Юноша ничего не сказал, взял деревянную дощечку и поднялся по лестнице. Ступени, давно не знавшие ремонта, заскрипели под его ногами так пронзительно, что из нескольких комнат выглянули люди. У большинства лица были бледные, взгляды — мрачные. Увидев лишь хрупкого парня, они тут же спрятались обратно.
Здесь селились либо нищие, либо те, кто прятал тайны. Судьба изломала их всех, превратив в напуганных птиц: хоть и не хотели впутываться в чужие дела, всё равно не могли удержаться от любопытства. В итоге их самих и тянули вниз собственные противоречивые поступки.
Ли Ци не боялся чужих глаз, но и не любил, когда его разглядывают, будто редкость в зверинце. Поэтому он прибавил шагу, вошёл в номер, захлопнул за собой дверь и задвинул засов. Подойдя к деревянной кровати, покрытой лишь тонким матрасом, он снял с пояса длинный меч, положил его в сторону, распустил пояс и стянул верхнюю одежду.
— Ку-ка-ре-ку!
Ло Ми, лежавшая на постели, вдруг оживилась.
Тело юноши, достигшего возраста «танцующего слона», уже обрело первые очертания мускулатуры. Она ещё не была плотной и твёрдой, как у взрослого мужчины, но скрывалась под белоснежной кожей и при каждом движении плавно проступала изящными линиями.
Ли Ци только снял чёрную короткую рубаху, как в дверь постучал слуга с горячей водой. Тот оказался сгорбленным, худощавым мужчиной, чьи руки, несмотря на хрупкое телосложение, не дрожали, неся тяжёлый таз. Однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно: его взгляд рассеян, а рот и нос слегка перекошены.
Юноша молча позволил слуге всё расставить и проводил его взглядом, пока тот медленно не вышел из комнаты. Эта гостиница была одной из точек секты Ляньхунь в городе. Большинство работников здесь — отбракованные куклы-послушники секты: безмолвные, лишённые разума, исполняющие лишь приказы управляющего.
Управляющий этой гостиницы — старейшина секты Ляньхунь по имени Чжан Шань, прославившийся искусством создания кукол. Ли Ци помнил, как в детстве тот однажды предложил передать ему своё мастерство. Но после этого случая, словно потеряв память, больше никогда не возвращался к теме.
Ну конечно. Без одобрения того человека никто в секте Ляньхунь не осмелился бы взять его в ученики. Ведь тот открыто желал его погубить.
Как же смешно! Какое преступление он совершил, если даже могущественный повелитель демонов так боится ребёнка, обречённого на раннюю смерть?
— Ты с детства умён, и я не могу тебя обмануть, — прозвучал в памяти голос женщины, лежащей на смертном одре с иссушенным лицом, но всё ещё холодной интонацией. — Твой родной отец носил фамилию Ли, так и зовись по ней. Жизнь полна развилок, пусть имя твоё будет Ци.
Ли Ци.
Это имя было лишь подачкой умирающей женщины. Каждый раз, когда его звали по имени, прошлое вновь вскипало в душе.
Воспоминания оборвались. Юноша положил руку на пояс брюк, на мгновение замер, затем опустил занавеску у ванны, загородив кровать.
— Ха! У этого тощего прутика совсем немного мяса, зато ума — хоть отбавляй!
Демоническая старуха Ло Ми ворчливо заворочалась на постели. Грубая ткань занавеса полностью скрывала происходящее в ванне, оставляя лишь звук капающей воды.
Как порядочная старшая сестра, она, конечно, не собиралась подслушивать, как купается мальчишка. К счастью, луна уже взошла высоко, и её серебристый свет, проникая сквозь полуоткрытое окно, мягко окутывал Ло Ми теплом.
Жители Нижнего Мира называли лунную субстанцию «лунным эликсиром» — небесным сокровищем, любимым духами и демонами. В прежние времена она даже не смотрела на такие крохи, но теперь, оказавшись в беде, приходилось принимать всё, что дают.
Ло Ми с отвращением думала о собственном падении, но лунный свет уже клонил её ко сну. Эссенция проникала в сталь её клинка, доставляя такое блаженство, что хотелось перекатиться несколько раз.
И вот когда Ли Ци вышел из-за занавеса, он увидел меч, развалившийся на кровати самым непристойным образом: остриё упиралось в дверь, рукоять покоилась у подушки, а лезвие ритмично подрагивало, издавая иногда тихое позванивание. Неужели… храпит?
Он и не сомневался — этот меч точно одержим!
Все знали, что в тайном измерении Ланьсу редко попадаются ценные вещи, годные разве что для бедных учеников на ранних ступенях культивации. Артефакты с духом — большая редкость. Кто бы мог подумать, что, сходив туда однажды, он навсегда приклеит к себе меч, который ещё и храпит!
Ли Ци, сам относящийся к категории «бедных учеников на ранних ступенях», с безмолвным раздражением поправил меч, занявшего всю кровать, аккуратно уложил его прямо и тихо забрался под одеяло, скрестив ноги для медитации.
Тонкая струйка ци медленно циркулировала по его восьми чудесным меридианам, бережно питая истончённые стенки каналов. Пройдя несколько кругов, он почувствовал, что преграда между седьмым и восьмым уровнями ступени «Сбор Ци» начала слабеть. Тогда он прекратил практику и быстро нырнул под одеяло.
Как только его тело коснулось мягкой подушки, вся напряжённость покинула юношу. Он сложил руки на груди, спокойно закрыл глаза и почти мгновенно погрузился в сон.
Поэтому он и не заметил жуткого зрелища: меч рядом с ним перевернулся — и у него выросли руки и ноги.
Ло Ми проснулась ночью от переполнения лунным эликсиром. Она причмокнула губами и потрогала округлившийся животик.
Вот в чём беда быть артефактом высшего ранга: другие могут впитать лишь три доли эссенции, а она — все девять. Из-за этого легко переесть, что совсем не полезно для здоровья.
Эй? Руки? Живот?
Она опустила взгляд и увидела то, чего там быть не должно: конечности и тело. Только теперь до неё дошло — она снова обрела человеческий облик! И, кажется, даже пальцы стали чуть меньше.
Неудивительно, что мир вдруг показался ниже.
Полная вопросов, Ло Ми ловко спрыгнула с кровати и подбежала к единственному в комнате бронзовому зеркалу. Взглянув в него, она похолодела.
Чёрные, как водопад, волосы, алый знак между бровей, фарфоровая кожа и выразительные глаза — всё это составляло её легендарную красоту. Вот только собралось всё это не на зрелой женщине, а на юной девушке!
С этого момента Ло Ми почувствовала себя не в своей тарелке.
Это не просто возврат к юности — это возврат к самому началу времён! Проклятье! Сколько же лет на самом деле культивировал Повелитель Демонов в человеческом мире? Она всё это время восхищалась его внешностью, даже не подозревая, что перед ней — старый кочан капусты!
Теперь её непревзойдённая красота, великолепное очарование и изящные формы растворились в воздухе. Но самое главное… где её грудь?!
Ло Ми потрогала совершенно плоскую грудь и почувствовала, как слёзы навернулись на глаза.
Разве она когда-то была такой плоской? Невозможно!
Отказываясь принимать жестокую реальность, демоническая старуха Ло Ми жёстко опустила зеркало и развернулась, чтобы вернуться в постель и проснуться по-настоящему. Но тут она увидела, что юноша, который минуту назад спокойно спал, теперь лежит на боку, широко раскрыв глаза.
Потрясённая Ло Ми безучастно уставилась на него.
А затем заметила: кожа юноши, освещённая лунным светом, постепенно розовела, пока всё лицо не стало ярко-алым, будто переспелое яблоко.
Этот нахал… стесняется!
Достоинство старшей сестры утрачено!
Когда Ло Ми встретилась с ним взглядом, в голове у неё осталась лишь одна мысль, и ей безумно, ужасно, невероятно хотелось закрыть лицо руками и спрятаться.
— Как тебя зовут? — спросил юноша из-под одеяла. Щёки его всё ещё горели румянцем, и он выглядел как спелый персик, от которого так и тянет откусить кусочек, чтобы проверить сладость.
«Юноша, а ты не думаешь, что я могу быть воровкой? Неужели ты так спокойно принимаешь превращение меча в человека? Неужели в вашем мире культиваторов такая доверчивость?»
Ло Ми чувствовала, как теряет не только достоинство, но и контроль над ситуацией.
— …Сначала вылезай из-под одеяла.
И тут началось чудо.
Тот, кто секунду назад краснел от смущения, мгновенно зажмурился и вытянулся на кровати, будто мертвец.
Ладно, это точно сам Повелитель Демонов.
Знакомое чувство бессилия накрыло её. Эта сцена упрямого лежания в постели вызывала одновременно и раздражение, и улыбку. Ло Ми подошла к кровати, скрестив руки на груди, и внимательно разглядела лицо «спящего». Перед ней была не старая капуста, а свежий, сочный кочан — такой, что хочется немедленно укусить.
Но это также был кочан, полный тайн.
Хотя Ло Ми вернулась в состояние неактивированного клинка без хозяина, её многолетний опыт остался. При первой встрече она могла и не заметить, но после двух смертельных схваток она точно должна была увидеть несоответствия в его состоянии. Иначе ей стоило бы броситься в реку Ло и утонуть.
Что она сказала при первой встрече?
Ах да.
«Тяжело болен». Но кроме странной слабости, в его теле не было ни единого признака болезни.
«Слабая связь с Дао». Однако он один сразился с пятью противниками и убил троих, ранив ещё одного.
«Обречён на раннюю смерть». Но лицо Повелителя Демонов явно сулило долгую и счастливую жизнь.
Иными словами, у этого парня внешность избранного судьбой, но судьба — короткая и полная бед. Словно двухсоткилограммовый толстяк, втиснутый в слишком маленькую рубашку: даже если ткань не рвётся, на теле видны глубокие складки от натяжения.
По мнению Ло Ми, «рубашка» юноши давно в лохмотьях, но последние нитки упрямо не рвутся, удерживая его в хрупкой рамке и толкая по пути к гибели.
— Ты спрашиваешь, кто я? — прошептала она, прикасаясь холодными пальцами к его щеке.
Она забралась на кровать, перекинула левую ногу через него и села верхом. Одна рука соскользнула с лица на шею, другая запуталась в его волосах.
«В древние времена на реке Ло жила богиня по имени Фэй. Так и зовись — Ло Ми».
Эхо этого голоса прозвучало в её памяти. Ло Ми улыбнулась и слегка надавила, заставляя юношу открыть глаза.
— Меня зовут Ло Ми. Я клинок Повелителя Демонов Юйюаня.
Как и ожидалось, при упоминании имени «Юйюань» румянец с лица юноши мгновенно сошёл. Он смотрел на девушку ясным, пронзительным взглядом, полным решимости.
— Я — повелительница Девяти Преисподних, меч, чей вес сравним с горами, чей холод пронзает три мира. Никто не смеет прикасаться ко мне, смертные не в силах управлять мной, — она наклонилась ближе, их носы почти соприкоснулись, и их глаза встретились в немом вызове. — А ты? Кто ты, раз сумел меня извлечь?
Юноша плотно сжал губы и отвёл взгляд.
Ло Ми не собиралась его отпускать. Она взяла его за подбородок и повернула обратно.
— Ты — обречённый на гибель Ли Ци? Или восходящий в Демонический Мир Юйюань?
— Я не знаю, о каком Повелителе Демонов ты говоришь, — прозвучал в комнате звонкий голос юноши.
Он не обратил внимания на нахмуренные брови Ло Ми. Наоборот, теперь он выглядел спокойнее, и в его глазах читалась искренность и твёрдость.
— Меня зовут Ли Ци. Я с детства потерял мать, отец меня ненавидел. Я практикую демонические методы и обречён на раннюю смерть. После гибели стану низшим демоном, которого любой сможет уничтожить.
— В мире культиваторов есть другой человек. Его зовут Ли Юйюань. Он сын великого мастера Линсяо из озера Юньмэн, ученик главы храма Цзыцзинь. Он одарён и обещает великое будущее на пути Дао.
Ло Ми ослабила хватку.
— Но… — как раз когда она собиралась убрать руки, юноша схватил её за запястья. Его пальцы побелели от напряжения. — Я стану им.
Он выдавил слова по одному, будто выцарапывая их из горла:
— Ли Ци станет Ли Юйюанем.
Из его хрупкого тела поднялась упрямая воля, пронзая чёрные зрачки, словно острия.
— А Ли Юйюань станет Ли Ци.
Его мягкий язык коснулся острых клыков.
— Я не стану демоном. Я стану бессмертным.
Ло Ми посмотрела на свои запястья, зажатые в его руках, затем в его решительные глаза — и на мгновение потеряла дар речи.
Этот взгляд был ей хорошо знаком. Почти каждый бессмертный, узнавший её истинную сущность, смотрел так же: с жаждой, пылом, упорством… В их глазах отражалась жажда могущества и трепет перед безграничной властью. Все, кроме Юйюаня.
С тех пор как она признала его своим хозяином, Юйюань никогда не проявлял восторга от обладания таким сокровищем. Ни при первой встрече на реке Ло, ни позже, узнав её истинную природу, он оставался спокойным, будто признание артефакта высшего ранга — всего лишь мелкая деталь после прогулки, не стоящая и мгновенного волнения.
http://bllate.org/book/8536/783912
Готово:
