Что именно задумали Четвёртый принц и Вэй Чэньцзин, она пока не знала.
Чжао Чжиюй всё это время бродила поблизости. Скучая до смерти, она вернулась к тому самому двору, где их встретили вначале, и как раз наткнулась на Вэй Чэньцзина, выходившего оттуда. Она прошла мимо, будто он был ей совершенно чужим, неторопливо вскочила на коня и устремила взгляд вдаль.
Пейзаж, честно говоря, не стоил и внимания, но хоть можно было подышать свежим воздухом — не сидеть же всё время взаперти во дворце, да ещё и на одном месте, где каждое движение сковано условностями.
Пока она задумчиво смотрела вдаль, за спиной раздался голос:
— За всё это время пути принцесса не пострадала?
Она даже не обернулась:
— Господин Вэй действовал слишком быстро. Тот человек не причинил Мне ни малейшего вреда.
Вэй Чэньцзин подошёл ближе и начал гладить её коня. Его костяшки пальцев невзначай задели её туфлю. Он продолжал поглаживать лошадь, будто ничего не произошло, и без тени эмоций произнёс:
— Конь у вас прекрасный.
Чжао Чжиюй почувствовала его намёк и чуть заметно прикусила губу. Легонько шевельнув ногой, она «случайно» ткнула его в грудь, оставив на чёрной одежде грязный след от своей туфли.
Это было сделано нарочно — кто велит ему быть таким нахальным!
Едва она попыталась убрать ногу, её лодыжку схватила сильная рука. На ней была тонкая ткань, и через неё она отчётливо ощутила тепло его пальцев. Нахмурившись, она дважды попыталась вырваться — безуспешно.
Вэй Чэньцзин знал, при какой силе хватки ей станет больно, потому намеренно ослабил давление. Но даже так его хватка оставалась железной — вырваться было невозможно.
Он опустил глаза и свободной рукой аккуратно отряхнул пыль с её штанины, серьёзно сказав:
— Принцесса, ваша одежда испачкалась. Позвольте мне привести её в порядок.
Движения его были осторожными. У Чжао Чжиюй слегка покраснели уши, но выражение лица осталось холодным:
— Господин Вэй такой заботливый… Наверное, часто ухаживает за другими?
Это была явная насмешка, но Вэй Чэньцзин воспринял её как флирт. Если она готова шутить с ним, разве может она его ненавидеть?
Его глаза потемнели, как чернильная ночь. Горло дрогнуло, а рука всё ещё мягко похлопывала по её ноге, когда он тихо ответил:
— Во сне я часто служу принцессе. Это моё долгое желание и обязанность.
Только после этих слов он наконец отпустил её ногу.
Авторские комментарии:
Вэй Чэньцзин: Я не соблюдаю правил. Я готов сойти с ума ради любви.
Чжао Чжиюй: Только попробуй!
— Если господин Вэй продолжит вести себя столь бесцеремонно, однажды обязательно споткнётся, — холодно предупредила Чжао Чжиюй. Заметив странный блеск в его глазах, она нахмурилась и решительно сошла с коня.
Даже не взглянув на Вэй Чэньцзина, она побежала во двор искать Чжао Чуаньяо.
Вэй Чэньцзин остался стоять на месте, поглаживая коня, и тихо пробормотал:
— Споткнуться?
Спустя долгую паузу он глубоко вздохнул:
— Если этот «спотык» — ты… почему бы и нет?
Чжао Чжиюй не вошла внутрь. Остановившись у двери, она заглянула в комнату. Там стояла лишь одна кровать и старый стол, повсюду пыль, а в воздухе витал странный, неприятный запах.
На кровати лежал тощий мужчина лет тридцати. Его глазницы запали, лицо было мертвенно-бледным. Он что-то тихо говорил Чжао Чуаньяо.
Рядом на коленях стоял юноша, которого они видели у входа. Его глаза покраснели, а губы были плотно сжаты — он сдерживал слёзы.
Выслушав мужчину, Чжао Чуаньяо помолчал, затем серьёзно сказал:
— Я доложу обо всём императору. Эти два года вам пришлось немало перенести. Что до наследного принца — расследование продолжится.
Чжао Чжиюй, прислонившаяся к косяку, чуть заметно опустила ресницы. Теперь ей стало ясно: этот человек связан с наследным принцем, и связь эта глубока.
Мужчина закашлялся так сильно, будто хотел вырвать лёгкие, и, указав на юношу, хрипло произнёс:
— Прошу вас, Ваше Высочество, возьмите с собой моего приёмного сына. Он будет верно служить вам.
Чжао Чуаньяо взглянул на юношу и кивнул:
— Хорошо. И не называйте себя преступником. Вас оклеветали — вы ни в чём не виноваты.
Мужчина горько усмехнулся:
— Это уже неважно.
Чжао Чжиюй не стала слушать дальше. Подошёл Вэй Чэньцзин, и, бросив на него презрительный взгляд, она направилась прочь.
Вэй Чэньцзин вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. Внутри сразу стало темно; луч света, пробивавшийся сквозь щель, осветил его лицо, делая его черты неясными и зловещими.
Лежащий на кровати мужчина умоляюще произнёс:
— Прошу вас, господин Вэй, проводите меня в последний путь.
Чжао Чуаньяо сжал глаза, не в силах смотреть.
Вэй Чэньцзин остался невозмутим. Подойдя к столу, он взял маленький нефритовый флакон и медленно повертел его в пальцах:
— Выпейте.
Юноша покачал головой и зарыдал:
— Папа…
— Сынок, поклянись служить Четвёртому принцу до конца жизни, — сказал мужчина и дрожащей рукой принял флакон из ладони Вэй Чэньцзина. Откупорив его, он выпил содержимое, будто это был обычный чай.
Снаружи
Чжао Чжиюй погладила хвост коня. Увидев, как тот склонился к земле, чтобы пощипать сухую траву, она усмехнулась:
— Ты везде не забываешь есть.
Она терпеливо гладила лошадь, когда вдруг из дома донёсся пронзительный крик: «Папа!» Её пальцы на мгновение замерли, но она продолжила смотреть на своего любимого коня.
Скоро дверь скрипнула. Чжао Чжиюй обернулась и увидела троих выходящих мужчин. Чжао Чуаньяо нес на плече бездыханное тело того самого исхудавшего мужчины.
Лицо юноши было в слезах и пыли. Чжао Чуаньяо мрачно положил тело на коня, сам взял поводья и молча двинулся обратно.
Чжао Чжиюй пошла следом, ведя своего коня. За ней шли Вэй Чэньцзин и юноша.
В лесу Чжао Чуаньяо нашёл поляну, где уже была выкопана могила — всё было подготовлено заранее.
Чжао Чжиюй наблюдала, как брат и юноша опускают тело в яму и начинают засыпать его землёй.
По дороге обратно они снова проехали мимо той самой гостиницы. Чжао Чуаньяо остановил коня:
— Давайте перекусим здесь. Как доберёмся до столицы, зайдём в таверну «Фуянь».
До столицы оставался ещё час-полтора пути. Небо уже темнело — самое время ужинать. Хотя за день они мало что успели сделать, дорога оказалась утомительной.
После смерти отца юноши все молчали. Лишь Чжао Чуаньяо нарушил тишину, предложив зайти в гостиницу. Больше никто не проронил ни слова.
В гостинице, уступавшей настоящим ресторанам, они заказали четыре миски жидкой, пресной лапши — едва ли хватит, чтобы утолить голод.
Чжао Чжиюй была избалована вкусом и никогда не ела то, что ей не нравилось. Сев за стол, она даже не притронулась к палочкам, только налила себе чай.
Напротив неё сидел юноша. Для него даже безвкусная лапша была словно деликатес. Он быстро съел свою порцию и теперь с надеждой смотрел на миску принцессы.
Чжао Чжиюй почувствовала его взгляд, подняла глаза и, поняв его мысли, толкнула миску в его сторону холодным тоном:
— Хочешь — ешь.
От вечернего ветра её пальцы стали ледяными. Прикоснувшись к горячей миске, она на миг задумалась.
Чай тоже был горячим, но не утолял голод, а лишь раздувал живот. А вот лапша — это пища. В некоторых уголках Аньго множество людей не могут позволить себе даже такой простой миски.
И вот сейчас юноша радостно взял миску и стал жадно есть. Безвкусная белая лапша казалась ему высшим наслаждением.
Чжао Чжиюй отпила глоток воды. Её взгляд случайно встретился с уже поевшим Вэй Чэньцзином. Она нахмурилась и тут же отвела глаза.
За весь ужин Вэй Чэньцзин не сводил с неё глаз, не считаясь с присутствием Чжао Чуаньяо и юноши.
По дороге в столицу, чтобы ускорить путь, Чжао Чуаньяо посадил юношу к себе на коня. Они поскакали вперёд, не обращая внимания на холодный ветер.
Чжао Чжиюй сжала ледяные пальцы, собираясь пришпорить коня — для неё такой холод ничто. Но не успела она двинуться, как услышала рядом:
— Если принцессе холодно, не стоит торопиться. Я буду сопровождать вас.
Чжао Чжиюй:
— …
Его слова только укрепили её решение. Она резко пришпорила коня, и её фигура исчезла в ночном мраке.
Вэй Чэньцзин сохранял постоянную скорость, не отставая от неё ни на шаг.
Через час они достигли столицы. По мере приближения к городу темп замедлился. Было уже поздно, но комендантский час ещё не начался — на улицах ещё сновали прохожие.
Чжао Чжиюй давно хотела кое-что спросить. Убедившись, что Чжао Чуаньяо далеко и не услышит, она наконец произнесла:
— Это вы убили того человека?
Рядом был только Вэй Чэньцзин. Поняв, что вопрос адресован ему, он спокойно ответил:
— Да.
— Вы убили его при сыне. Не боитесь, что юноша однажды отомстит вам?
Она не переживала за Вэй Чэньцзина — просто хотела понять, насколько он бессердечен.
— Он не сможет, — после паузы ответил Вэй Чэньцзин. — Если вдруг появятся неправильные мысли, я заранее положу этому конец.
Убить одного или двух — разницы нет.
Он не знал, зачем она спрашивает, но раз уж спросила — ответит честно. Ведь для него она — самое важное в мире.
Чжао Чжиюй за свою жизнь встречала немало бессердечных людей и уже привыкла к этому. Но даже она была потрясена Вэй Чэньцзином — он действовал слишком радикально, не оставляя другим, да и себе, ни единого шанса.
Вскоре они добрались до таверны «Фуянь». Внутри горел свет, и за столиками сидели гости. Едва Чжао Чжиюй переступила порог, один из слуг побежал наверх известить господина Вэня.
Вэй Чэньцзин снова ощутил ледяной холод, входя в это место. Юноша, идущий рядом, почувствовал его напряжение и, недолюбливая такое ощущение, перешёл к Чжао Чуаньяо.
Тот как раз выбирал блюда, когда спустился господин Вэнь и, не дожидаясь окончания заказа, сказал:
— Наверху уже всё готово. Прошу следовать за мной.
Гостей в зале было немного, и свободные столики имелись, но отдельные комнаты на втором этаже удобнее для разговоров. Чжао Чуаньяо без колебаний согласился.
Господин Вэнь позвал слугу проводить их наверх. Слуга пригласил Чжао Чуаньяо и Вэй Чэньцзина подняться первыми.
Вэй Чэньцзин сделал пару шагов по лестнице и обернулся. Он увидел, как господин Вэнь что-то говорит Чжао Чжиюй, а та в ответ слегка улыбнулась. Эта картина резанула глаза — за весь день вместе он не видел от неё ни одной улыбки.
Он прикусил внутреннюю сторону щеки, чувствуя, как злость поднимается в груди. Кулаки сжались так, что захотелось раздавить всех, кто осмелится приблизиться к ней, кроме него самого.
Господин Вэнь рассказывал о делах в Аньяне. Дед Чжао Чжиюй прислал ответное письмо — его получили перед ужином, но ещё не успели доставить во дворец.
— После ужина я отдам письмо, — тихо сказала Чжао Чжиюй и последовала наверх.
Господин Вэнь шёл за ней и вдруг почувствовал враждебный взгляд. Подняв глаза, он увидел, как Вэй Чэньцзин смотрит на него с таким выражением, будто хочет содрать кожу и разрезать на тысячу кусков.
Причина была ясна.
Вэй Чэньцзин ошибался. Господин Вэнь относился к принцессе лишь как слуга к госпоже. Иногда, возможно, в сердце мелькало чувство, но он всегда быстро подавлял его — ведь он знал своё место.
Чжао Чжиюй не ела с самого обеда, а теперь перед ней стояли любимые блюда. Она взяла палочки и больше не откладывала их.
К концу ужина Вэй Чэньцзин уже не выглядел раздражённым. Его лицо было спокойным, но, проходя мимо господина Вэня перед уходом, он бросил ледяным тоном:
— Не дай мне увидеть в вас никаких других намерений.
Это была чистая угроза.
Господин Вэнь лишь улыбнулся в ответ.
Чжао Чжиюй поднялась в свою комнату на втором этаже. На столе лежало письмо. Она взяла его и спрятала за пазуху, после чего вышла из таверны вместе с Чжао Чуаньяо.
Юношу должны были отвезти в резиденцию Четвёртого принца, а Чжао Чжиюй — вернуться во дворец.
Чжао Чуаньяо не был спокоен и собрался проводить её, но его перебил голос:
— Я отвезу её.
Это сказал Вэй Чэньцзин.
Чжао Чжиюй инстинктивно отказалась:
— Не нужно. Я сама доберусь.
Чжао Чуаньяо нахмурился:
— Лучше я провожу. Она точно не согласится на твоё сопровождение. К тому же, я вывел её из дворца — значит, должен вернуть целой и невредимой.
Он подтолкнул юношу к Вэй Чэньцзину:
— Прошу тебя, доставь его в мою резиденцию.
http://bllate.org/book/8553/785149
Готово:
