Спустя несколько дней вышивка Сюэ Гуйвань и Цзян Цзюньни — парчовый экран — была почти готова. Основные крупные элементы композиции выполнили сами Сюэ Гуйвань и Цзян Цзюньня, а мелкие цветочные узоры, облака и символы «руйи» по краям доделывали служанки.
Когда Сюэ Гуйвань отложила иглу, она достала из шкафа несколько пар новых туфель и показала их Цзян Цзюньне.
— Это всё сестра сама сшила? — спросила Цзян Цзюньня.
— Днём мы с тобой спешили с вышивкой, а ночью я работала над обувью, — ответила Сюэ Гуйвань. — Раз теперь появилось немного свободного времени, хочу отнести их нескольким молодым господам в доме. Пойдёшь со мной?
Цзян Цзюньня согласилась, отложила иглу и пошла умыть руки.
Хотя Сюэ Гуйвань была третьей дочерью в семье и рождена наложницей, она отличалась исключительной добротой и умом; даже своенравная Сюэ Гуйчжу редко позволяла себе грубость в её адрес.
Сперва они отнесли туфли старшему сыну второй ветви дома, а заодно решили заглянуть к Сюэ Гуйяо, но услышали, что та вышла из дома. Тогда обе направились в третью ветвь.
Сюэ Бинмо оказался дома. Увидев, что Сюэ Гуйвань снова пришла с подарком, он вежливо поблагодарил и с радостью принял обувь.
Когда Сюэ Гуйвань уже собиралась уходить, Сюэ Бинмо неуверенно окликнул Цзян Цзюньню.
— Сестрица Цзюньня, не просила ли тебя позавчера передать мне слово от девицы Шэнь?
Цзян Цзюньня сразу всё поняла.
— Она действительно упоминала об этом...
Едва она произнесла эти слова, как Сюэ Бинмо, убедившись в правоте своих подозрений, не смог сдержать раздражения:
— Как ты могла нарушить обещание перед ней? Ты хоть знаешь, что вчера она ждала с заката до рассвета? Вернувшись домой, она тут же слегла с болезнью, полагая, будто я...
Он осёкся, но взгляд его стал явно недовольным.
— Я слышал, вы с девицей Шэнь раньше были подругами... Разве можно винить её за то, что, когда тебе пришлось тяжело, она не смогла помочь? Как ты можешь так поступать с ней и не мучиться угрызениями совести?
Сюэ Гуйвань в изумлении посмотрела на Цзян Цзюньню.
Та лишь про себя вздохнула.
Хорошо, что она так и не рассказала этому молодому господину из рода Сюэ ничего дурного о Шэнь Яньюэ.
Иначе все непременно сочли бы её сплетницей, которая за спиной осуждает других. Какое лицо ей тогда осталось бы показать в доме Сюэ?
— Второй брат говорит совершенно неучтиво, — возразила Сюэ Гуйвань. — Афу приехала к нам одна, без поддержки, а ты так её обвиняешь — это просто издевательство.
— Третья сестра добра от природы, но я говорю лишь правду, — с вызовом ответил Сюэ Бинмо, чуть приподняв подбородок.
Цзян Цзюньня потянула Сюэ Гуйвань за рукав, остановив её, и лишь затем обратилась к Сюэ Бинмо:
— Если второму брату так тяжело на душе, я готова пойти и извиниться перед девицей Шэнь.
— Что?.. — Сюэ Бинмо был ошеломлён.
— Второй брат — человек учёный, разбирающийся в справедливости и разуме. Раз ты так разгневан, значит, вина, конечно же, лежит на мне.
Однако даже если бы всё повторилось заново, я всё равно не согласилась бы передавать слова Шэнь Яньюэ.
Я всего лишь гостья в этом доме. Столкнувшись с подобным, я не стала бы решать дело тайком, минуя старших — это было бы предательством заботы, которую проявляет ко мне бабушка.
Поэтому я прямо и чётко отказала девице Шэнь, сказав, что ни за что не стану передавать её послания.
Кроме того, раз она не дождалась ответа, почему сама не послала кого-нибудь спросить у тебя, второго брата? В этом вопросе тебе следует разбираться с ней, а не со мной.
Она ждала весь день и всю ночь напролёт, даже не вернувшись домой — это уже вопрос её домашнего воспитания. Я же, находясь в «Босянцзюй», ничего об этом не знала и уж точно не могла управлять её поступками.
Мы с ней не родственницы и не близкие подруги. Если с ней случилось что-то неприятное, я не имею права и не обязана её наставлять.
Но ты, второй брат, — мой двоюродный брат, и твои упрёки я, конечно, выслушаю.
Её речь была столь ясной и логичной, что Сюэ Бинмо почувствовал неловкость. За что, в самом деле, он мог её винить?
За то, что она соблюдает правила и отказалась передавать послание? Но разве это её вина, если Шэнь Яньюэ не услышала или не поняла?
Или за то, что, спокойно спав в «Босянцзюй», она не побежала напоминать Шэнь Яньюэ вернуться домой пораньше?
Всю вину он свалил на Цзян Цзюньню — разве это не было простым издевательством?
— Эта девица Шэнь и впрямь замечательна, — с редкой для неё резкостью сказала Сюэ Гуйвань. — Молча, без лишних слов, сумела заставить моих сестёр страдать! Моя Афу тоже всего лишь младшая сестра, ей самой нужна поддержка и наставления, а не то чтобы отвечать за поступки этой девицы Шэнь! Да и та уже не ребёнок — если не может разобраться в простых вещах, лучше бы не выходила из дома и не позорила себя.
— Третья сестра... — Сюэ Бинмо посмотрел на Сюэ Гуйвань, но объясниться не смог.
Сюэ Гуйвань взяла Цзян Цзюньню за руку, и они вышли.
Сюэ Бинмо остался в глубоком расстройстве. «Как же я не удержался и сказал всё вслух? — думал он. — Теперь и братские отношения испорчены, и в глазах Шэнь Яньюэ я остался в дураках».
Вернувшись в «Босянцзюй», Сюэ Гуйвань успокоила Цзян Цзюньню:
— Тебе вовсе не нужно было так смиряться. Если бы он потребовал, чтобы ты извинилась перед девицей Шэнь, бабушка бы его не пощадила.
Цзян Цзюньня мягко улыбнулась:
— Я вовсе не смирялась. Просто дала ему возможность самому увидеть, на чьей стороне правда. Думаю, теперь он и сам всё поймёт.
Сюэ Гуйвань поняла и, переглянувшись с Цзян Цзюньней, усмехнулась:
— Именно так. Пусть уж лучше сам себя стыдится.
В тот день как раз наступал день рождения старой госпожи Сюэ.
Сюэ Гуйвань и Цзян Цзюньня преподнесли ей вышитый парчовый экран «Тысячелетнее долголетие и вечное благополучие», который чрезвычайно понравился старой госпоже. Та тут же продемонстрировала его гостям, вызвав множество восхищённых отзывов.
Позже, встретив Шэнь Яньюэ, они заметили, что та хотела подойти и заговорить с сёстрами Сюэ, но никто не удостоил её внимания.
— Сёстры, вы здесь? Скоро ведь начнётся пир, — сказала Шэнь Яньюэ, подходя ближе.
Сюэ Гуйвань лишь улыбнулась Цзян Цзюньне:
— Всё благодаря твоему мастерству рисования. Без твоих эскизов мы бы никогда не вышили так изящно.
Сюэ Гуйяо тут же повернулась и загородила Шэнь Яньюэ:
— Давайте уйдём отсюда. Поговорим в другом месте.
Шэнь Яньюэ стиснула губы, не в силах скрыть обиду и не зная, как улыбнуться. Развернувшись, она ушла.
Сюэ Гуйяо, заметив это, обернулась и сказала:
— Эта особа с низменными мыслями. Такая точно не пара второму брату.
Сюэ Гуйвань вздохнула:
— Но ты же не видела, как второй брат её защищает! Совершенно потерял рассудок и стал неразумен.
Услышав описание, Сюэ Гуйяо почувствовала отвращение и сказала Цзян Цзюньне:
— Афу, будь спокойна — мы никогда не станем дружить с такой особой.
— У меня есть две сестры, которые меня защищают, — ответила Цзян Цзюньня. — Чего мне ещё бояться?
В это время гостей становилось всё больше. Вскоре Сюэ Гуйяо и Сюэ Гуйвань занялись приёмом, а Цзян Цзюньня, не зная никого из присутствующих, решила сначала занять место за столом.
Вдруг она заметила знакомую женщину.
Та, казалось, давно за ней наблюдала и, увидев, что Цзян Цзюньня заметила её, приветливо поманила к себе.
Цзян Цзюньня неуверенно подошла и поклонилась.
— Госпожа Линь.
Госпожа Линь внимательно оглядела её и мягко улыбнулась:
— Давно не виделись. Ты стала ещё прекраснее.
— Вы знакомы? — спросила госпожа Лю, которая как раз сопровождала госпожу Линь.
— У нас с ней раньше были помолвки, — ответила госпожа Линь. — Но, видимо, судьба распорядилась иначе...
Госпожа Лю только теперь вспомнила: у Цзян Цзюньни действительно когда-то была помолвка.
Заметив, что Цзян Цзюньня молчит, госпожа Линь добавила:
— Хотя ты и не суждена моему Цинжуню, я всё равно желаю тебе лучшей судьбы. Если у тебя нет никого на примете, я помогу подыскать подходящую партию. Забудьте вы оба прошлое — так будет лучше для вас обоих.
Госпожа Лю тут же оживилась:
— При вашем положении, госпожа Линь, вы наверняка порекомендуете Афу достойного жениха! Афу, ну же, благодари госпожу Линь!
Цзян Цзюньня, услышав своё имя, не могла больше притворяться и с достоинством ответила:
— Доброта госпожи Линь глубоко тронула Цзюньню. Однако брак — это всегда решение родителей и свах. В своё время ваш дом сам пришёл свататься, и мой отец дал согласие. Что до меня и молодого господина Линя, то мы едва ли пересекались, и прошлого у нас, по сути, нет.
Сейчас моё единственное желание — заботиться о бабушке. А выдавать меня замуж или нет, и за кого — решать будет она.
Я искренне благодарна вам за заботу, госпожа Линь.
Лицо госпожи Линь вспыхнуло от стыда.
Она хотела намекнуть этой девчонке, чтобы та не мечтала о её сыне и знала своё место, но та так чётко всё отрихтовала, что возразить было не к чему.
Рядом стояла сестра госпожи Лю — госпожа Цинь, мать Цинь Яня. Услышав слова Цзян Цзюньни, она мысленно одобрила девушку.
Дело было не в том, что речь была особенно красноречивой, а в том, что госпожа Линь, разорвав помолвку сразу после падения рода Цзян, теперь ещё и публично унижает девушку. Она явно хотела показать всем, что Цзян Цзюньня — та, от которой отказался дом Линь. Где тут забота? Это просто злобные насмешки.
Не только госпожа Цинь так подумала — другие дамы тоже почувствовали неловкость и сочли поведение госпожи Линь недостойным.
Обычно госпожа Линь так не поступала бы.
Просто её сын Линь Цинжунь всё время поминал Цзян Цзюньню, и это её изводило. Жалея сына, она переносила всю злобу на девушку.
Поэтому сегодня и не сдержалась.
Цзян Цзюньня, однако, не обращала внимания на их мысли. Сказав всё, что хотела, она вежливо поклонилась и ушла.
Для неё такие «старые знакомые» были хуже всего.
Желая поскорее избежать неприятных встреч, она выбрала короткий путь, чтобы раньше всех занять место за столом.
Но едва она дошла до тихого, безлюдного уголка, как перед ней внезапно возникла Шэнь Яньюэ и преградила дорогу.
— Сестра, это ты наговаривала на меня перед сёстрами Сюэ? — спросила она.
Цзян Цзюньня нахмурилась — терпение её было на исходе:
— Допустим, это так. И что ты сделаешь?
Шэнь Яньюэ, не ожидая прямого признания, захлебнулась в собственных обвинениях.
— Ты... — Она запнулась, но, оглянувшись на пруд позади, вдруг успокоилась и сказала: — Ты думаешь, у меня нет власти над тобой?
Если я сегодня упаду в воду, как думаешь, что скажут люди? Ты погубишь свою репутацию и будешь плакать до изнеможения.
— Ты правда собираешься так поступить? — спросила Цзян Цзюньня.
Шэнь Яньюэ решила, что та испугалась, и снисходительно ответила:
— Если ты не будешь меня обижать, я по-прежнему буду считать тебя сестрой, и всё останется как прежде...
Она не договорила — Цзян Цзюньня резко толкнула её вперёд.
Шэнь Яньюэ, не ожидая нападения, упала в воду. Её крик тут же заглушила вода.
Она долго барахталась, пока наконец не нащупала дно и не поднялась. Оказалось, пруд был неглубоким.
Цзян Цзюньня холодно смотрела на её жалкое зрелище:
— Теперь можешь звать на помощь.
Только я ни на миг не покидала пиршественный зал — у меня есть сёстры Сюэ, которые подтвердят это. Интересно, кто ещё поверит твоим словам?
Лицо Шэнь Яньюэ побледнело.
— Ты не боишься кары небес, Цзян Цзюньня?
Кара?
Цзян Цзюньня подумала: «Мне и так уже хватило кары».
— Если у тебя хватит сил, догони меня. Тогда, может, и поверят.
Сказав это, она развернулась и ушла.
Шэнь Яньюэ с трудом выбралась из воды. Её одежда промокла и прилипла к телу, делая вид ещё более неприличным.
К счастью, вскоре мимо прошла служанка, которая в ужасе отвела её в гостевые покои переодеться.
Никто не заметил, что на противоположном берегу пруда Цинь Янь, наблюдавший всю сцену, был так потрясён, что долго не мог прийти в себя.
Через несколько дней после пира в дом Сюэ хлынул поток сватов.
Цзян Цзюньня только тогда поняла, насколько впечатлил всех тот подарок, который она и Сюэ Гуйвань преподнесли старой госпоже.
Все хвалили Сюэ Гуйвань за её талант и доброту и желали взять её в жёны.
Сюэ Гуйчжу, увидев, что помолвка её сводной сестры близка, вспомнила о двоюродном брате Цинь Яне и перестала выходить из комнаты, усердно занимаясь вышивкой — боялась, что к свадьбе не сумеет создать что-то достойное.
Однажды Сюэ Гуйяо позвала Цзян Цзюньню и вместе они остановили Сюэ Гуйвань, чтобы спросить, чья семья ей по душе.
Сюэ Гуйвань покраснела до корней волос и чуть не ударила сестру от смущения.
Она лишь сказала, что уже отказалась от одной семьи, а теперь выбирает между старшим сыном графского дома и вторым сыном семьи цзяньгуаня.
http://bllate.org/book/8552/785073
Готово:
