Глава небесного отряда почувствовал, будто у него сразу две головы выросло. Ведь сам Небесный Император послал его с Шаром Тысячи Обличий и Десяти Тысяч Преображений именно затем, чтобы вводить Демонический Мир в заблуждение и отвлечь его от вмешательства. А теперь получалось, что он не только не выполнил задание, но и сам вернул ту самую Звезду Демонов, которую с таким трудом отправили прочь! При таком раскладе его бы и ртом не вывернули — сколько ни говори, всё равно не поверили бы.
Даже обычно грубоватый и прямолинейный воин в ужасе заговорил изысканно:
— Великодушие великого Главного Управляющего глубоко тронуло этого ничтожного бессмертного… Однако разве уместно, чтобы Главный Управляющий вмешивался в это дело, когда между Небесным и Демоническим Мирами вот-вот разразится великая битва…?
Мощнейшее инстинктивное стремление к выживанию заставило главу растянуть последнее слово — «уместно» — до такой степени, что оно превратилось в извилистую мелодию, а в конце он даже придал ему лёгкий игривый изгиб, тем самым мягко, но настойчиво подчеркнув, что все стороны должны действовать дипломатично и по-дружески. Это было поистине гениальное решение.
Однако бедный бессмертный и не подозревал, что огромные глаза, уставившиеся на него, были полны совсем других мыслей: «Ой-ой, я опять забыла про наш план по захвату Небесного Мира!» и «Если я и дальше буду так лениться, мой пост Главного Управляющего точно уйдёт неизвестно кому!»
Ло Ми краем глаза бросила взгляд на Повелителя Демонов, лежавшего без движения на ложе, и, несмотря на его безразличное выражение лица, увидела в нём глубочайшее разочарование: «Моё сердце пронзено тысячью мечей, мою душу точит сталь!» — воскликнула она про себя. Как верный пёс Повелителя Демонов, она ощутила его «разочарование» как смертельные удары, а его «угасший» взгляд — как лезвие, сдирающее плоть с костей. Её сердце сжалось от боли, кишки перевернулись, а даже ржавчина на её теле задрожала, будто осенний лист на ветру. В этот миг ей захотелось немедленно ворваться в Небесный Мир и избить Небесного Императора до полусмерти ради утешения своего повелителя!
«Я подвела всех жителей Демонического Мира!» — воскликнула она мысленно.
Смахнув слезу с глаза, Ло Ми почувствовала невыносимую горечь. Когда она снова взглянула на небесную парочку, её взгляд стал похож на взгляд змеи, только что проснувшейся после зимней спячки и увидевшей упитанную полёвку. В её глазах явственно читалась зловещая угроза.
Обе «полёвки» задрожали от холода.
— И чем же это неуместно? — прошептала она, и в её голосе зазвучала ледяная нотка. — За последние десять тысяч лет наши миры жили как одна семья. Даже если завтра вы объявите нам войну, сегодня ещё не настало время для сражений, верно?
«Какая ещё одна семья!» — возмутился про себя глава небесного отряда, и его лицо стало фиолетовым, будто перезревший баклажан. Его младший спутник побледнел до смерти и еле держался на ногах, словно вот-вот упадёт в обморок.
— Завтра! Да, завтра! — внезапно озарился Сифэн, до этого мрачно сопевший в стороне.
Ведь в самом деле: когда-то давно Повелитель Демонов сошёл со своей башни и, наступив ногой на живот Небесному Императору, среди его визгливых воплей заключил с ним «Десятитысячелетнее Соглашение». Но ведь нигде не говорилось, что по истечении срока они обязаны немедленно выступить в поход!
Объявление войны — одно дело, а начало боевых действий — совсем другое. Вы сами ворвались на нашу территорию и принялись творить чудеса, так что это уже провокация с вашей стороны!
Неважно, что будет завтра — сегодня мы ещё дружная семья.
Как только эта хитроумная логика открылась ему, Сифэн почувствовал, будто перед ним распахнулись бескрайние просторы. Почти упавший духом третий по рангу в Демоническом Мире мгновенно воспрянул и вновь наполнился благоговейной любовью к своему повелителю. Он упрекал себя за глупость: как он мог не понять дальновидного замысла Повелителя Демонов? Недаром он, несмотря на десять тысяч лет упорного труда, так и не сумел опередить эту ленивую и кокетливую Ло Ми — раньше он думал, что она держится у власти исключительно благодаря своей красоте.
Тем временем сам Повелитель Демонов, не подозревая о бурных перипетиях в душе своего подчинённого, с тех пор как разговор коснулся «выхода из дворца», лежал на ложе совершенно неподвижно, будто мёртвый.
В резком контрасте с ним Ло Ми громогласно заявила:
— Не стоит откладывать! Раз завтра ещё не наступило, я немедленно отправляюсь в Небесный Мир, чтобы восстановить справедливость для Байли!
Пока демоническая парочка в ужасе металась от её слов, Небесный Император, восседавший на своём троне в Небесном Дворце, мучился от головной боли из-за шума, учинённого племенем Синсин.
— О, мой ребёнок! Как тебя избили!
— Молодой господин! Очнись же!
Огромная самка Синсин, значительно превосходившая по размерам даже самых могучих небесных воинов, рыдала, уткнувшись лицом в простой циновочный коврик. За её спиной коленопреклонённо стояли семь-восемь сородичей, тоже горько плачущих. Все они полукругом окружали того, кто лежал на циновке — фигуру, полностью обмотанную белыми бинтами, от головы до пят. Лишь пара глаз, мелькавших сквозь щели в повязках, доказывала, что внутри действительно кто-то живой.
Сам Небесный Император, чьё лицо можно было описать лишь как «идеально округлое и гладкое», с трудом удерживал на голове корону, которая постоянно норовила сползти. Бусины, свисавшие с неё, больно хлестали его по щекам, но эта боль была ничем по сравнению с пронзительными воплями Синсин. Однако теперь к ней добавилось ощущение давления и пульсации, начавшееся в щеках, распространившееся по лбу и закончившееся острым приступом в корне зубов.
Как подлинный бессмертный, не знающий ни скверны, ни праха, Император, конечно, не мог болеть — даже буддийские «пять признаков упадка» ему были не грозили, не говоря уже о таких мирских недугах, как зубная или головная боль. Но перед грозной яростью племени Синсин он невольно почувствовал себя слабым, жалким и беспомощным — до смешного нелепо.
Бессмертные, прячущие лица в складках одежд, мысленно сочувствовали своему пухленькому правителю, но в то же время утешали себя мыслью, что, по крайней мере, Император отлично ест — в этом они ещё могут его превзойти.
Слабый, жалкий, беспомощный, но отлично едящий Император потер свои пухлые щёчки и решил продемонстрировать хотя бы каплю своего шаткого царственного величия среди этого плачевного хора.
— Кхм-кхм, — прочистил он горло. — Великая… вождиха, судьба госпожи Байли вызывает у меня глубокое сочувствие…
— Ваше Величество! — в красном одеянии самка Синсин вытерла слёзы и, указывая на белый «кокон» на циновке, с горечью воскликнула: — Тот, кто так посмел поступить с моим ребёнком, не останется безнаказанным! Племя Синсин никогда не простит этого!
Император взглянул на Байли, завёрнутую в бинты, как в кокон, и почувствовал, как у него зашевелилось в желудке.
Этот мерзавец, устроивший драку у Южных Врат Небес, выбрал слишком уж удачный момент — именно накануне истечения срока Десятитысячелетнего Соглашения! Если бы он не знал, насколько беспомощны демоны, то подумал бы, что это их хитрость — специально подстроить инцидент, чтобы вызвать смуту в тылу Небесного Мира через племя Синсин!
Но теперь, когда вождиха Синсин с сородичами ворвались в Небесный Дворец, у них действительно нет возможности заняться Демоническим Миром.
— Хорошо, хорошо, великая вождиха, не волнуйтесь. Я уже приказал провести тщательное расследование и обязательно накажу виновного, — сказал Император, вытирая пот со лба.
— По-моему, это наверняка дело рук Ло Ми! — выступил вперёд один из Синсин в меховой накидке. Его фиолетово-красное лицо было искажено ненавистью. — Десять тысяч лет назад она уже нападала на молодого вождя! А теперь, когда между мирами вот-вот начнётся война, кто ещё может так нагло вмешаться?!
«Ага, так вы тоже знаете, что завтра начнётся война», — подумал Император, и в нём взыграло желание кого-нибудь ударить. Ведь он уже получил донесение от своих разведчиков: в Демоническом Дворце собираются огромные силы, и сама Юй Юань, эта маленькая демоница, вот-вот поведёт их в атаку! А он, в самый критический момент, заперт здесь из-за этой стаи взбешённых Синсин и даже не может отправить небесных воинов на границу — все заняты поисками неизвестного преступника! При таком раскладе завтрашний день сулил им катастрофу.
— Ах да, и правда, есть такой эпизод, — вспомнили другие бессмертные, услышав слова самца Синсин. Среди них тут же пошла передача семечек, и все, независимо от возраста и пола, изящно подняли мизинцы, как на чайной церемонии. В зале раздались хрустящие звуки: «хрум-хрум», «хрум-хрум».
— И правда…
— Логично…
Бессмертные шептались, пережёвывая семечки.
Император почувствовал, что вот-вот задохнётся от глупости, царящей в зале. Теперь он понял: кто бы ни избил Байли, тот явно не хотел помешать войне — наоборот, он всеми силами старался, чтобы она началась как можно скорее!
Но как бы там ни было, этот ход действительно поставил его в крайне неудобное положение. Племя Синсин издревле обитало на горе Чжаояо, первой вершине Западного моря, и было наделено даром видеть прошлое. Они жили обособленно от Небесного Дворца, но за десять тысяч лет размножились и стали силой, с которой нельзя не считаться. Если они решат во что бы то ни стало отомстить за своего молодого вождя, Императору, как главе Небесного Мира, нельзя было игнорировать их требование.
К тому же эта ситуация напомнила ему неприятные воспоминания. Десять тысяч лет назад Байли тоже избили до полусмерти, но тогда Юй Юань даже не появлялась — одной Ло Ми хватило, чтобы в одиночку ворваться на гору Чжаояо и заставить всё племя Синсин просить мира. А теперь он, Император, уже несколько дней не может уладить тот же самый конфликт! Неужели это докажет всем, что он хуже той маленькой демоницы Юй Юань?
При этой мысли лицо Императора потемнело. Хотя он и выглядел добродушным пухляком, у него тоже была гордость. Если он и дальше будет терпеть такое, его и вправду сочтут безвольным правителем, который только и умеет, что есть!
— Какая логика! — рявкнул он. — Если вы не можете помочь мне в трудную минуту, тогда все немедленно отправляйтесь искать преступника!
Наказанные бессмертные замолчали. Даже Синсины на мгновение опешили — они редко видели, чтобы Император так разозлился. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь хрустом семечек…
…и глухим стоном одного несчастного, который прикусил себе язык.
Нынешний Небесный Император взошёл на престол в начале нынешней эпохи. По возрасту он, пожалуй, старше многих из присутствующих бессмертных — настолько, что те могли бы назвать его «прародителем». Он был изначальным духом, рождённым в момент смены эпох, и навсегда сохранил облик юноши. Будь он чуть моложе — его можно было бы поместить прямо на новогоднюю картину.
В отличие от своих предшественников, которые выглядели либо суровыми, либо величественными, нынешний Император производил впечатление совершенно беззащитного. Кроме того, кроме того, что он много ел, у него, казалось, не было никаких выдающихся способностей. Многие тайно подозревали, что он занял трон не столько благодаря своим заслугам, сколько из-за своей «счастливой внешности».
Но удача — штука капризная. Кому-то везёт находить сокровища, а кому-то даже холодная вода в зубы попадает. Завидовать бесполезно — разве что колоть кукол втихомолку. Только не так, как у Даоса Лу Я, чьи заклинания могут убить и самого заклинателя, если тот неосторожен.
Однако даже у такой удачливой личности, как Император, со временем проявились недостатки. Самый очевидный — он явно не справлялся с управлением Небесным Миром и не мог усмирить своенравных подчинённых в критические моменты.
— Конечно, между госпожой Байли и Ло Ми были стычки, — стараясь придать своему звонкому юношескому голосу тяжесть и вес, произнёс Император, — но я не чувствую присутствия этой демоницы в нашем мире. Сейчас наша задача — найти того, кто напал на Байли. Не стоит зацикливаться на одном подозреваемом. Скажите, госпожа Байли, вы видели лицо нападавшего?
Байли, стянутая бинтами, будто мумия, не подавала признаков жизни.
— «Не чувствуете»? — тот же самый Синсин, что уже спорил с ним, бросил взгляд на свою вождиху и снова выступил вперёд. — Смею напомнить: хотя вы и выше нас по положению, по происхождению вы, Ваше Величество, уступаете Ло Ми. Ведь вы — изначальный дух новой эпохи, а она — воплощение первичного хаоса, рождённое в момент слияния чистого и мутного начал. По возрасту вы моложе её на несметное число поколений!
— Наглец! — Император ударил кулаком по подлокотнику трона. Его обычно румяное лицо стало багровым от ярости. — Я единое целое с этим Небесным Миром!
Едва он произнёс эти слова, как под ногами всех присутствующих начало трястись. Мраморный зал, каждая травинка и цветок в нём задрожали, а бессмертные попадали друг на друга. Император был связан с Небесным Миром напрямую — его гнев был гневом самого мира. Однако среди всех, кто упал ниц, вождиха Синсин стояла прямо и без страха встретила его взгляд.
http://bllate.org/book/8536/783906
Готово:
