Осенний ветерок был прохладен. В столице только что прошёл дождь, и повсюду стоял свежий запах мокрой земли. Грязь с водой перемешалась, и каждый шаг оставлял на дороге неглубокий след.
Чжао Чжиюй сидела на втором этаже таверны «Фуянь». Окно было распахнуто, и она смотрела вниз. Неизвестно, что именно привлекло её внимание, но уголки губ изогнулись в лёгкой усмешке:
— Четвёртый брат выехал из дворца ещё в час Змеи, а теперь уже час Обезьяны, и лишь сейчас он встретился со своим другом. Видимо, тот человек — очень важная персона.
Мужчина в белом халате, наклонившийся, чтобы налить ей чай, бросил взгляд в окно. По улице к таверне стремительно приближались два всадника — на гнедом и вороном конях. Оба были необычайно красивы.
Поставив чайник, он поднял блюдце с чашкой и аккуратно поставил напиток перед Чжао Чжиюй. Его пальцы были одновременно изящны и сильны.
— Хорошо, что принцесса не поехала с ним, — тихо произнёс он, опустив глаза. — Иначе зря потратила бы целый день.
Его голос звучал мягко и приятно, словно струя чистой воды.
Чжао Чжиюй встала и подошла к окну. Сложив руки на груди, она прислонилась к раме и прищурилась, разглядывая лица всадников. Когда она узнала одного из них, брови слегка нахмурились.
— Почему-то этот человек кажется мне знакомым...
Воспоминание всплыло смутно, но ощущение было неприятным.
Мужчина в белом молчал, лишь тихо сказал:
— Это Вэй Чэньцзин, старший сын маркиза Лиеюн. Он и четвёртый принц — закадычные друзья.
Это напоминание вызвало у неё лёгкое удивление. Пальцы правой руки машинально начали теребить рукав левого плеча. Воспоминание прояснилось, и перед глазами возникла картина двухлетней давности.
Пурга. Кровь брызгами разлетается по снегу. Чёрный силуэт вонзает меч в тело старика в сером. На его скуле — брызги крови. Он что-то говорит старику, тот с ужасом смотрит на него, рот наполняется кровью, он пытается что-то сказать, но не может издать ни звука.
Меч медленно проворачивается в теле, пока старик окончательно не перестаёт дышать. Тогда убийца вытаскивает клинок, весь в крови. Вокруг — белоснежная пустыня, только под его ногами — алый снег.
Он достаёт платок и не спеша вытирает кровь с пальцев. Его взгляд на мгновение скользит в сторону Чжао Чжиюй. Он поворачивается и начинает идти прямо к ней.
Каждый шаг его чёрных сапог по глубокому снегу издаёт лёгкий хруст. Его глаза неотрывно смотрят в одну точку — туда, где она стоит.
Внезапно раздаётся чей-то голос:
— Ты убил его здесь? А если кто-то видел?
Вэй Чэньцзин останавливается и резко поворачивается обратно.
Чжао Чжиюй всё это время стояла в тени, пальцы её онемели от холода.
Голос был знаком. Она подняла глаза и увидела своего четвёртого брата, который спрашивал:
— Если кто-то увидел, ты его тоже убьёшь?
Вэй Чэньцзин ответил без тени сомнения:
— Если кто-то увидел — убью.
Чжао Чжиюй мельком подумала: а что, если бы она сейчас вышла? Посмел бы он поднять на неё руку?
Но это была лишь мысль.
Старик был ей незнаком. Из разговора брата и убийцы было ясно: они близки, и четвёртый принц не допустит, чтобы Вэй Чэньцзин причинил вред государству.
А раз это не касается государства — ей нет дела до чужих дел.
Она осталась в укрытии, пока слуги не убрали следы убийства, и лишь потом ушла.
С тех пор имя Вэй Чэньцзин и сам он оставили в её памяти глубокий след.
Чжао Чжиюй вернулась в настоящее и слегка нахмурилась. То воспоминание не было приятным. Кровавая сцена преследовала её во снах две недели подряд, и каждую ночь ей снились глаза этого человека, полные жестокости.
— Принцесса, четвёртый принц и господин Вэй заметили вас, — напомнил ей мужчина в белом.
Она подняла веки и посмотрела вниз. Её брат и Вэй Чэньцзин стояли прямо под окном и смотрели на неё.
Чжао Чжиюй не выглядела смущённой. Её лицо оставалось спокойным. Она собиралась помахать брату, но её взгляд случайно встретился с другим — скрытным, но пронзительным.
Тот человек был высок и статен, с прямым носом и холодными бровями. Его чёрные глаза обладали давящей силой. Чёрные волосы были собраны в узел, и даже под дождевиком его синий парчовый халат промок насквозь.
Прошёл уже год с их последней встречи, но в его глазах, казалось, стало ещё больше жестокости.
Чжао Чжиюй отвела взгляд и лишь тогда улыбнулась, обращаясь к брату:
— Четвёртый брат целый день катался, наконец-то вспомнил, что пора домой?
Её голос звенел от насмешки. Он выехал так рано, целый день ждал кого-то в одном месте и всё равно промок под дождём. Какая неудача.
Люди внизу слышали её прекрасно — кричать не нужно.
Чжао Чуаньяо остановил коня и усмехнулся:
— Если ты злишься, что я не взял тебя с собой, не надо притворяться. Смейся вовсю — я не обижусь.
Без посторонних она бы, конечно, рассмеялась. Но сейчас её брови были слегка сведены: взгляд Вэй Чэньцзина не отрывался от неё, и игнорировать его было невозможно.
Она взяла чашку с тёплым чаем, сделала глоток и поставила её обратно.
— Подожди меня немного, — сказала она брату. — Я поеду с тобой.
Дождь прекратился, пора возвращаться во дворец. Если опоздает — императрица непременно сделает выговор.
Она бросила взгляд на мужчину в белом. Тот сразу понял и подошёл к плащу цвета багрянца, который лежал на стуле. Он накинул его ей на плечи и, встав перед ней, сосредоточенно завязал шнурки.
— Принцесса, вы завтра снова приедете? — спросил он тихо.
— Посмотрим. Не забывай о моей просьбе. Если не удастся разузнать… ладно, — последние слова прозвучали с явным разочарованием.
Пальцы мужчины замерли на мгновение, но затем он твёрдо сказал:
— Я обязательно узнаю. Как только появятся новости, сразу пришлю гонца к вам.
Чжао Чжиюй не стала задерживаться. Взяв со стола короткий кинжал, она вышла, не оглядываясь и не замечая грустного взгляда, который провожал её спину.
Внизу Чжао Чуаньяо коснулся плеча друга:
— Твой взгляд на мою сестру я не могу не заметить. Может, сбавь немного?
Вэй Чэньцзин молча посмотрел на него.
Чжао Чуаньяо знал, как вывести его из равновесия. Он усмехнулся:
— За год твоего отсутствия в столице произошло немало событий. Главное — несколько месяцев назад новый чжанъюань сдал экзамены. Этот молодой человек — и талантлив, и красив.
Вэй Чэньцзин не отреагировал.
Тогда Чжао Чуаньяо понизил голос до шёпота, чтобы услышали только они двое:
— Отец давно присмотрел его в мужья для Аюй. Ждёт лишь подходящего момента, чтобы сказать ей.
Эти слова ударили точно в цель.
Вэй Чэньцзин сжал поводья так, что костяшки пальцев побелели. Его лицо стало ещё холоднее, а в глубине чёрных глаз что-то прорвалось из-под оков.
Чжао Чуаньяо наблюдал за переменой в его лице и улыбался всё шире:
— Но, конечно, всё зависит от Аюй. Отец хочет, чтобы она вышла замуж по любви.
Жаль только, что его сестра — не из тех, кто живёт ради любви. Если бы не её женское тело, она давно бы сражалась на поле боя вместе с генералами.
А Вэй Чэньцзин — дерево. Он не умеет ухаживать за девушками и даже утешить не может.
Пока они спорили, Чжао Чжиюй уже вышла из таверны. Она бросила взгляд на Вэй Чэньцзина и быстро опустила глаза, скрывая удивление.
С близкого расстояния его перемены были ещё заметнее. Он стал ещё выше, чем раньше.
Она не испытывала к нему ненависти — максимум лёгкое раздражение из-за того случая два года назад. Если бы он тогда продолжил идти и обнаружил её — что бы он сделал?
В любом случае, ей было бы очень неприятно. Она тайком вышла погулять, случайно увидела убийство и чуть не попалась. Ситуация — крайне неловкая.
Вернувшись во дворец, она расследовала его личность. Репутация Вэй Чэньцзина была ужасной: «убивает без жалости», «жизнь для него — ничто», «жесток и безжалостен»…
Ему тогда было всего восемнадцать, но слухи о нём ходили самые мрачные. Люди старались держаться от него подальше.
Позже она ещё много раз слышала о нём, а потом он уехал из столицы почти на год. Неизвестно, с каким поручением.
С того самого момента, как Чжао Чжиюй появилась в дверях таверны, Вэй Чэньцзин сдержал свою ауру, но взгляд его не отрывался от неё. Он жадно впитывал каждую черту её лица.
«Год я не видел её… Схожу с ума от тоски».
Она немного подросла с тех пор, как он уезжал.
Чжао Чуаньяо видел, как его друг буквально одержим, и нервно подёргался глаз:
— Эй, осторожнее! Если будешь так открыто смотреть, я сам тебя прикончу.
Он, как старший брат, всегда будет защищать сестру. А этот зверь смотрит на неё так, будто хочет проглотить целиком!
Вэй Чэньцзин понял намёк. Он отвёл глаза, но сердце по-прежнему билось только ради неё.
Слуга подвёл к Чжао Чжиюй её коня и опустил поводья.
Чжао Чуаньяо крикнул:
— Аюй, поторопись! Брату Вэю нужно срочно во дворец докладывать. Уже поздно, нельзя задерживаться.
Чжао Чжиюй кивнула, взяла поводья, легко вскочила в седло и тронула коня.
Чжао Чуаньяо ускорил шаг, и его конь понёсся вперёд.
Чжао Чжиюй последовала за ним, но чувствовала себя крайне неуютно.
Позади неё ехал Вэй Чэньцзин. Поскольку она сидела к нему спиной, его взгляд стал ещё нахальнее и жарче.
Чжао Чжиюй слегка нахмурилась и пришпорила коня, обогнав брата.
Теперь между ней и Вэй Чэньцзином был Чжао Чуаньяо, и хотя взгляд всё ещё лежал на ней, дискомфорт стал не таким острым.
http://bllate.org/book/8553/785144
Готово:
