке и шептать неприятные, приторные слова.
Она хотела вырваться, улететь, но обнаружила, что к лапке прикована цепочка.
Кто вообще так обращается с птицей?
Проснувшись утром, она сразу пошла тренироваться с мечом, изнуряя себя до полного изнеможения. Только после купания и переодевания она получила известие от таверны.
Сегодня она выехала в спешке и даже не успела переодеться в мужскую одежду. На ней всё ещё было алое платье из дворца, которое делало её и без того белоснежную кожу ещё нежнее. На правом запястье поблёскивал нефритовый браслет тёмно-зелёного оттенка.
Локоть её покоился на столе, кисть слегка сжата, поддерживая голову. Рукав сползал вниз, но под ним было ещё два слоя одежды, так что простудиться она не могла.
В дверь постучали, и раздался заботливый голос:
— Я заметил, что у принцессы не лучший вид. Может, потребуется помощь?
Господин Вэнь всё это время внимательно наблюдал за Чжао Чжиюй. Хотя её лицо не было бледным, по сравнению с обычным состоянием оно выглядело уставшим.
— Входи, — сказала она. Ей действительно хотелось с кем-то поговорить.
Господин Вэнь вошёл и, увидев её позу, обеспокоенно подошёл ближе:
— Принцесса, вам нездоровится?
Чжао Чжиюй не собиралась рассказывать ему о сне. Она лишь сказала:
— Помассируй мне голову.
— Хорошо, — господин Вэнь тихо закрыл дверь и встал позади неё. Его пальцы уверенно легли на виски и начали мягко, но настойчиво массировать.
Автор говорит:
Если бы Вэй Чэньцзин увидел эту сцену...
Вэй Чэньцзин, с холодным лицом и несокрушимой яростью, выхватил свой меч.
Чжао Чуаньяо: Успокойся! Брат Вэй, успокойся!
Вэй Чэньцзин будто оглох и, пнув дверь, ринулся убивать.
Чжао Чуаньяо: Если ты так поступишь, Юйэр возненавидит тебя!
Ненавидеть?
Вэй Чэньцзин бросил меч, вернулся в свои покои и заперся, никого не пуская. В голове крутилась лишь одна мысль — как бы выгнать этого Вэня из столицы.
Господин Вэнь знал, какое давление предпочитает Чжао Чжиюй. Его длинные пальцы медленно двигались, а взгляд, устремлённый на неё, был таким нежным, будто тёплая вода. Всё было совершенно.
В комнате горела благовонная палочка для умиротворения. Чжао Чжиюй, наслаждаясь массажем, лениво произнесла:
— Перед Новым годом тебе придётся больше заниматься делами таверны. Большая часть информации из «Фуянь» не должна просачиваться наружу. Даже с нашей защитой любой скандал будет трудно уладить.
Господин Вэнь кивнул:
— Впредь я не позволю ничему беспокоить принцессу.
Чжао Чжиюй вздохнула:
— Я и не думала, что «Фуянь» станет таким успешным. Теперь, когда дела идут в гору, за нами обязательно следят.
Когда таверна только начинала работать, личность Чжао Чжиюй оставалась в тайне. Но как только кто-то попытался устроить беспорядок и её статус раскрылся, многие чиновники тут же подали жалобы.
http://bllate.org/book/8553/785150
Готово:
