— Гао Ци здесь нет и в Цяньлинчжоу её тоже нет, — неожиданно честно сказал Ли Ци, но, увы, его слова сочли ложью.
— Тогда мне, бедному даосу, хотелось бы знать, как ей удалось ускользнуть прямо из-под носа моего пурпурно-золотого венца, — холодно произнёс собеседник.
Снова на землю упали чёрные точки — появились Фу Юньцзы и Ли Юйюань. Последний, увидев Ли Ци, явно опешил:
— Это ты?
— Это я, — с многозначительной улыбкой ответил Ли Ци.
— Так это и вправду ты! — Фу Юньцзы тоже узнал его и почувствовал, что дело принимает дурной оборот.
— Даос, давненько не виделись, — весело поздоровался Ли Ци, заметив среди прибывающих культиваторов госпожу Юй и Мо Иньшуя. — С тех пор как расстались в тайном измерении Ланьсу, надеюсь, вы в добром здравии?
— Вы знакомы? — с подозрением переводил взгляд с одного на другого Тань Лао.
— Знакомы? Конечно, нет! — бодро отозвался Ли Ци. — Такие, как мы, отъявленные демоны из тёмных сект, могут лишь завидовать, злиться… и ненавидеть вас, благородных представителей праведных школ!
На слове «ненавидеть» он резко развернулся и метнул вперёд свой меч. Этот поступок оказался настолько неожиданным, что даже Фу Юньцзы не успел среагировать — кто же в здравом уме бросает единственное оружие перед лицом врага?
Но Ли Ци был не из таких. Ему требовалось гораздо больше, чем просто сразиться.
Меч описал в воздухе безупречную дугу и точно вонзился в хвост исполинской змеи.
— Бум!
От боли змеиное тело сжалось, а пара глаз, больше фонарей, резко распахнулась!
— Плохо дело! Зверь проснулся! — закричал Тань Лао и поспешно отпрыгнул назад, отчего его склянки и пузырьки звонко звякнули друг о друга.
— Спокойствие! — взмахнул пуховкой Фу Юньцзы, одновременно придерживая плечо Ли Юйюаня, чтобы остановить учеников.
Гошэ, привлёкший всё внимание, медленно поднял голову. Его огромная морда упёрлась в свод пещеры, осыпав всех осколками камня. Глаза, покрытые тонкой плёнкой, медленно повернулись, и жёлтые вертикальные зрачки окинули собравшихся. Внезапно змеиные глаза изогнулись — зверь будто улыбнулся.
Такая человеческая мимика у чудовищной змеи заставила кровь стынуть в жилах. У Ли Ци, стоявшего ближе всех, в голове мгновенно всплыли слова Ло Ми:
«Божественный змей Гошэ ядовит и обожает цеплять людей, чтобы съесть их».
Змеи после долгой спячки особенно голодны и агрессивны, а Гошэ проспал куда дольше обычной зимней спячки. Наверняка он сейчас изголодался до крайности.
Любой, у кого живот сводит от голода, не удержится от улыбки, увидев перед собой роскошный пир.
Меч, в который превратилась Ло Ми, всё ещё торчал в хвосте змея. Гошэ несколько раз рванул хвостом, но так и не сумел избавиться от него, и тогда решил пока не обращать внимания. Однако его движения заставили культиваторов обливаться холодным потом — все боялись, что это начало атаки.
— Все ученики, слушайте мой приказ! — лицо Фу Юньцзы стало суровым. Он не знал истинной сущности Гошэ, но чувствовал: перед ним враг, с которым не сталкивался за всю жизнь. — Медленно отступайте, не паникуйте…
Он не успел договорить: из ниоткуда возникла мощная тень, и вместе с брызгами воды мимо него пронеслась чёрная молния. Золотое ядро даоса даже не успел среагировать — Тань Лао, стоявший в нескольких шагах, уже был пронзён крючковатым хвостом насквозь.
На груди у бородача зияла дыра, большая часть склянок разбилась, и их содержимое рассыпалось по телу. Он судорожно задёргал конечностями, хрипло выдавливая: «А-а-а!» — и тут же исчез в пасти с двумя клыками сверху и двумя снизу.
— Глот.
Гошэ проглотил его целиком, вытянул кроваво-красный раздвоенный язык и, повертев глазами, явно показал, что ему мало.
— Братец!!! — с отчаянием и яростью завопил косматый великан и, несмотря на попытки окружающих удержать его, бросился на змея. Но его удары для Гошэ были не больнее укуса комара. Один взмах хвоста — и нападавший врезался в стену, шея его хрустнула, и он бездыханно рухнул на землю.
— Бегите! — закричали со всех сторон.
Культиваторы в панике бросились врассыпную, и хаос окончательно охватил Пещеру Ци.
— Вылетайте по одному! Не разбивайтесь! — кричал Фу Юньцзы, отталкивая Ли Юйюаня к остальным ученикам и сам поворачиваясь к разбуженному зверю, чтобы выиграть время для бегства.
— Юйюань-даос, сюда! — молодой даос, уже выбегая, обернулся и окликнул спотыкающегося юношу.
Тот оглянулся, но виновника пробуждения чудовища нигде не было.
Не найдя преступника, Ли Юйюань развернулся, чтобы последовать за товарищем, но за эту секунду отстал от остальных. Он рванулся вперёд, но, проходя мимо сталагмита, внезапно почувствовал, как чьи-то руки вцепились ему в плечи и швырнули на землю!
— Не так спеши, Ли даос, — раздался насмешливый голос.
Ли Юйюань долго приходил в себя, прежде чем смог открыть глаза. Перед ним стоял тот самый юноша, которого он безуспешно искал.
— Ты… кто ты такой? А та девушка… а-а-а! — воспоминания о тёмном переулке нахлынули на него. Он попытался подняться, но его снова пнули обратно.
— Не волнуйся, давай-ка посидим и побеседуем по душам, — Ли Ци присел на корточки и неторопливо заговорил. — Я давно за тобой наблюдаю, столько всего накопилось сказать… Сегодняшняя встреча — настоящая удача. Давай не будем её упускать.
Он убрал ногу, положил руку на плечо юноши и, хоть и не сильно давил, но тот не мог пошевелиться.
— Ах да, — юноша театрально пожал плечами и изобразил фальшивую улыбку, — поздравляю тебя! Наконец-то преодолел два года застревания на девятом уровне Сбора Ци и достиг уровня «основания».
— Ты! Откуда ты знаешь… — глаза Ли Юйюаня расширились от изумления. Даже в храме Цзыцзинь лишь немногие знали о его трудностях с прорывом — большинство считало, что он сам сознательно задерживает прогресс ради углубления в методику.
— Я знаю о тебе больше, чем ты сам, Ли даос, — нежно прошептал Ли Ци, но его взгляд был холоден, как язык Гошэ. — У меня к тебе один вопрос, и я надеюсь на честный ответ.
Юноша говорил так, что Ли Юйюань не понимал ни слова, но смутно чувствовал: за этим скрывается великая тайна, касающаяся их обоих.
— Я хочу знать… — продолжал Ли Ци, — будучи сыном мастера Линсяо и госпожи Люйфу, любимым учеником главы храма Цзыцзинь, ты обладаешь всем, о чём я мечтал: прославленные родители, школа, которая вкладывает в тебя все силы, невероятная удача… Так почему же ты такой… ничтожный?
Ли Юйюань широко распахнул глаза и на мгновение лишился дара речи.
— Два года застрял на девятом уровне Сбора Ци, опозорил родителей; в тайном измерении Ланьсу бросил товарищей на произвол судьбы, позволив младшим братьям и сёстрам погибнуть или получить тяжкие раны; теперь же тебя, как цыплёнка, привязали к поясу старшего наставника… Ли даос, будь я на твоём месте, купил бы тофу и разбился насмерть об него.
Юноша бесстрастно перечислял его недавние провалы. Стыд, вызванный словами врага, захлестнул Ли Юйюаня с головой, усилив его врождённую меланхолию до предела ярости.
К счастью, он не полностью утратил рассудок:
— Откуда ты знаешь о тайном измерении Ланьсу? Неужели это был ты…
— Именно так, — Ли Ци, словно получая удовольствие от реакции юноши, с готовностью подтвердил его догадку. — Выражение твоего лица, когда ты увидел тело Чжао Минчжу, будет греть мне душу ещё долго.
Он наклонился к самому уху Ли Юйюаня:
— Было ведь невыносимо, правда? Такая талантливая, привязчивая младшая сестра… Всё время твердит, что её старший брат Юйюань — самый выдающийся человек на свете, не понимая твоих тревог и трудностей. Говорит: «Старший брат лучший!», а сама тем временем почти догоняет тебя в культивации… Когда она умерла, ты наконец вздохнул с облегчением, верно?
— Замолчи! — закричал Ли Юйюань, будто его ударили в самое больное место. В ярости он вырвался из хватки и сжал запястье юноши.
Это был их первый настоящий физический контакт.
И в тот же миг оба побледнели от резкой боли в душе.
Как рыбы, выброшенные на берег, они судорожно хватали ртом воздух. Ли Ци ясно ощущал, как нечто мощное пытается вырвать кусок его существа, будто выдирая плоть из тела. Но за этой мукой он чувствовал и ожидание — ожидание восстановления справедливости.
Вот оно!
Перед глазами всё плыло, но разум был ясен как никогда.
Всё, что было насильно навязано извне, никогда не станет твоим. Их обменённые судьбы, удачи и кармы пытались вернуться на свои места в момент соприкосновения.
Не нужно больше собирать невозможную карту, не нужно жертвовать жизнью золотого ядра — достаточно лишь подольше находиться в контакте с Ли Юйюанем, и проклятие будет снято!
Поняв это, Ли Ци стиснул зубы и попытался обнять юношу, но не успел — в воздухе раздался гневный окрик:
— Мерзавец! Как ты смеешь!
Фу Юньцзы, заметив, что Ли Юйюань в опасности, одним взмахом пуховки выпустил луч белого света прямо в колено Ли Ци!
— Бум!
Сцепившихся разметало в разные стороны. Ли Ци отлетел на несколько саженей, врезался в колонну и выплюнул кровь.
Именно этот запах крови привлёк внимание Гошэ, которого уже изрядно раздражал надоедливый даос.
Изголодавшийся божественный змей одним ударом хвоста отшвырнул «назойливую муху» и ринулся к источнику аромата!
Вот где суждено было свершиться скорби смерти!
Ло Ми, наблюдавшая всё с лучшего места в пещере, мгновенно всё поняла.
Удача Ли Ци действительно достигла дна. С момента провала его судьба повернула к гибели. Если он погибнет в пасти Гошэ, она отомстит за него, вступив в бой и с змеем, и с Фу Юньцзы. В этой схватке Фу Юньцзы наверняка погибнет, а Гошэ получит тяжёлые раны. Но что дальше?
Безхозная Ло Ми, истекающий кровью Гошэ и все записи Ли Ци о наследии Ланьцань достанутся единственному выжившему — Ли Юйюаню.
Все они собрались здесь лишь для того, чтобы исполнить чужую судьбу.
Не только Ло Ми это осознала. Ли Ци, истекая кровью, протянул руку и применил «Ловящую Облака Руку», чтобы схватить лежащего в отдалении юношу. А в толпе беглецов Мо Иньшуй выхватил кинжал и полоснул себе руку.
— Мо Лан? — в изумлении посмотрела на него госпожа Юй, не понимая странного поступка возлюбленного.
— Третья, я очень тебя люблю, — искренне произнёс Мо Иньшуй, — но сама виновата: зная, что я сын Властелина Радости, всё равно легла со мной в постель.
Лицо госпожи Юй мгновенно побледнело. Из её тела, словно корни, начали прорастать невидимые нити, и она почувствовала, как её даньтянь опустел — ци исчезла без следа.
— Иди, — протянул ей кинжал Мо Иньшуй и присоединился к бегущим.
Тело госпожи Юй само понеслось навстречу змею. Она с ужасом наблюдала, как правая рука, сжимающая кинжал, вспорола ей живот.
— А-а-а-а! — её крик наполнил Пещеру Ци.
Ещё более насыщенный запах крови привлёк внимание Гошэ. Змей резко свернул и помчался к женщине!
Фу Юньцзы, получив возможность, одним рывком подхватил Ли Юйюаня, уже пойманного «Ловящей Облака Рукой», и устремился к выходу.
— Почему, Мо…! — отчаянный вопль госпожи Юй эхом разнёсся по пещере, усиленный бесчисленными вентиляционными отверстиями, и достиг ушей юноши, уже выбравшегося наружу.
— А что «почему»? — раскрыл веер Мо Иньшуй, совершенно спокойный. — Мы, демоны, всегда действуем по принципу выгоды, а не по причинам.
— Ты слишком слаб. Почему ты так тяжело ранен и потерпел поражение? Потому что ты чересчур слаб.
В момент, когда кровь хлынула изо рта, в его сознании прозвучал женский голос, полный скорби. Голова Ли Ци раскалывалась, уши звенели, и перед глазами всё плыло.
http://bllate.org/book/8536/783930
Готово:
