Она снова замолчала, и в её голосе прозвучал лёд:
— Пусть я хоть сто раз прощу и сто раз сдержусь — всё равно не смогу простить ей попытку убить меня. Если семья Сюэ вздумает требовать моего прощения, ссылаясь на благодарность за прошлые милости, я ни за что не подчинюсь.
— Афу, — спросила старая госпожа Сюэ, — скажи мне честно: как ты сама относишься ко мне, старой женщине?
Цзян Цзюньня тихо ответила:
— Вы всегда были ко мне добры и защищали меня — я это прекрасно понимаю. Но я слишком хорошо знаю человеческую натуру. Если бы я осталась жива, для всех это сошло бы за простой «проступок» пятой сестры, а не за покушение на убийство. Чтобы загладить скандал, вас, скорее всего, уговорили бы отделаться лёгким наказанием. Вы — старшая в роду Сюэ, и, естественно, выбрали бы решение, выгодное обеим сторонам…
Цзян Цзюньня заранее всё обдумала.
С точки зрения старой госпожи Сюэ, действительно следовало найти компромисс между Цзян Цзюньней и Сюэ Гуйчжу. Если бы она жестоко наказала Сюэ Гуйчжу, весь род Сюэ навсегда возненавидел бы Цзян Цзюньню, и та не смогла бы нормально жить в этом доме. Лучше было просто наказать виновную — тогда семья осталась бы целой, а остальные, чувствуя перед ней вину, стали бы добрее.
Но дело в том, что Цзян Цзюньня вовсе не этого хотела.
Старая госпожа Сюэ не могла не восхититься тем, что Цзян Цзюньня предусмотрела всё ещё до того, как что-либо предприняла.
— Ты ещё такая юная, а уже «глубоко понимаешь человеческую суть»? — фыркнула старая госпожа. — Не стыдно ли тебе говорить такие дерзости при мне?
От этого упрёка лицо Цзян Цзюньни вспыхнуло.
— А вы… вы поправились? — робко сменила она тему.
Старая госпожа Сюэ бросила на неё сердитый взгляд:
— Благодаря тебе ещё дышу.
Цзян Цзюньня, услышав это, жалобно потянула её за рукав:
— На самом деле мне вовсе не хотелось ставить вас в трудное положение. Если бы я действительно хотела вас использовать, я бы сразу вернулась и устроила скандал, не давая пятой сестре покоя, припомнила бы вам мою мать, чтобы вы были вынуждены защищать меня, а потом просто ушла из дома Сюэ. Разве это не дало бы тот же результат?
Старая госпожа, услышав такие дерзкие слова, ущипнула её:
— Не пытайся меня обмануть! На этот раз тебе повезло, что ты сама всё уладила. Позже я с тобой обязательно разберусь. Но сейчас, раз уж ты вернулась под таким предлогом, продолжай придерживаться этой версии перед другими. Так ты будто чудом спаслась, и ветвь старшего сына не посмеет теперь к тебе приставать.
Цзян Цзюньня, услышав, что старая госпожа всё ещё её защищает, растрогалась до слёз.
— Вы так ко мне добры…
— Хватит льстить мне! — нетерпеливо отмахнулась старая госпожа. — Сейчас твои слёзы меня не тронут. Позже я всё равно с тобой рассчитаюсь!
Цзян Цзюньня съёжилась. Такой авторитет старших всегда заставлял её чувствовать себя неловко.
Позже она оставалась с госпожой Сюэ до самого вечера, и лишь тогда старая госпожа велела няне Фэн объявить, что пришла в себя.
Вскоре пришли все сёстры — повидать бабушку и заодно посмотреть на Цзян Цзюньню.
Цзян Цзюньня рассказала всем ту же версию, и, заметив насмешливый взгляд старой госпожи, снова смутилась и опустила глаза. Остальные решили, что она просто не может говорить дальше от горя, и ещё больше пожалели её.
Старой госпоже Сюэ стало утомительно, и она велела всем уйти.
Когда Цзян Цзюньня вышла вместе с двумя старшими сёстрами, Сюэ Гуйяо спросила её:
— Ты знаешь, что стало с пятой сестрой?
Цзян Цзюньня покачала головой.
— После того как она совершила этот проступок, бабушка решила выдать её замуж за кого-то из провинции. Но мать всё ещё не соглашается, и они зашли в тупик…
Сюэ Гуйяо фыркнула:
— Ты, наверное, не знаешь, но в тот день моя мать всё слышала своими ушами. Тётушка Лю сказала бабушке, что нашла для тебя подходящую партию — честного чайного торговца. А потом тебя пятая сестра столкнула в воду, и ты пропала без вести.
Потом бабушка объявила, что Сюэ Гуйчжу выйдет замуж за того самого человека, которого выбрала тётушка Лю.
Её лицо исказилось издёвкой:
— Угадай, что выяснилось дальше?
Оказалось, что тот самый дальний родственник-торговец чаем был хромым и уже был женат. Его прежняя жена сбежала от него, потому что он её избивал. Всё окрестное население считало его жестоким и не хотело выдавать за него дочерей.
Этот дальний родственник дал тётушке Лю немало подарков, чтобы она нашла в столице невесту, ничего не подозревающую о его характере. Именно тогда тётушка Лю и заговорила с бабушкой о Цзян Цзюньне.
Услышав это, Сюэ Гуйвань побледнела.
— Как мать могла так поступить…
— Вот почему я говорю, что Афу достойна сочувствия, — сказала Сюэ Гуйяо. — Теперь все в доме знают правду, и никто больше не защищает пятую сестру.
Цзян Цзюньня, увидев, что сёстры на её стороне, почувствовала странное тепло в груди — будто она с самого начала была частью этой семьи. Вся тревога, что терзала её раньше, исчезла, уступив место ощущению принадлежности.
Той ночью, лёжа на подушке, Цзян Цзюньня никак не могла уснуть.
Чжися, не удержавшись, рассказала старой госпоже всё, что случилось, и теперь чувствовала себя виноватой перед Цзян Цзюньней, поэтому тихо задула светильник и не осмеливалась на неё смотреть.
Цзян Цзюньня лежала в темноте, не шевелясь, и постепенно провалилась в сон.
Но той ночью ей приснилось, как Сюэ Гуйчжу довели до самоубийства, а потом та явилась к ней с ужасающим лицом.
Сначала Цзян Цзюньня испугалась, но затем все страшные образы исчезли, уступив место знакомому, свежему аромату, который развеял кошмар и позволил ей снова погрузиться в глубокий сон.
Утром Цзян Цзюньня обнаружила у себя на подушке деревянную куклу.
На куклу была надета одежда, и она выглядела довольно мило.
Цзян Цзюньня поднесла её ближе и поняла, что аромат из сна исходит именно от неё.
Рассмотрев внимательнее, она вдруг узнала фасон одежды.
Разве это не тот самый наряд, в котором ходил Чжуан Цзиньюй весной?
Цзян Цзюньня не удержалась от улыбки и позвала Чжися.
Увидев куклу в руках госпожи, Чжися ещё больше смутилась.
— Простите, госпожа… Это Принц Цзинь велел мне так поступить…
— Ты делаешь всё, что он скажет? А чья же ты служанка? — холодно спросила Цзян Цзюньня, и улыбка с её лица исчезла.
Чжися запнулась и пробормотала:
— После того как я рассказала всё старой госпоже, она очень на меня рассердилась… Принц Цзинь сказал, что я могу остаться с вами, но должна передавать ему кое-какие безобидные вещи…
Цзян Цзюньня взглянула на неё. Хотя она и не стала её винить, одобрения в её глазах тоже не было.
Но и запрещать она не стала.
Зная характер Чжуан Цзиньюя, она понимала: если бы она уволила Чжися, он тут же приставил бы к ней другую служанку, от которой было бы не отвязаться.
— Утром приходила служанка из ветви старшего сына, — сказала Чжися. — Госпожа Лю хочет вас видеть. Я сказала, что вы ещё не проснулись, и она ушла. Думаю, скоро пришлёт снова…
— Если она пришлёт ещё раз, откажи ей, — сказала Цзян Цзюньня. — Сейчас встречаться с тётушкой Лю было бы неразумно.
Чжися запомнила и действительно отправила обратно служанку, которая пришла вскоре после этого.
Со стороны ветви старшего сына госпожа Лю всё это время не показывалась.
Во-первых, Сюэ Гуйчжу совершила позорный поступок, и ей было стыдно выходить из дома. Во-вторых, сама госпожа Лю подлая уловка — подыскать Цзян Цзюньне жестокого мужа — тоже вышла наружу, и она чувствовала себя опозоренной.
Но она никак не ожидала, что Цзян Цзюньня осмелится отказать ей в приёме.
— Позови сюда Чжу! — раздражённо крикнула госпожа Лю служанке. — Пусть сама придумает, что делать!
Служанка, услышав это, ещё больше перепугалась.
Госпожа Лю почувствовала неладное:
— Что с тобой? Разве Чжу не в своей комнате?
Служанка тут же упала на колени и, кланяясь, призналась:
— Госпожа приказала мне молчать… Сказала, что если я не соглашусь, то моей семье несдобровать…
Госпожа Лю в ужасе ахнула.
В это время Сюэ Гуйчжу уже не было в доме Сюэ — она каким-то образом договорилась о встрече с Цинь Янем.
Цинь Янь никак не ожидал, что его кузина так изменилась. Он хотел поговорить с ней по-доброму, но едва вошёл в чайный павильон, как выбежал оттуда, словно увидел привидение. А Сюэ Гуйчжу, растрёпанная и с растрёпанными одеждами, побежала за ним следом на глазах у всей улицы, вызвав волну пересудов.
Подобные слухи невозможно скрыть. В тот же день, как только Сюэ Гуйчжу вернулась домой, вся эта история уже разнеслась по дому Сюэ.
Старая госпожа Сюэ, услышав об этом, пришла в ярость:
— Все в ветви старшего сына сошли с ума! Как можно было упустить эту безумную девчонку и позволить ей устроить позор на весь род Сюэ?!
Она тут же отправилась в крыло старшего сына и увидела Сюэ Гуйвань, стоящую на коленях в слезах.
— Что здесь происходит? — спросила она.
Госпожа Лю, ошеломлённая, ответила:
— Матушка, помогите мне… помогите вашей внучке. Её репутация разрушена Цинь Янем. Может, пусть Вань выйдет и скажет, что именно она была в том чайном павильоне? Пусть она выйдет замуж за Цинь Яня наложницей вместо Чжу…
Старая госпожа Сюэ возмутилась:
— Третья девочка уже обручена! Ты и её не щадишь?!
— Мама, я не хочу заменять сестру, — сказала Сюэ Гуйчжу, не договорив, как получила от матери звонкую пощёчину.
Глаза госпожи Лю покраснели от ярости и отчаяния.
— Замолчи немедленно!
Сюэ Гуйчжу, прижав ладонь к щеке, зарыдала. Сюэ Гуйвань тем временем подняли няня Фэн.
— Мама, я не хочу заменять сестру.
— Всё, что случилось с сестрой, — ваша вина. Если вы хотите винить кого-то, вините себя.
Впервые Сюэ Гуйвань говорила так резко, и госпожа Лю на мгновение опешила.
Тогда Сюэ Гуйвань подняла правую руку и показала маленький палец, который плохо сгибался:
— Когда мы были маленькими, сестра, проиграв в игре, в гневе захлопнула дверь и отсекла мне кончик мизинца. Вы, чтобы защитить её репутацию, заставили меня солгать и сказать, что это была моя вина.
Потом сестра захотела красивые украшения, и вы согласились выдать меня замуж за богатого купца Ван Ху, получив половину его состояния. И я молчала.
Но теперь, когда сестре понадобилась я, вы без колебаний готовы отдать меня в жертву.
Я хоть и незаконнорождённая дочь, но всё же человек. Если вы заставите меня, я скорее умру, чем буду жить в таком унижении!
Старая госпожа Сюэ молчала.
Госпожа Лю не могла сдержать слёз.
Её любимая дочь превратилась в это чудовище… Кто виноват? Она сама дала волю Сюэ Гуйчжу, позволив той становиться всё смелее и наглее, пока та не осмелилась на убийство. Вся вина лежала на ней самой — она это прекрасно понимала.
Сюэ Гуйчжу, однако, осталась равнодушной ко всему сказанному. Она всё ещё стояла на коленях, умоляюще дёргая мать за рукав:
— Мама, я хочу выйти замуж за кузена! Даже наложницей — лишь бы быть с ним! Вы так меня любите, почему не можете исполнить моё единственное желание?
Госпожа Лю закрыла глаза. Больше она ничего не сказала — только обняла дочь и горько зарыдала.
Старая госпожа Сюэ холодно наблюдала за ними. Она понимала, что госпожа Лю наконец осознала свою вину, и больше ничего не спрашивала.
Через несколько дней из боковых ворот дома Сюэ выехали две повозки.
Одна направлялась в провинцию — в ней ехала Сюэ Гуйчжу, выданная замуж за родственника госпожи Лю. Другая везла служанку Сюэ Гуйчжу, которую отправили в дом Цинь наложницей. Всем объявили, что в тот день в чайном павильоне была именно служанка, а не пятая госпожа, и таким образом спасли репутацию обоих родов.
Госпожа Лю тяжело заболела и уже не могла встать с постели.
Всё это вышло далеко за пределы ожиданий Цзян Цзюньни.
http://bllate.org/book/8552/785097
Готово:
