Один, когда враги вломились к нему прямо в дом, спокойно сидел на месте, дожидаясь, пока они сами подойдут — лишь бы не тратить силы на лишние шаги. Другой вспомнил о предстоящей схватке лишь в тот самый миг, когда за дверью уже стучали.
Если хорошенько подумать, становится по-настоящему трогательно: как же Сифэну и остальным хватило духа последовать за этими двумя совершенно ненадёжными вожаками аж в Демонический Мир, где вместо воздуха — песок, а вместо покоя — ветер?
Впрочем, всё не так уж безнадёжно. Ло Ми ведь всего лишь главный управляющий Демонического Дворца. Стоит Повелителю Демонов проявить хоть каплю благоразумия — и вполне может оказаться, что «все давно наготове, а она одна ничего не знает».
Но все прекрасно понимали: будь Повелитель Демонов хоть немного надёжнее, он бы давным-давно стал Императором Небес и не торчал сейчас в этой пустыне.
— Вот уж правда — слушать больно, глядеть — слёзы наворачиваются, — вздохнула Ло Ми, доставая платок, чтобы вытереть слёзы, которых на самом деле не было.
На самом деле её забывчивость вполне объяснима. Всему Демоническому Миру, кроме неё, было невдомёк, что знаменитый «Клятвенный союз мести, заключённый десять тысяч лет назад», — не более чем пустая фраза, брошенная Повелителем Демонов для приличия. Ведь Демоническому Миру не нужно кланяться Императору Небес и не приходится ходить на скучнейшие пирушки к тому или иному Небесному Владыке. Стоило Повелителю покинуть строгий, напичканный правилами Небесный Мир, как он превратился в угря, решившегося зарыться в мягкую тину и проспать там ещё десять тысяч лет.
Просто, похоже, его тогдашняя шутка про «десять тысяч лет» оказалась слишком короткой — Небесный Мир так и не успел забыть об этом деле.
— Сколько человек Небесный Мир отправил к границе? — спросила она.
Наконец получив возможность заговорить, Сифэн задумчиво показал рукой цифру «пять».
— Пятеро? — с надеждой переспросила Ло Ми.
— Нет, — мрачно покачал головой Сифэн, — их слишком много, пальцев не хватает.
Женщина-демон глубоко задумалась: зачем же она когда-то взяла с собой этого придурка, покидая Небесный Мир?
Сделав глубокий вдох, она подавила порыв прикончить юнца на месте и решила попытаться ещё раз.
— Ладно, а кто командует войском Небесного Мира? Это-то ты уж точно можешь пересчитать?
— Пересчитал, — продолжал он мрачно, — но не могу разобрать, кто есть кто.
Ах да.
Ло Ми внезапно вспомнила: у Сифэна тяжёлая форма прозопагнозии. Если только не общался с кем-то ежедневно, он еле различал даже пол собеседника.
Глава — лентяй, второй — рассеянный, третий — лиц не помнит… Иногда ночью, в тишине, Ло Ми серьёзно задавалась вопросом: а есть ли вообще у Демонического Мира будущее, если собрались вот такие отбросы?
Иногда. Только иногда.
— Ладно, — неохотно поднялась она с земли, лицо её сморщилось, будто испечённая лепёшка.
— Придётся мне самой пойти посмотреть.
Когда-то, будучи прилежной маленькой небесной служанкой, Ло Ми мечтала стать «девушкой, быстрой, как ветер» — ведь если бегать достаточно быстро, владелец украденного персика тебя никогда не догонит. А теперь, когда она действительно стала быстрее ветра, ей приходилось использовать этот тяжело добытый дар скорости лишь для того, чтобы подкрадываться и подглядывать за вражеской армией.
Ведь в Демоническом Мире она могла есть всё, что душе угодно: всё, что ел Повелитель Демонов, доставалось и ей. Больше не нужно было голодать и завистливо смотреть на чужие угощения.
Именно за это Ло Ми была Повелителю Демонов предана до конца.
С горделивым видом женщина-демон вышла из ворот Демонического Дворца, важно помахивая опахалом и величественно кивая ожидающим её подчинённым, создавая иллюзию «внутреннего плана, полного хитроумных замыслов». Сифэн, хромая следом, с восхищением наблюдал за этим зрелищем и с горечью осознавал, насколько огромна пропасть между ним и Главным Управляющим в вопросах мастерства лицедейства. Он всё ещё был слишком совестлив.
Так, с пафосом прошествовав мимо всех, как только их фигуры исчезли из виду у младших демонов, Ло Ми резко подобрала подол и пустилась бежать со всей возможной скоростью, мгновенно потеряв всякое сходство с величественной Главной Управляющей Демонического Дворца.
— Быстрее, не отставай! — кричала она на бегу, подгоняя отстающего подчинённого, который еле дышал и уже готов был бежать на четвереньках. В конце концов, Ло Ми не выдержала и, схватив его за воротник, потащила за собой.
— Госпожа, — запыхавшись и растрёпавшись после такого «полёта», Сифэн с благоговением произнёс, — если бы вы каждое утро вставали с такой же скоростью, я бы даже умер в этой войне с лёгким сердцем.
— Похоже, тебе хочется умереть прямо сейчас, — разъярилась женщина-демон, которую уличили в своей привычке до обеда не вставать с постели.
Получив угрозу, Сифэн благоразумно замолчал. Под ногами мягкий и сухой песок образовал две вмятины — кривую, словно насмешливую ухмылку, высмеивающую его мрачную карьеру.
В десять тысяч первый раз с тех пор, как последовал за Повелителем Демонов в бегство из Небесного Мира, Сифэн усомнился в правильности своего выбора. Но, как обычно, это сомнение тут же испарилось при виде несравненной красоты госпожи Ло Ми.
Привыкнув к ней, он больше не мог смотреть на старую, сморщенную Главную Управляющую Небесного Мира.
Смирившись с судьбой, Сифэн поднял глаза к небу, стараясь не дать слезам упасть.
И тут Ло Ми чуть не вбила его опахалом в песок.
— О чём задумался, болван?
Прекрасная женщина-демон притаилась за большим выветренным камнем и осторожно высунула половину головы, чтобы осмотреться. Увидев характерное сияние Небесного Мира — тысячи лучей благодати и клубящиеся облака — она резко отпрянула, будто её ужалили, и снова пригнулась к земле.
— Неужели Император Небес сошёл с ума? — шепотом спрашивала она сама себя, лихорадочно обмахиваясь опахалом, словно испуганная птичка. — Кто вообще слышал, чтобы сторона, подвергшаяся нападению, сама шла провоцировать и вызывать на бой? Может, они хотят остаться здесь и вместе с нами деревья сажать?
Демонический Мир называли глухой дырой именно потому, что больше половины его территории покрывали бескрайние пески. Выходя на улицу без повязки, можно было наглотаться песка. Чтобы хоть как-то улучшить условия жизни, Демонический Дворец даже организовал всеобщую акцию по посадке деревьев в пустыне. Увы, успехов пока не было.
— Госпожа, — Сифэн, заметив, что начальница растерялась, вновь взял на себя роль советника, — может, вам стоит подойти чуть ближе и посмотреть, кто командует небесным войском?
— Но это же опасно! Со мной-то ничего не случится, а вот тебе, пожалуй, не поздоровится, — колебалась Ло Ми.
— Госпожа, — Сифэн беспощадно раскусил её отговорку, — я сказал «вам», а не «нам».
— …Похоже, тебе хочется чистить уборные.
Тем не менее дело надо делать. Ло Ми неохотно поднялась, поправила штаны и с решимостью идущего на казнь двинулась к границе… сделав при этом крошечный, почти незаметный шажок.
— Госпожа-а-а, — протянул Сифэн, не отставая, — достойны ли вы такого доверия Повелителя Демонов? Достойны ли вы надежд миллионов демонов?
Ло Ми сделала ещё один маленький шаг.
— И главное, — Сифэн безжалостно нанёс решающий удар, — если Повелитель узнает, что вы отказались даже разведать обстановку для него, как он на вас посмотрит?
Ладно, Повелитель Демонов.
Плечи Ло Ми мгновенно обвисли. Она прикрыла лицо опахалом, обиженно взглянула на бездушного Сифэна и, всхлипывая, с манерой слабой ивовой веточки, двинулась к лагерю Небесного Мира.
— Повелитель Демонов… Неужели наша встреча с вами оборвётся здесь? Увы, увы…
С тяжёлым сердцем, полным горя от мыслей о скором расставании с Повелителем, женщина-демон приближалась к сияющему лагерю. Но, к своему удивлению, обнаружила, что всё великолепие — облака, сияние и прочее — заперто внутри прозрачного купола.
— Тук-тук-тук, — постучала она по поверхности купола, но никакой армии не увидела. В недоумении она заметила двух небесных воинов в доспехах, которые сидели спиной к ней на камне и… щёлкали семечки.
Люди на земле любят рассказывать сказки о том, как бессмертные играют в го, купаются в источниках или их одежда воруется, из-за чего им приходится заводить детей. Создаётся впечатление, что жизнь небожителей — сплошная череда публичных партий в го, купаний под чужими взглядами и прочих нелепостей. На самом же деле они куда больше увлечены таким земным занятием, как щёлканье семечек.
В Небесном Мире к этому делу относились с особой строгостью.
Каждое семечко должно быть полным и целым, а сам способ держать его регламентировался сводом правил.
Согласно «Общим нормам этикета Небесного Мира», составленным Небесной Царицей, все бессмертные обязаны были брать семечко большим и средним пальцами правой руки, а указательный, безымянный и мизинец держать в изящном изгибе.
Проще говоря, чтобы щёлкать семечки в её владениях, нужно было обязательно держать руку, как на картинках с цветами — с поднятым мизинцем.
Ло Ми воздерживалась от комментариев по поводу этой глупой затеи — она сама не ела семечки, боясь расширить промежутки между зубами.
Но именно благодаря этому дурацкому правилу она сейчас имела удовольствие наблюдать сквозь прозрачный купол, как два здоровенных детины с наслаждением щёлкают семечки, изящно выгибая пальцы.
— Командир, — молодой и бедно одетый небесный чиновник с трудом выплёвывал шелуху, его брови были так плотно сведены, что непонятно было, то ли ему не нравится вкус, то ли он переживает за их будущее, — а если демоны поймут, что мы прекратили подавать энергию в «Шар десяти тысяч иллюзий», что тогда будет?
В отличие от своего обеспокоенного подчинённого, командир одной рукой с лёгкостью щёлкал семечки, другой же размахивал в воздухе:
— Да брось! Ты думаешь, моя небесная энергия — бесплатная? Тебе хватает сил лишь на то, чтобы поддерживать эту штуку на уровне «перекусить», а если включать постоянно, я скоро высохну, как вяленая рыба!
— Но… если демоны поймут, что на самом деле сюда никто не прислал армию… — всё ещё тревожился младший чиновник, — мы вообще сможем вернуться живыми?
— Чего бояться! — презрительно фыркнул командир. — Юйюаньский Владыка всегда сторонился мирских дел. Пока мы не полезем вглубь Демонического Мира, а просто постоим здесь и потом доложимся, никто ничего не заметит.
Юйюаньский Владыка — так звали Повелителя Демонов, когда он ещё был в Небесном Мире.
Младший чиновник сначала одобрительно кивнул, но тут же снова нахмурился:
— Но даже если сам Владыка не станет нас наказывать, разве не найдётся та, что известна как старая ведьма Ло?
Что «старая ведьма Ло»? Разве старая ведьма Ло ела твой рис?
Ло Ми, услышав такое явное неуважение, стиснула зубы от злости.
— Не волнуйся, — невозмутимо успокоил подчинённого командир, — Ло Ми рассеянна.
— А?
Увидев, что подчинённый заинтересовался, командир погрузился в воспоминания:
— Та девчонка могла съесть утром булочку с сахаром и через полчаса совершенно забыть об этом. Поэтому она ела по несколько раз в день, и даже Небесный Владыка боялся её прокормить. Только Юйюаньский Владыка не считал её обжорой и кормил годами.
Хм! Юйюаньский Владыка не только кормил меня годами, он и сейчас продолжает это делать!
Ло Ми, чьи слова обсуждали за спиной, прильнула всем телом к куполу, отчего тот даже немного вмялся под её весом.
— Владыка поистине великодушен, — младший чиновник, вспомнив свою скудную пайку, растрогался до слёз. — Значит, старая ведьма Ло, наверное, ему безмерно предана?
— Ещё бы! — согласился командир. — Весь Небесный Мир знает, что Ло Ми тайно влюблена в Владыку.
— А?
Что-что?
Эти слова поразили не только младшего чиновника, но и саму Ло Ми — она застыла как статуя.
— Ты тогда ещё не родился, — продолжал командир, изящно щёлкая семечки, — Ло Ми изначально была лишь маленькой водяной феей у реки Ло. Однажды она случайно встретила проходившего мимо Юйюаньского Владыку и с тех пор следовала за ним повсюду. Так продолжалось почти триста лет, пока она официально не стала его свитой.
http://bllate.org/book/8536/783902
Готово:
