— А? Правда? — при этих словах Мо Иньшуй сразу оживился. — Но я слышал, Аци, что ты вышел из тайного измерения Ланьсу с длинным мечом.
Ли Ци замолчал.
— Не стану скрывать: Сюй Саньбань рассказал мне, что до меня к нему уже обращался один знакомый за теми же сведениями. А один из внучатых учеников моего отца недавно тоже побывал в тайном измерении Ланьсу и как раз у выхода увидел тебя… — Мо Иньшуй присел за стол, подперев голову рукой, и с улыбкой посмотрел на юношу. — Как тебе, Аци? Не слишком ли много совпадений?
— Бах!
Дверь в кабинку снова распахнулась, но на этот раз на пороге стояла хозяйка таверны в алых одеждах, держащая в руках девятисекционный кнут. Её лицо, оттенённое ярким нарядом, было прекрасно, словно цветок.
— Учитель прав, — кокетливо улыбнулась она. — Я и вправду очень счастлива встречаться с молодым господином Ци.
— Совпадение? Да уж, слишком уж совпало, — спокойно улыбнулся Ли Ци, оказавшись между двух огней.
— Если эта девушка действительно видела меня, тогда вы и сами знаете: я вынес лишь старый, проржавевший меч.
— Верно, именно ржавый меч лежал в центре сокровищницы и обманул весь мир.
Мо Иньшуй постучал пальцем по столу и, глядя на молчаливую Ло Ми, улыбнулся с нежностью, неуместной в такой момент.
— Аци, все считают тебя бесполезным, но я всегда был уверен: в тебе есть нечто особенное. Взгляни — все входили в сокровищницу и уходили с пустыми руками, а ты единственный, кто вынес оттуда настоящее сокровище.
Под «сокровищем» он, конечно же, имел в виду Ло Ми.
— Сначала я не мог поверить: как меч может превратиться в человека? Но потом подумал — разве без подобной способности можно было бы привести к гибели первую секту культиваторов, Ланьцань?
«Это не я!»
«Я ни при чём!»
«Перестаньте выдумывать!»
Чёрная чаша несправедливого обвинения обрушилась на Ло Ми с такой силой, что у неё в глазах посыпались искры. Небеса были свидетелями: она понятия не имела, что такое секта Ланьцань!
Однако её невиновность в тот момент никто слушать не собирался.
— Аци, мы знакомы много лет, зачем портить отношения? — Мо Иньшуй встал, заложив руки за спину. — Ты всё равно не умеешь пользоваться мечом, так почему бы не отдать его мне? Я обязательно тебя возмещу.
Тут он нагло врал: какое возмещение может сравниться с сокровищем Ланьцаня?
— Водичка, ты ведь с самого начала следил за мной? — спокойно произнёс Ли Ци. — Вся эта история с болезнью по дороге — просто прикрытие. Ты хотел выманить её из-под моего крыла, а когда я последовал за тобой, просто воспользовался случаем. Хорошо всё рассчитал.
— Да уж, и ты не хуже, — не обиделся молодой человек, уличённый во лжи. — Мы оба частые гости у Сюй Саньбаня, так что каждый из нас не лучше другого.
Вот оно что! «Обман» заключался именно в этом.
Ло Ми наблюдала за их перепалкой и вдруг всё поняла.
Почему Ли Ци в тайном измерении вдруг изменил своё отношение и принял её? Разве только потому, что она помогла ему?
Нет. Её появление лишь доказывало, что его попытка скрыться провалилась, а она оказалась куда опаснее и упрямее, чем он думал.
Но когда именно его отношение к ней перевернулось на сто восемьдесят градусов?
В тот самый момент, когда она обрела человеческий облик и представилась.
Что она тогда сказала? Наверняка то же самое, что и всегда: «Меня зовут Ло Ми, я клинок Повелителя Демонов Юйюаня».
Старейшина секты Ланьцань спрятал демонический клинок в своей гробнице, а она заявила, что является клинком Повелителя Демонов Юйюаня. Как нельзя лучше подходящее совпадение!
Ли Ци был одарён невероятно, но на его пути к бессмертию стояли две преграды.
Первая — нехватка методик культивации и ресурсов, вторая — жестокая кара судьбы.
Проблему замены судьбы ещё можно было отложить на два года, но без новой техники дальнейшее развитие было невозможно. В такой ситуации попытка завладеть сокровищем Ланьцаня была, пожалуй, наилучшим выбором.
— С детства только ты, Водичка, заботился обо мне. По идее, я не должен быть неблагодарным и вступать с тобой в конфликт, — сказал Ли Ци, оказавшись в ловушке. — Учитывая наши семейные связи, при спокойных переговорах я, возможно, и уступил бы тебе меч. Но я не понимаю: почему ты так спешишь, даже не пытаясь сохранить лицо?
Мо Иньшуй вздохнул:
— Не вини меня, Аци. Наши многолетние узы мне дороги, и я не хотел доводить дело до крайности. Просто скоро состоится Совет Небес и Демонов, а в прошлый раз я проиграл Тан Юаню из секты Чжаньтяньцзунь, из-за чего мои родители сильно опозорились. Если я не найду способ усилиться, отец, скорее всего, убьёт меня на месте.
Ли Ци знал: Мо Иньшуй говорит правду, но лишь частично.
У кого, как не у сына одного из главных демонических кланов, полно способов усилиться? Зачем ему цепляться именно за удачу Ли Ци? Причина не только в соблазне сокровища Ланьцаня, но и во внутренних распрях демонического пути.
Совет Небес и Демонов — это не просто состязание между путями Небес и Демонов, но и борьба за иерархию внутри каждого из них. После поражения Мо Иньшуй родители потеряли часть влияния в демоническом мире. Если же Ли Ци вдруг совершит прорыв, семья Мо может оказаться под пятой Гао Чжаня. Этого они допустить никак не могли.
По сути, как бы ни были близки их отношения, в вопросах собственной выгоды все становятся врагами.
— Значит, Водичка, ты решил всё на ходу? — спросил Ли Ци.
— Прости, прости, — ответил Мо Иньшуй, хотя в действиях его не было и намёка на снисхождение.
К удивлению всех, Ли Ци вдруг рассмеялся:
— Значит, у тебя действительно нет подкрепления.
От этих слов дыхание всех в кабинке на миг замерло.
Ло Ми внимательно смотрела на Ли Ци. Его состояние было странным: лёгкая улыбка на лице словно трещина, раздирающая идеальную маску и обнажающая под ней бушующую бездну.
Хотя он произнёс всего одну фразу, казалось, будто он полностью изменился.
Исчез тот наивный, упрямый и немного хрупкий юноша. На его месте теперь стоял древний зверь в обличье прекрасного человека, чья человечность и чувства испарились в одно мгновение.
Ло Ми узнала это ощущение. В последний раз она испытывала подобный трепет, когда Юйюань одним ударом меча пронзил девять небес.
Да-да, именно этот трепет!
Вот он, её Повелитель Демонов Юйюань!
— Водичка, помнишь, в детстве ты говорил мне, — мягко произнёс Ли Ци, — что нам, таким, как мы, страшны две вещи: первая — излишняя показная проницательность, а вторая… — он сделал паузу, — преждевременное раскрытие козырей.
Услышав последние слова, лицо Мо Иньшуй мгновенно изменилось.
— И ещё… — Ли Ци схватил запястье Ло Ми. — Кто тебе сказал, что я не умею владеть мечом?
Плохо дело!
— Лань! — крикнул Мо Иньшуй и, собрав ци в ладони, обрушил удар на юношу.
Но он опоздал. «Ловящая Облака Рука» Ли Ци уже схватила ничего не подозревавшую хозяйку таверны. Среди переплетающихся потоков ци, слабая по меркам культивации (всего лишь на стадии «собирания ци») женщина была швырнута прямо в ладонь Мо Иньшуй. Раздался хруст — её позвоночник сломался под мощью удара и изогнулся в неестественном направлении.
— Бах!
Хозяйка рухнула на пол, из всех семи отверстий хлынула кровь. Дышала она уже слабее, чем вдыхала, но благодаря крепкому телу культиватора ещё держалась.
— Ли Ци! — зарычал Мо Иньшуй, потеряв союзницу. Он мгновенно мобилизовал всё своё ци и применил знаменитую технику отца — «Ладонь Красной Пыли».
В кабинке тут же расползся розовый туман, в котором слышался звонкий смех женщин, будто бы вытягивающий душу слушателя.
Перед лицом демонической мелодии Ли Ци резко взмахнул правой рукой, и в помещении поднялся ураганный ветер.
«Ловящая Облака Рука» против «Ладони Красной Пыли»!
Столкновение двух потоков ци снесло крышу двухэтажной чайной. Стены разлетелись в щепки, посуда взорвалась, а столы и стулья вылетели наружу. В завесе хаоса Ли Ци, сжимая Ло Ми, уже обратившуюся в меч, спрыгнул с обрушивающегося второго этажа. Одной рукой он держал клинок, другой — ножны, и, развернувшись, нанёс стремительный выпад назад!
Раздался глухой стон: Мо Иньшуй, пытавшийся нанести удар со спины, поспешно отскочил, но всё же не избежал ранения — острое лезвие оставило кровавую борозду на его плече.
Ли Ци действительно умел владеть мечом.
Поняв, что его обманули, Мо Иньшуй побледнел от ярости. Оба находились на уровне «основания», но он был близок к поздней стадии, тогда как Ли Ци только вступил в раннюю. И всё же противник одержал верх. Конечно, отчасти виной была его собственная самоуверенность, но этот провал ещё глубже расколол его и без того пошатнувшуюся после поражения от Гао Юаня душу.
Был ли это проигрыш?
Мо Иньшуй сам не знал. Но раз уж начал, остановиться уже нельзя.
Как и Ли Ци, он понимал: выбора у них всегда было меньше, чем казалось.
Молодой человек вновь бросился в атаку. Ли Ци парировал его «Ловящей Облака Рукой», а правой метнул обнажённый меч прямо в полуденное солнце!
— Бум!
Второе столкновение закончилось ничьей: Мо Иньшуй превосходил в силе, но техника Ли Ци стала ещё изящнее и точнее.
— Водичка, тебе не интересно, зачем я пришёл в Чжолюйчжэнь? — в перерыве между ударами спросил Ли Ци, подняв бровь.
— Мы оба лисы тысячи лет от роду, не будем ходить вокруг да около, — холодно усмехнулся Мо Иньшуй. — Гробница старейшины не может быть далеко от главной усадьбы секты. В радиусе ста ли от тайного измерения Ланьсу только здесь проходит духовная жила. Чжоу сохранил этот пограничный городок лишь потому, что никто до сих пор не нашёл вход в Ланьцань.
— Верно. Но на самом деле открыть врата секты Ланьцань очень просто. Раньше не хватало лишь артефакта-ключа, — парировал Ли Ци, отражая атаку. — Секта Ланьцань специализировалась на водных техниках. Сюй Саньбань сказал мне: чтобы разрушить их печать, нужен полуденный солнечный свет.
Солнечный свет?
Мо Иньшуй резко поднял голову. Проржавевший меч парил в воздухе, направленный прямо в ослепительное солнце. Был как раз полдень!
— Почему Сюй Саньбань не сказал мне об этом?!
— Возможно, ты заплатил недостаточно, — спокойно ответил Ли Ци. — Ты дал ему лишь один золотой лотос, а я — всё, что у меня было.
Мо Иньшуй на миг онемел. Вот в чём разница между ними: он, сын великого демонического повелителя, любимец судьбы, никогда не сможет пойти на такой риск, как Ли Ци.
Изящная чайная превратилась в руины. Люди на улице давно разбежались. Лишь на лезвии Ло Ми всё ярче и ярче собирался полуденный солнечный свет, пока наконец не вспыхнул огнём.
Пламя разливалось по небу, будто сжигая невидимую завесу.
Жара нарастала, но Мо Иньшуй почувствовал, как на него вылили ледяную воду.
В борьбе за сокровище Ланьцаня он отстал от Ли Ци не на шаг — с самого начала оказался в проигрыше.
«Это дело не выгорит», — подумал Мо Иньшуй, уже собираясь отступить. Он не хотел рисковать жизнью ради наследия, которое вряд ли ему пригодится. Но теперь было поздно — отступать нельзя.
Пламя становилось всё ярче, и даже ржавчина на клинке Ло Ми отразила красный отсвет. Ей стало неприятно, и она дёрнулась, стряхивая искры. Этот простой жест вызвал настоящий взрыв — будто капля воды попала в раскалённое масло.
Для Ли Ци и Мо Иньшуй на земле было ясно видно: огонь постепенно образовал эллипс, и в пустоте начали проступать очертания гор и рек — будто открывалась дверь в иной мир.
Это и вправду была дверь — в секту Ланьцань.
Деньги Ли Ци были потрачены не зря: метод Сюй Саньбаня сработал безотказно.
http://bllate.org/book/8536/783920
Готово:
