Увидев, как императрица Небес парой фраз усмирила самого крупного буяна, небожители ещё выше задрали мизинцы в изящном жесте «орхидеи», невольно отталкивая ногами рассыпанную по полу арбузную шелуху. При этом они не забывали провожать взглядом фигуру в жёлтом: та несколькими шагами подошла к нефритовому трону, одной рукой схватила задиристого пухленького императора и вернула его на твёрдое сиденье.
— Ай-ай-ай!
Император Небес вскрикнул от боли, когда ягодицы ударились о край сиденья, и изо всех сил вцепился в подлокотники, чтобы не сползти ниже. Издали он напоминал мясную фрикадельку, упорно не желающую попасть в черпак для супа.
Ло Ми причмокнула губами — от этого зрелища ей стало ещё голоднее.
Когда император наконец уселся, императрица встала рядом, положив руку ему на плечо. Она выглядела поистине величественно, хотя скорее напоминала не супругу, а строгую матушку. Окинув собравшихся взглядом, она спокойно спросила:
— Что здесь происходит?
— Жена! Они меня обижают! — пухленький император Небес заревел, как маленький ребёнок. — Ещё хотят драться прямо во дворце!
Жалоба получилась крайне неумелой: ни имён, ни конкретики — просто капризное нытьё избалованного малыша. Но даже такой примитивный выпад заставил всех присутствующих небожителей почувствовать ледяной холод в затылке.
С тех пор как император взошёл на престол, он управлял миром исключительно тремя приёмами: «Наглецы!», «Я сейчас сотворю землетрясение!» и «Жена, они меня обижают!». Эти три фразы повторялись бесконечно, и, кроме Великой войны Небес и Демонов десять тысяч лет назад, они ни разу не подводили. Причина проста — последняя фраза была поистине смертоносным оружием.
Императрица — женщина, способная одним лишь упоминанием небесных законов заставить вас завыть от слёз.
— Я вовсе не обижал государя, — вступился за себя вождь племени Синсин, видя, что никто не решается заговорить первым. — Просто мой сын был тяжело ранен у Южных Врат Небес, и я вынужден был явиться к трону, дабы добиться справедливости.
— Именно так.
— Совершенно верно.
Небожители, щёлкавшие семечки, дружно закивали.
Императрица бросила взгляд на Байли, лежавшую на полу без чувств, и медленно кивнула — знак, что она всё поняла и приняла к сведению.
Тем временем император Небес подливал масла в огонь:
— Я уже послал людей разбираться, но они всё равно не успокаиваются! Перед лицом надвигающейся великой битвы это явно предатели, перешедшие на сторону Демонического Мира, чтобы сорвать наши планы!
— В этом есть смысл.
— Очень логично.
Небожители, как всегда, качнулись в ту же сторону.
— Да и вообще, она только что назвала Повелителя Демонов своим зятем! — немедленно добил император.
На этот раз никто не спешил одобрять его слова. Наоборот — все до единого готовы были броситься и зажать ему рот руками, чтобы он больше не ляпнул глупость.
— Кто твой там зять?! Ты бы хоть совесть имел, горилла! — возмутилась Ло Ми, будто её хватили по хвосту. Засучив рукава, она решительно шагнула вперёд и наступила ногой прямо на лицо Байли, с силой провернув пятку.
— Ма-а-амочка!!!
Байли снова закричала, как на бойне, судорожно дергая конечностями в попытках вырваться из-под подошвы. На этот раз другие Синсины не стали дожидаться сигнала вождя и бросились оттаскивать «демоническую старуху» Ло Ми.
Вождь племени словесно присваивает Повелителю Демонов родство — Ло Ми в ответ избивает Байли. Вождь снова намекает на зятя — Ло Ми бьёт ещё сильнее… Получался замкнутый круг.
— Хватит! — рявкнула императрица, прежде чем ситуация окончательно вышла из-под контроля. Она потёрла виски и бросила суровый взгляд на императора, который уже начал ёрзать на месте. Тот, осознав, что натворил, зажал рот ладонями, а глаза его метались из стороны в сторону.
— Я хочу услышать версию самой госпожи, — сказала императрица и указала пальцем. В тот же миг Ло Ми, которую не могли удержать даже семь-восемь Синсинов, застыла на месте, будто её окаменили. Её безропотно стащили с Байли, хотя она продолжала сверлить всех взглядом.
В Небесном Дворце императрица всегда пользовалась определёнными преимуществами.
Байли, в очередной раз вернувшаяся с того света, едва её отпустили, сразу же поползла к ногам вождя и, ухватившись за край одежды, зарыдала:
— Мама, ради всего святого, замолчи!
Вождь племени смущённо почесала щёку.
Убедившись в собственной безопасности, Байли начала рассказывать свою историю сквозь слёзы и всхлипы, время от времени икая:
— В тот день я направлялась во дворец, чтобы навестить подругу. Подойдя к Южным Вратам Небес, вдруг почувствовала запах гари… Откуда-то из ниоткуда. А затем — резкую боль. Я не выдержала и потеряла сознание. Очнувшись, обнаружила повсюду раны… Всё тело болело невыносимо…
Гарь?
Ло Ми нахмурилась. Неужели кто-то тайком жарил шашлык у Южных Врат и решил устранить свидетеля?
Как бы то ни было, она теперь полностью оправдана: ведь после стольких лет, проведённых в реке Ло, она не способна даже искры высечь, не говоря уже о том, чтобы что-то поджечь. В лучшем случае сможет продемонстрировать «добычу огня трением».
«Демоническая старуха» Ло Ми, которая на самом деле не так уж уверена в себе, облегчённо вздохнула: слава богам, это не она забыла, что избила кого-то и потом стёрла из памяти. Какое счастье!
Она никогда не доверяла своей памяти.
Теперь, когда её имя очищено, главный управляющий Демонического Дворца снова заносчиво подняла подбородок, готовясь похвастаться. Но, услышав рассказ Байли, заметила, что лицо императрицы становилось всё мрачнее — и даже показалось, будто в нём мелькнуло что-то вроде паники.
В этот момент снаружи раздался шум. В зал вбежал младший небесный чиновник, спотыкаясь и катясь кувырком, и, глядя на собравшихся, выдавил улыбку, похожую скорее на гримасу отчаяния.
— Ва-ваше величество… Небесный огонь… Небесный огонь перевернулся!
Небесный огонь перевернулся?
Ло Ми слышала о перевёрнутой реке Небес, о висячих головах вниз, даже о вырванной с корнем иве, но впервые слышала, чтобы «перевёрнутым» называли огонь.
Прежде всего — как вообще определить, где у огня голова, а где хвост? На каком основании вы заявляете, что он перевернулся?
Очевидно, остальные в зале тоже растерялись. Небожители снова зашептались, но никто не двинулся с места, чтобы лично убедиться в происходящем.
Правый глаз Ло Ми сильно дёрнулся. Она перешагнула через дрожащего чиновника и первой вышла из зала.
Её сразу же накрыла волна удушливого жара и густого дыма. Она подняла руку, прикрыв лицо спущенным рукавом, и лишь когда тело немного привыкло к жару, осторожно опустила его. Увидев происходящее, все сомнения мгновенно испарились, оставив лишь одно восклицание:
— Так это и правда перевёрнутый Небесный огонь!
На далёком горизонте будто разорвали небесную ткань, и из этой трещины одна за другой выползали бесчисленные голубоватые языки пламени…
Да, именно выползали — Ло Ми совершенно точно различала нечто вроде конечностей.
Эти странные голубые огни плотной массой низвергались с небес, образуя настоящий «водопад огня»!
— Что за чёртова дрянь… — пробормотала Ло Ми.
В этот момент первая капля огня упала на землю. Огромная сила ударила по её телу, и тыльная сторона правой ладони внезапно впилась внутрь — но перед тем, как проломиться насквозь, мгновенно вернулась в прежнее состояние.
Если даже оружие, которым была Ло Ми, так пострадало, то обычное плотское тело, вероятно, уже пронзили бы насквозь.
— Бум! Бум! Бум!
Один за другим огненные потоки обрушивались на землю. Ло Ми чувствовала, будто её со всех сторон колотят огромными кузнечными молотами. Температура продолжала расти, и весь Небесный Мир превращался в раскалённую печь, готовую расплавить всё внутри до жидкого металла.
Обычному оружию, возможно, и понравилось бы такое тепло — будто вернулось в родную стихию. Но Ло Ми, обожавшей водные процедуры, казалось, что она — рыба, выброшенная на берег. Ещё немного — и она перестанет биться.
К тому же она отчётливо слышала звуки позади — мерзкий хлюпающий звук разрываемой плоти и брызг крови.
Не оборачиваясь и не проявляя ни капли «благородства», главный управляющий Демонического Дворца решила спасаться бегством.
Шутки в сторону — если сейчас не удрать, точно достанется!
Она рванула вперёд. Её скорость, отточенная годами погонь за украденными сладостями, достигла предела: Ло Ми, словно молния, пронеслась мимо раненых небожителей и опасных голубых огней, оставив позади вопли и стоны.
Почти сразу за ней в небо взметнулась мощная волна небесной силы. Императрица, тоже покинувшая зал, превратилась в массивную жёлтую нефритовую печать размером с человека. На печати извивались девять драконов, их головы грозно ревели, устремляя печать прямо к небесной трещине!
В это же время мясистая рука легла на полуоткрытую дверь дворца. Кровь стекала с пальцев на дерево. Если присмотреться, можно было заметить, что большинство ногтей почти оторваны у самого корня.
Вскоре владелец руки появился в проёме.
Его нефритовая диадема съехала набок, половина жемчужных нитей оборвалась. На одежде — пятна тёмно-красной крови, а с подола то и дело падают комочки чего-то похожего на фарш. Император Небес, впервые в жизни выглядевший столь жалко, держал в левой руке печать заклинания и бормотал что-то себе под нос. Однако каждые несколько слов он вынужден был останавливаться, тело его сотрясалось от усилий — будто он сдерживал невыносимую боль.
Весь Небесный Дворец был его телом. Голубой огонь, разрушающий Небесный Мир, фактически терзал его собственную плоть.
Зловоние крови и плоти за спиной вызывало тошноту и головную боль. Обычно он с удовольствием изучил бы это новое ощущение, но сейчас оно означало лишь одно — он вот-вот потеряет сознание.
Но отступать он не мог. Император — это Дворец, императрица — это Печать. Владыки Небесного Мира были обречены разделить судьбу своего мира.
Ло Ми мчалась сломя голову. Она чувствовала, что даже во время Великой войны Небес и Демонов десять тысяч лет назад не развивала такой скорости. Путь в Демонический Мир был выжжен в её памяти, и теперь она двигалась почти инстинктивно, уворачиваясь и ускоряясь.
Скоро… совсем скоро.
Ранее сиявший благодатью Небесный Дворец превратился в ад. Огненный водопад соединил небесную трещину с землёй, и голубые огни бушевали повсюду. Граница между Небесным и Демоническим Мирами уже маячила впереди.
— БА-А-АХ!!!
Мощнейший удар сзади сбил Ло Ми с ног. Она закрутилась в воздухе и вернулась в своё истинное обличье — меча. В промежутке она успела заметить печать, пытающуюся закрыть трещину. Жёлтое тело печати покрылось сетью голубых трещин, словно кровеносных сосудов. Две трети печати уже отсутствовали, остался лишь один уголок, отчаянно сопротивляющийся разрушению…
— Р-Р-РАЗРУШЕНИЕ!!!
Императрица, истощённая до предела, не выдержала долго. Новая волна взрывной силы опрокинула Ло Ми, и она, сделав сальто, воткнулась в мягкую песчаную почву.
Песок — отличительная черта Демонического Мира.
Увидев вокруг себя бескрайние жёлтые пески, Ло Ми чуть не расплакалась от облегчения. Она попыталась снова взлететь, но, видимо, из-за истощения после всплеска сил, её длинный клинок никак не мог удержаться в воздухе и снова рухнул на землю.
Чёрт возьми, надо срочно сообщить Повелителю Демонов!
Она никогда раньше не видела таких голубых огней с конечностями и никогда не видела Небесный Мир в таком ужасе.
Она чувствовала: Демоническому Миру не удастся остаться в стороне.
Куда же подевались её силы?
Лёжа на сухом и мягком песке, Ло Ми беспомощно смотрела в небо.
В отличие от сияющего Небесного Мира, небо Демонического Мира всегда отливало тусклым кровавым оттенком, а свет дня почти всегда напоминал сумерки — время, когда всё живое клонится к закату. Когда она только попала сюда, постоянно уговаривала Повелителя Демонов изменить окружение — ведь он и Демонический Мир были едины, сменить облик для него было всё равно что переодеться.
Тогда ей хотелось разорвать эту жёлтую картину и раскрасить её по-своему. Но со временем она привыкла и даже стала считать, что её Демонический Мир куда благороднее и строже, чем этот блёклый и кокетливый Небесный.
Возможно, такие воспоминания были редкостью для человека с дырявой памятью, но, глядя в небо, Ло Ми вдруг показалось, что на нём появилась трещина…
Нет, это не показалось. На небе действительно зияла чёрная щель, и оттуда что-то недобро шевелилось.
— Эта гадость преследует меня…!
http://bllate.org/book/8536/783908
Готово:
