Ло Ми и в голову не могло прийти, что, проведя в реке Ло два эона и убив дракона, она всё ещё останется такой же чистой и непорочной, как белый лотос на голове самой Царицы Небес. А тут всего лишь раз упала в воду в человеческом мире — и уже успела породниться с Повелителем Демонов!
Что за чудесное место этот человеческий мир… Нет, погодите-ка — человеческий мир ужасен!
Вместо глубокого пруда, как она сначала предполагала, они оказались у стремительной подземной реки, слушая шум воды. Ли Ци, одетый лишь в тонкую рубаху, спрыгнул с камня:
— Мы уже вошли во внутренний круг Пещеры Ци. Если пойдём вдоль этой подземной реки, доберёмся до самого центра.
— Ты знаешь, как отсюда выбраться? — спросила Ло Ми.
— Нет, не знаю, — покачал головой Ли Ци, — но не волнуйся: за нами скоро придут.
Больше он ни слова не добавил.
Ло Ми благоразумно промолчала. За эти дни между человеком и мечом возникло хоть какое-то доверие и взаимопонимание, но то, что сегодня Ли Ци впервые показал свою истинную сущность, ясно давало понять: до полного откровения им ещё далеко. Как зрелая и элегантная старшая, она, конечно, могла проявить великодушие…
На самом деле просто сегодня она слишком увлеклась хвастовством, и даже сама демоническая старуха Ло Ми решила немного притихнуть.
Как главный управляющий Демонического Дворца и мечта миллионов низших демонов, Ло Ми всегда гордилась своим славным и непререкаемым достижением — из десяти попыток уговорить кого-то стать демоном у неё получалось лишь в одной. Если бы не Повелитель Демонов, который был её единственным «успехом», её давно бы сочли шпионкой Небесного Мира.
А теперь и с этим единственным «клиентом» она потерпела фиаско. Просто стыдно стало перед всеми демонами.
Решив прижать хвост, Ло Ми послушно шла за Ли Ци. Сначала она даже насвистывала, чтобы разрядить неловкость, но вскоре заметила, что юноша идёт медленно, то и дело останавливаясь. Приглядевшись, она почувствовала, как его ци циркулирует по восьми чудесным меридианам с особым ритмом. Похоже, он… практиковался прямо на ходу?
Он практиковался, идя?
Выражение лица Ло Ми стало странным. Хотя она недавно прибыла в человеческий мир, ей уже было известно, что культиваторы обычно сидят в позе лотоса, сосредоточившись на медитации. Как этот юноша осмеливается совмещать движение и практику? Не боится ли он сбиться с пути и повредить меридианы?
Ответ, конечно же, был «боится».
Уже через несколько шагов на лбу Ли Ци выступила испарина. Им приходилось делать остановку почти после каждого шага. Чтобы не мешать его практике, Ло Ми держалась на небольшом расстоянии позади. Иногда, когда ему становилось легче, он даже заводил с ней разговор.
— Секта Ланьцань особенно сильна в водных техниках. Их главный трактат «Истинная суть Небесных Вод» можно начать осваивать только в местах с чрезвычайно высокой влажностью.
Ли Ци сидел у берега, погрузив ноги в ледяную воду. Его недавно высушенная одежда снова промокла от пара, а влажные пряди волос прилипли к щекам.
— Почти все знаменитые реки Поднебесной заняты крупными сектами. Поэтому, когда Водяной Брат упомянул Пещеру Ци, я вспомнил, что в юности читал в местных хрониках Цяньлинчжоу о подземных реках. Решил проверить удачу.
— Я никогда не пользовался особым вниманием, и до ухода из секты чаще всего проводил время в библиотеке. За эти годы меня даже похвалили за эрудицию. Видимо, беда обернулась благом.
— Людям всё-таки стоит больше читать… — с важным видом вздохнула Ло Ми, а затем тут же расхвасталась: — Жаль только, что я не человек, ха-ха-ха!
Способность превращать хвастовство в скромность — тоже талант. Демоническая старуха всегда гордилась своим невежеством и не стеснялась этого. Ведь как дух Божественного Клинка она от рождения знала множество редких вещей.
Например, методы водной практики.
Ло Ми прыгнула в реку, несколько раз нырнула, как рыба, затем резко погрузилась вглубь и медленно всплыла прямо между ног юноши. Одной рукой она прикоснулась к его животу, другой схватила за руку и резко потянула вниз!
Ли Ци без сопротивления последовал за ней. Благодаря уровню «основания», его дыхание было долгим, и он мог долго оставаться под водой. Ло Ми потянула его за руку, и они начали носиться в воде — то вверх, то вниз, то влево, то вправо. Вода вокруг них то становилась лёгкой, как тончайшая ткань, то упругой, как жилы, то полностью окутывала его, то целыми стаями ускользала между пальцев.
Когда Ли Ци отпустил руку Ло Ми, он плавно всплыл на поверхность. Закрыв глаза, он почувствовал, как ци в его меридианах само по себе начало циркулировать.
Первый уровень «Истинной сути Небесных Вод» — освоен.
Никаких сложных схем точек, никаких заученных наизусть инструкций по циркуляции энергии, даже не требовалось полного сосредоточения. Ли Ци чувствовал, как его тело запомнило путь практики. Циркуляция ци стала такой же естественной, как течение воды. Его собственное тело словно превратилось в озеро — то спокойное, то бурное.
Отныне ему не нужны были ни медитация, ни уединённая комната. Практика станет такой же естественной, как дыхание или питьё воды, — частью его инстинктов.
— Плюх!
Фонтан воды обрушился на лицо юноши. Ло Ми, воспользовавшись моментом, подплыла и принялась от души насмехаться:
— Дуралей! С твоим методом ты бы ещё десять лет практиковался!
Девушка обогнула его и тихонько приблизилась:
— Ну как? Я, конечно, не самый «правильный» меч, но скажи честно — что ещё может делать «правильный» меч, кроме как резать тебе овощи?
Будущий Повелитель Демонов, для которого убийство действительно было не сложнее нарезки овощей, улыбнулся. Он провёл ладонью по лицу и вздохнул:
— Наконец-то смогу спать на несколько часов дольше каждый день.
Насмешка Ло Ми застыла на лице.
С тех пор всякий раз, когда кто-нибудь при ней восхвалял гениальность Ли Юйюаня, она лишь мрачно молчала несколько мгновений, а потом с глубокой скорбью произносила:
— Это… полная победа лени.
В последующие дни Ло Ми наконец поняла скрытый смысл фразы Ли Ци: «Наконец-то смогу спать подольше».
Даже освоив «Истинную суть Небесных Вод», они продолжали медленно продвигаться вдоль берега, и их скорость стала ещё ниже, чем раньше.
Без препятствий в освоении сердцевинного метода юноша направил всю свою энергию на изучение боевых техник. Если раньше он хотя бы разговаривал с Ло Ми, то теперь превратился в молчаливую тыкву — холодную и отстранённую. Даже если плескать на него воду, в ответ он лишь бурчал: «Ага», «Угу», «Ладно». Она постоянно ощущала, будто её использовали и выбросили.
Впрочем, возможно, это и не было иллюзией. Ведь её игнорировали уже много часов подряд, и этот срок продолжал расти.
Тусклый свет в пещере искажал восприятие времени, но у Ли Ци был свой способ — он рисовал иероглиф «чжэн», разделяя сутки на четыре равные части: одну — на изучение техник, одну — на изучение массивов, две — на тренировку меча. Он усердствовал, как студент перед экзаменами.
Шестнадцать лет, проведённых в пренебрежении и одиночестве, сделали маленького главу секты Ляньхунь жадным до знаний наследия Ланьцань. Он буквально рвал каждый час на восемь частей. Это проявлялось во всём:
Когда Ло Ми играла в воде — он заучивал «Общий канон техник Ланьцань».
Когда Ло Ми бегала без дела — он подбирал камни и что-то чертил на земле.
Когда Ло Ми, скучая до смерти, принимала свой истинный облик — он тут же начинал отрабатывать «Тринадцать ударов волны», заставляя управляющую Демонического Дворца в бешенстве появляться и демонстрировать правильные движения.
Кстати, именно благодаря её упрямству, истерикам и катанию по земле мечу удалось вырвать у «варвара-алхимика» право на первенство в обучении мечу. Хотя, честно говоря, успех был обеспечен лишь тем, что Ли Ци не мог достать травы и алхимические печи из ниоткуда.
Но раз уж победа — значит победа, подчёркивал безымянный Божественный Клинок.
Таким образом, кроме двух часов на сон, он не имел ни минуты свободного времени. Именно поэтому Ло Ми вдруг осознала: кроме одного случая потери сознания в тайнике Ланьцань, с тех пор как юный Повелитель Демонов достиг уровня «основания», она больше ни разу не видела, чтобы он отдыхал.
Культиваторы уровня «основания» могут обходиться без еды, питья и сна, но это не означает, что усталость исчезает. Напротив, накопленная усталость со временем взрывается. Поэтому культиваторы часто уходят в многолетние уединения или путешествуют, чтобы мягко снять напряжение. Но этот метод совершенно не подходил Ли Ци.
— Мне всего лишь два года, — однажды после тренировки меча он сжал её в руке и сказал.
Два года — мгновение для обычного культиватора, но для него — звон колокола, отсчитывающий каждую секунду.
У него было всего два года, чтобы исправить всё, что пошло не так. Просто бежать — недостаточно; нужно было прыгнуть с обрыва, чтобы научиться летать.
Когда он бодрствовал, его разум не знал покоя. Поэтому сон стал его единственным спасением.
Но тогда возникала огромная проблема — нехватка времени.
Сердцевинные методы, массивы, техники, алхимия, меч…
Ему нужно было освоить столько всего, а время неумолимо уходило. Поэтому он вынес практику сердцевинного метода отдельно, заставляя своё тело в боли и страданиях запомнить путь, превратив его в инстинкт, в нечто столь же естественное, как дыхание.
Ло Ми не знала, сколько усилий и мучений потребовалось бы Ли Ци без её помощи, но она была уверена: он бы продолжал пытаться снова и снова, пока не добился бы успеха, пусть даже в крови и синяках.
Они столько времени провели вместе, но только сейчас она поняла: «лень» Юйюаня была куда сложнее, чем ей казалось.
У него было слишком мало ресурсов и козырей. Каждая капля силы должна была быть потрачена с максимальной отдачей. Любая ошибка грозила крахом. Поэтому иногда лучше ничего не делать, чем действовать неправильно.
Вот почему, став бессмертным, он превратился в такого лентяя… Неужели всё дело в том, что в детстве он слишком устал?
— На самом деле ты всё равно ленивый, — Ло Ми, подперев щёку ладонью, присела рядом с юношей, чтобы напомнить о своём существовании. — Просто твоя лень хорошо замаскирована.
— Ага, — буркнул Ли Ци, даже не подняв головы.
Вновь получив от него отлуп, демонический клинок разозлилась. Злоба подсказала ей поднять ногу и пнуть его в воду. Но едва она приподняла стопу, как почувствовала лёгкую дрожь под ногой. Она опустила ногу и подпрыгнула на месте — и почти мгновенно вся пещера задрожала.
— Неужели… я так сильно располнела? — сердце Ло Ми, способное съедать целого быка за раз, тоже дрогнуло.
— Не глупи, ты же не можешь поправиться, — спокойно произнёс Ли Ци, отбрасывая камень, служивший ему пером. Он встал и раскрыл ладонь. В ней возникла миниатюрная копия Пещеры Ци, а над и вокруг неё парили несколько чёрных точек — явно люди.
— Эти ребята пришли быстрее, чем я ожидал. Похоже, храм Цзыцзинь действительно предложил хорошую награду.
Ло Ми нависла у него на плече:
— Что будем делать?
— Будем ждать, — Ли Ци сжал ладонь. — Эти ловкие разведчики — лишь пешки. Настоящая армия придёт позже. Госпожа Юй прекрасно знает, что я ушёл во внутренний круг, и всё это время не двигалась с места, боясь потерять себя. Эти мухи, почуявшие запах крови, отлично умеют заботиться только о собственной шкуре.
Ли Ци не ошибся. В пещере, где их принимали, госпожа Юй флиртовала с двумя незнакомыми культиваторами. Она томно откинулась на кресло, скрестив ноги так, что белоснежная кожа из-под разреза платья ослепительно сияла во мраке пещеры.
— Я же сказала: ищете вы тех, кто глубоко в Пещере Ци. Хотите — идите и вытаскивайте их сами.
— Легко сказать! — средних лет мужчина с козлиной бородкой, весь увешанный склянками и колбами, бегал глазами по сторонам. — Все знают, что Пещера Ци — это натуральный лабиринт. Без проводника туда не суйся — выйти не получится. А лучший проводник в Цяньлинчжоу — это ведь ты, госпожа Юй!
— Ох, господин Ван, вы меня смущаете, — прищурилась госпожа Юй. — Выйдете из этой комнаты — и перед вами будет толпа проводников и куча карт Пещеры Ци. Зачем вам моя помощь?
— Дрянь! Не задирайся!
http://bllate.org/book/8536/783928
Готово:
