Цинь Лояй нахмурилась и сидела в сторонке, перебирая в уме одно и то же.
— Чжичжи, а вдруг мы поступили неправильно? Ведь Ши Пэй и Цзян Яфу, похоже, отлично ладят. Столько людей сами всё видели! А потом мне в голову пришло: если Ши Пэй уже давно дал Сюй-сестре противоядие, зачем господину Сюй потом устраивать весь этот шум? Он даже выставил напоказ ссору между жёнами и наложницами! Мне всё это кажется странным…
Е Чжичжи, услышав эти слова, отложила кисть и взглянула на подругу. «И дурочка вдруг начала соображать?» — мелькнуло у неё в голове.
— Сестра, неужели ты сомневаешься в том, что я своими глазами видела у Цзян Яфу? Книгу ей подарил Чу Си — я точно не ошиблась. Подумай сама: даже если бы нравы в Династии Ся и были открытыми, разве прилично замужней женщине принимать подарки от постороннего мужчины?
— Чжичжи, я не это имела в виду! Я тебе верю… Может… может, у них и правда братские чувства?
— Тогда получается, Сюй Чжанъянь нам соврала?
— Ну и это не то… — Цинь Лояй растерялась. Она не знала, кому верить. Обе версии казались правдоподобными, и теперь её терзало смутное чувство, будто она поступила неправильно.
Е Чжичжи вздохнула с видом человека, изрекающего мудрость:
— Милая сестра, подумай, кому сейчас хуже всего от всего этого? Конечно же, Сюй Чжанъянь! Мы с тобой знаем, что именно она рассказала нам про лекарство от Ши Пэя. Какой смысл ей было врать? Разве чтобы теперь терять репутацию?
Цинь Лояй посмотрела на неё, но брови так и не разгладились:
— Да, ты права, Чжичжи. Ты так много понимаешь… Но у меня всё равно тревожно на душе.
— Чего тебе тревожиться? Ты лишь передала правду от имени Сюй Чжанъянь. Ты никого не убивала, не поджигала и не распускала слухи. Успокойся — всё в порядке.
Видя, что Цинь Лояй никак не может прийти в себя, Е Чжичжи перестала убеждать. В отличие от мучимой угрызениями совести подруги, она сама чувствовала себя превосходно.
Та, что всегда затмевала всех женщин — Сюй Чжанъянь — теперь потеряла доброе имя, а имя Цзян Яфу тоже прошлось по чужим устам. «О, супружеская любовь?» — холодно усмехнулась Е Чжичжи, вспомнив книгу, лично подобранную Чу Си. Похоже, до «любви» ещё очень далеко!
Цинь Лояй — наследная принцесса. Даже если правда всплывёт, ей припишут лишь болтливость. Она и так славится своенравием — пара лишних сплетен ничего не изменит. Но если Чу Си узнает, он станет её ещё больше презирать.
А вот сама Е Чжичжи? Никто не сможет уличить её ни в чём. Всё происходило вокруг других, а она — ни при чём. Она не была участницей событий и не передавала ни единого слова.
Посидев ещё немного, Е Чжичжи распрощалась с Цинь Лояй и неторопливо направилась к выходу из удела. По пути она случайно встретила госпожу Нинского удела и почтительно, с теплотой в голосе, поздоровалась.
Госпожа Нинского удела пристально посмотрела на неё. Её взгляд был остёр, как лезвие, и под ним любые тайные мысли казались прозрачными. Е Чжичжи незаметно вздрогнула и поспешно удалилась.
Госпожа Нинского удела проводила её слегка испуганную спину и спокойно сказала служанке рядом:
— Привези обратно няню Цуй из её уединения. Пусть два года лично воспитывает принцессу. А потом принеси мне список всех домородных служанок. Нужно переставить прислугу у принцессы. Так дело дальше идти не может.
— Слушаюсь, — ответила служанка, не осмеливаясь возразить. Она ясно чувствовала тревогу госпожи за свою своенравную и наивную дочь.
У Цзян Яфу было три приближённые служанки. Чису пользовалась наибольшим доверием, Чуньюэ была огненной и задорной, а Чуньсин — самой младшей и самой робкой. Ей было всего двенадцать, она ещё не избавилась от детской наивности и была любима всеми.
Её родители служили в поместье, и молодая госпожа дала ей два дня отпуска. Только что вернувшись из деревни, Чуньсин несла небольшой узелок: в нём лежали сушеные бататы, солёные утиные яйца, всякие лакомства и новая жемчужная заколка для волос — её старший брат, только что получивший должность управляющего, купил её на первую зарплату.
Чуньсин весело шагала по саду, как вдруг перед ней возник Чжан Пин.
Он приветливо поманил её:
— Маленькая Чуньсин, иди сюда! Молодой господин зовёт тебя.
— Меня? — не задумываясь, Чуньсин радостно подбежала к нему. — А зачем? Почему не в покои?
Чжан Пин подумал про себя: «Конечно, не в покои — а то молодая госпожа увидит!»
— Хе-хе, не знаю. Сходи, сама узнаешь. Пойдём скорее.
Вскоре Чуньсин последовала за Чжан Пином в пустующие комнаты на северо-востоке усадьбы. Хотя Дом Герцога Чжэньго занимал огромную территорию, людей в нём было немного, и многие помещения простаивали.
Чжан Пин провёл её в одну из комнат. Там уже ждал Ши Пэй.
У Чуньсин мгновенно похолодело за шиворотом — она почувствовала, что что-то не так.
— Служанка кланяется молодому господину, — пробормотала она, опускаясь в поклон.
Ши Пэй нахмурился, и для маленькой девочки его вид был по-настоящему пугающим:
— Чуньсин, как Господский Дом относится к твоей семье?
— Господский Дом оказал моей семье неоценимую милость! Молодой господин… Вы хотите, чтобы я что-то сделала?
Она смотрела на него чистыми, прозрачными глазами, и Ши Пэю стало неловко.
— Раз знаешь, значит, поймёшь. Теперь я буду задавать вопросы, и ты должна отвечать честно. Иначе… последствия тебе известны.
Чуньсин серьёзно кивнула:
— Служанка поняла. Задавайте вопрос.
— Скажи, часто ли молодая госпожа берёт книги из родительского дома? Кто их привозит — слуги из дома Цзян или кто-то их забирает?
А, так вот о чём речь! Чуньсин сразу успокоилась. Она ведь не понимала всех этих тонкостей взрослых интриг.
— Да, но не так уж часто — раз в полмесяца, иногда реже. Иногда книги привозят слуги из дома Цзян сами, иногда молодая госпожа посылает Чису-сестру за новыми, но такое бывает редко.
— А когда получает книги, молодая госпожа прячется от людей? Бывают ли в книгах записки или передают ли что-то устно?
В этих словах Чуньсин почувствовала что-то странное.
— Никогда! Молодая госпожа никого не избегает, и никаких записок нет. Однажды, когда новая книга только пришла, молодая госпожа распаковывала её прямо при нас. Нам показалось интересное название, и она даже разрешила мне и Чуньюэ почитать первой!
Ши Пэй немного успокоился:
— Ты уверена?
— Клянусь, правда! У меня и ста голов не хватило бы, чтобы обмануть вас!
Девочка уже готова была расплакаться. Ши Пэй решил, что достаточно её напугал. Он и сам верил, что кроме книг там ничего нет — Цзян Яфу он доверял. Даже если бы она и захотела изменить мужу, выбрала бы не такой глупый способ.
— Ладно, я поверю тебе. Твои родители и брат служат в доме, особенно брат — из него выйдет толк…
Чуньсин, всхлипывая, выпрямилась:
— Молодой господин, скажите, что вам нужно от меня?
Ши Пэй был раздражён, что его перебили. «От таких и служанки такие — все хитрые, как лисы!» — подумал он.
— Раз понимаешь, значит, слушай. Отныне ты должна внимательно следить за всеми книгами, которые приходят из дома Цзян. Сделай так, чтобы эта обязанность досталась именно тебе. Как — не моё дело. Но каждый раз, получив посылку, ты должна сначала отнести её мне.
— …Служанка поняла.
— Ступай. Хорошо заботься о молодой госпоже. Твоя семья не останется в обиде.
Чуньсин почти выбежала из комнаты, рыдая. Всё хорошее настроение, с которым она вернулась из дома, исчезло без следа. Она не хотела быть предательницей… Не хотела…
Чуньюэ, которая делила с ней комнату, заметила, что подруга чем-то расстроена, но та отмахнулась, сказав, что это семейные мелочи, и Чуньюэ больше не расспрашивала.
Погода становилась всё холоднее, но днём ещё светило солнце. Ши Пэй не пошёл в лагерь, а специально отправился с Чжан Пином гулять… по Книжной улице.
Они провели там целых два часа, обшарили почти всю улицу и купили десятки книг: стихи, географию и обычаи, повести, рассказы о духах и демонах — всего понемногу.
Вернувшись, они уединились в той же пустой комнате.
Ши Пэй быстро перелистывал книги, подбирая сочетания, и бормотал себе под нос:
— Эта стопка — про духов: лисы, волки, хорьки, даже куры…
«Вот уж чего захочешь — то и найдёшь!» — думал он. «Неужели я хуже Чу Си? Если бы я выбрал путь учёного, не факт, что стал бы хуже его. Может, и не чжуанъюанем, но третьим призёром точно был бы!»
Скоро представился случай проверить верность Чуньсин. Слуга из дома Цзян пришёл с новыми книгами и забрать старые.
Чису собрала старые тома и собиралась сама отнести их к воротам, но Чуньсин весело подбежала и взяла у неё узелок:
— Хи-хи, Чису-сестра, впредь такие поручения оставляй мне!
— Ты сегодня какая-то особенно расторопная?
— Я всегда расторопная! Да и тебе же помогаю!
Чису не стала спорить — последние дни она помогала молодой госпоже с расчётами и устала.
— Ладно, милая. Беги. Если спросят про молодую госпожу, скажи, что всё хорошо. И не болтай лишнего.
— Поняла! Бегу!
Чуньсин вскоре встретила Сымина — слугу из дома Цзян, с которым уже встречалась раньше. В доме Цзян слуг было мало, и Сымин выполнял поручения для всех.
— В этом узелке три книги: две нашёл старший молодой господин, а одну подыскал молодой господин Чу. Перед отъездом молодая госпожа велела передать сестрице, что ей уже лучше, и она каждый день выходит прогуляться.
Чуньсин обменялась с ним узелками:
— Запомнила! Обязательно передам. И у нашей молодой госпожи всё хорошо — пусть дома не волнуются.
Попрощавшись, Чуньсин огляделась — никого не было — и, дрожа от волнения, нарочно прошла мимо комнаты Чжан Пина и зашла в ту самую комнату, где её ждал приказ молодого господина.
Скоро появился Чжан Пин. К счастью, сегодня он простудился и не пошёл с молодым господином — иначе бы упустил момент.
Вдвоём они быстро заменили три книги в узелке на заранее подготовленные, а оригиналы аккуратно убрали.
Чуньсин вернулась с книгами, и никто ничего не заподозрил. Только Чису мимоходом спросила, почему она так долго задержалась, но Чуньсин легко отделалась отговоркой.
Книги, подобранные Ши Пэем, были хорошего качества и соответствовали вкусам Цзян Яфу, поэтому она ничего не заметила.
Как это часто бывает, стоит один раз удачно провернуть дело — дальше всё идёт легко. После двух успешных подмен Чуньсин уже не так нервничала. Когда Чжан Пин и молодой господин отсутствовали, она сама меняла книги и каждый раз убеждалась, что внутри нет ничего подозрительного.
Но она была ещё молода — как только расслабилась, сразу допустила ошибку.
В прошлый раз Цзян Яфу очень понравились сушеные бататы, и, когда они закончились, она велела Чуньсин съездить домой за добавкой. Та подумала: «Вчера я уже вернула книги в дом Цзян, так что новая посылка не скоро придёт», — и спокойно отправилась в деревню.
Чуньсин не знала, что едва она ушла, как Сымин уже прибыл в Дом Герцога Чжэньго. Узнав, что Чуньсин нет, он попросил позвать Чису.
Как раз Чису была с Цзян Яфу, и та услышала разговор.
— Разве Сымин не был здесь вчера? Он что-то говорил?
Слуга у ворот ответил:
— Видел, как он нес узелок. Спросил, сказал, что перепутали книги.
Чису удивилась:
— Перепутали? Как так? Я сама всё упаковывала и даже показывала молодой госпоже для проверки.
Цзян Яфу тоже не поняла:
— Не гадай. Чису, позови Сымина сюда. Спросим напрямую.
Вскоре Сымина привели. Он подал узелок:
— Госпожа, эти книги не те, что я привозил в прошлый раз. Две из трёх не совпадают. Может, какая-то из служанок ошиблась при упаковке? Остальные книги не так важны, но «Биография старца Цяо» — её ждёт сам господин.
Лицо Цзян Яфу мгновенно потемнело. Она ведь вовсе не читала «Биографию старца Цяо»! Она читала «Биографию Тайгуня»!
— Повтори, какие книги ты привёз в прошлый раз?
— Ещё не возвращённая «Сборник изящных стихов» и возвращённая «Записки из хижины Луань».
— А позапрошлый раз?
И Сымин, и Чису встревоженно переглянулись, чувствуя, что за этим скрывается нечто большее.
http://bllate.org/book/8540/784199
Готово:
