В пятнадцатом году правления Великой Чжоу она вышла замуж за Цзинь Хэна. На следующий год император Цзинь Шан скончался. У него был лишь один сын — Цзинь Хэн.
— Ха-ха-ха! — не удержавшись, она расхохоталась. Достаточно одного взмаха меча — и род Цзинь навеки прекратит своё существование.
Она подошла к полноростовому зеркалу и приложила клинок к собственной шее. Перед ней возникла картина: будто она вот-вот отсечёт голову Цзинь Хэну. Одна лишь мысль об этом дарила ей безмерное удовольствие.
Обращаясь к своему отражению, она прошептала:
— Цзинь Хэн, каково ощущать, что твоя жизнь в чужих руках? Как сильно мне хочется провести клинком по твоей шее… Но я не стану. Меч в моей руке, власть — в моих ладонях. Зачем же убивать тебя? Род Цзинь похитил трон у моего рода Сян. Но небеса вернули справедливость: теперь я стала тобой. В следующем году ты взойдёшь на престол… а я вновь возьму власть в свои руки. Эта земля снова станет владением рода Сян. Цзинь Хэн, я тебя и так люблю без памяти.
В этот миг на ложе проснулась наследная принцесса. Увидев, как Сян Иньчжоу собирается совершить самоубийство, она широко раскрыла глаза и выкрикнула:
— Стой!
Сян Иньчжоу вздрогнула, чуть не порезавшись, и опустила меч. С довольной улыбкой она подошла к кровати. Ей было девятнадцать; на лице ещё оставалась юношеская свежесть, черты были изящны — поистине очаровательная девушка. Жаль только, что, попав во дворец, она обречена на угасание молодости.
Наследная принцесса отпрянула. Её глаза, полные ужаса, напоминали взгляд испуганной белой мышки. Сян Иньчжоу приподняла подбородок новобрачной и нежно поцеловала её в повреждённый лоб:
— Милая.
— А-а-а! —
Из глаз принцессы хлынули слёзы, и она издала пронзительный, почти звериный вопль, после чего вновь потеряла сознание.
Сян Иньчжоу на мгновение замерла в недоумении, осознав, что её дерзкий жест напугал девушку. В ту пору она только что узнала о коварстве Цзинь Шана и ненавидела весь род Цзинь всей душой. Как могла она вынести, чтобы «Цзинь Хэн» поцеловал её?
Она поступила опрометчиво. Погладив голову принцессы, она с нежностью сказала:
— Дворец не стоит того. Я отпущу тебя. Найди себе хорошего человека и живи спокойно до конца дней.
Жизнь в заточении глубокого дворца подобна падению в пустую бездну: сколько ни кричи — эхо не отзовётся. Одиночество сводит с ума. Она не хотела испытывать это снова, поэтому не допустит, чтобы маленькая Иньчжоу повторила её судьбу.
Она аккуратно уложила девушку, поправила одеяло и прошептала:
— Спи. Пусть тебе приснится хороший сон.
В этот момент за дверью раздался голос старого евнуха:
— Ваше высочество уже почиваете? У государя есть к вам слово.
Сян Иньчжоу вышла в главный зал:
— Входи.
Евнух вошёл, поклонился и внимательно осмотрел её, после чего мягко и доброжелательно произнёс:
— У высочества прекрасный вид. Чувствуете ли вы себя лучше?
Сян Иньчжоу приложила палец к губам и тихо ответила:
— Наследная принцесса спит. Поговорим потише.
Евнух немедленно понизил голос:
— Простите, ваше высочество, я был невнимателен.
Сян Иньчжоу закрыла глаза, проверяя самочувствие. Кроме усталости, ничего тревожного не ощущалось. Потёрла виски и сказала:
— Гораздо лучше. Просто голова раскалывается, и многое не могу вспомнить. — И постучала себя по лбу. Впереди наверняка последуют новые трудности, так что лучше притвориться, будто потеряла память, чтобы быть готовой к их расспросам.
Евнух поспешил её остановить:
— Не утруждайте себя, ваше высочество. Сегодня ведь ваша брачная ночь, и я не должен был вас беспокоить. Но государь, услышав, что вы пришли в себя, обрадовался и велел мне заглянуть. Раз вы так бодры, скоро совсем поправитесь. Однако… — Он глубоко вздохнул. — Вы не знаете, государь последние два месяца не ел и не спал спокойно, словно постарел на несколько лет. А теперь, когда похолодало, он простудился. Врачи говорят, что ему нельзя вставать с постели. Если ваше высочество почувствуете себя лучше, поскорее навестите государя. Увидев вас здоровым, он сможет спокойно лечиться.
Сян Иньчжоу ответила:
— Пусть отец не волнуется. Завтра я сам пойду кланяться.
Евнух:
— Тогда позвольте откланяться, ваше высочество.
— Ступай.
После его ухода Сян Иньчжоу задумчиво прижала ладонь ко лбу. Цзинь Шан, кажется, именно от этой простуды и умер. Успел ли он составить завещание?
Она мало знала о жизни Цзинь Хэна до свадьбы, но помнила об этом недуге — Цзинь Хэн тогда потерял сознание от страха.
Однажды ночью, гуляя по императорскому саду с собакой, он зашёл в запретную зону — резиденцию, где последние дни провёл император Сян Ци. Была тёмная, беззвёздная ночь; северный ветер шумел в кронах деревьев, а кошачье мяуканье время от времени заставляло сердце замирать. Собака вдруг ворвалась вглубь сада и яростно залаяла.
Цзинь Хэн решил последовать за ней, но слуги отговаривали его. Однако он упрямился и приказал евнуху ждать у входа. Внутри царила непроглядная тьма. Цзинь Хэн вошёл — и лай мгновенно стих. Он не выходил. Евнух позвал его — без ответа.
Прошла ещё четверть часа — тишина. Слуга в панике понял: если с наследником что-то случится, ему несдобровать. Решившись, он вбежал внутрь и обнаружил Цзинь Хэна без сознания в неглубоком пруду. К счастью, вода не покрывала рот и нос.
Евнух в ужасе поднял тревогу. Цзинь Хэна спасли, но болезнь держала его в беспамятстве. Врачи были бессильны.
Тогда пошли слухи, будто Цзинь Хэн разгневал духа императора Сян, и лекарства здесь бессильны. В отчаянии Цзинь Шан обратился к Сыну Неба. Тогда старый чиновник из бывшей династии, Шэн Ици, напомнил государю о клятве.
Все старшие чиновники знали: Цзинь Шан дал обет императору Сян — их дома породнятся, и трон будет принадлежать обоим родам. Если же он нарушит клятву, пусть его постигнет гнев Небес, и род его пресечётся.
Услышав это, император Сян спокойно закрыл глаза и ушёл в иной мир.
Теперь Цзинь Хэну пора было жениться, но он всё откладывал. Шэн Ици предположил, что дух императора Сян гневается, и предложил немедленно найти принцессу рода Сян и выдать её замуж за Цзинь Хэна — и как обряд очищения, и чтобы снять проклятие.
Так и появилась сегодняшняя свадьба.
— Вздор, — с презрением сказала Сян Иньчжоу. — Толпа бездарных лекарей.
По её мнению, Цзинь Хэн просто поскользнулся и упал в пруд. Два четвертых часа в такой холодной воде — естественно, заболел. Врачи не смогли вылечить — и поверить в суеверия!
Хотя странно… В прошлой жизни Цзинь Хэн действительно очнулся сразу после свадьбы. А в этой жизни всё ещё удивительнее: Цзинь Хэн проснулся — и стал ею.
При этой мысли она вновь расхохоталась. Жажда власти, словно неукротимая лиана, разрослась в ней безудержно.
—
На следующий день Сян Иньчжоу рано поднялась, нежно поцеловала спящую маленькую Иньчжоу и отправилась во дворец Юнмин — резиденцию Цзинь Шана.
Цзинь Шан был прикован к постели, и временно управляла страной императрица.
«Даже мёртвый многоног не теряет подвижности», — подумала Сян Иньчжоу.
Невероятно: в этом семействе одновременно слёгли двое, а государство стоит крепко, как скала. Ни один из них не был простаком.
По пути она осматривала дворцовые постройки. Цзинь Шан действительно был скуп — использовал здания прежней династии, лишь подновив их. Народ хвалил его за скромность и заботу о народе, уподобляя основателю династии. Но для неё это была лишь маска. Цзинь Шан — палач в одежде бодхисаттвы.
— Сын кланяется отцу, — сказала она, войдя в покои Цзинь Шана и совершив глубокий поклон у его ложа.
Цзинь Шан, опершись на евнуха, сел на кровати. Несмотря на болезненный вид, радость озарила его лицо. Он закашлялся и произнёс:
— Вставай. Я слышал прошлой ночью, что ты очнулся, но не ожидал, что поправишься так быстро.
— Сын полностью здоров, пусть отец не тревожится, — ответила она и снова поклонилась. — Благодарю отца за брак! Я вне себя от счастья!
— Теперь, когда ты женился, моя главная забота снята, — сказал Цзинь Шан, устало прислонившись к подушкам. Он закрыл глаза, будто погружаясь в тяжкие раздумья, и из уголка глаза скатилась слеза. Он незаметно вытер её, словно это была лишь капля, вызванная болью и страданием.
Сян Иньчжоу, помня, что Цзинь Хэн — образцовый сын, подошла ближе и начала массировать плечи императору.
— Отец, я понимаю ваше намерение… но…
Цзинь Шан перебил:
— Говори. Кроме смерти, что ещё может меня потрясти?
Сян Иньчжоу осторожно произнесла:
— Сын хотел бы… развестись с наследной принцессой.
Цзинь Шан так закашлялся, что едва не задохнулся. Евнух поспешил подать воду, но император отмахнулся и резко изменил выражение лица:
— Беспредел! Принцесса рода Сян — особа высочайшего происхождения! Ты не можешь просто так от неё отказаться. Она тебя обидела?
Сян Иньчжоу приняла смиренный вид, опустив голову, но в душе подумала: «Если удастся довести Цзинь Шана до смерти, я взойду на трон уже в этом году».
— Принцесса ни в чём не виновата. Просто наши характеры несовместимы.
Цзинь Шан решительно ответил:
— О разводе не может быть и речи! Тебе двадцать лет, ты семь лет участвуешь в управлении страной — как ты можешь говорить такие глупости! Если ты откажешься от принцессы, это будет предательством и нарушением клятвы. Как тогда народ взглянет на наш род Цзинь?
Сян Иньчжоу вновь опустилась на колени. Свобода маленькой Иньчжоу — ради этого она готова на всё.
— Дом держится в согласии, а страна — в порядке. Если я не ладлю с женой, как мне управлять государством? Разве вы с матерью не являетесь примером гармонии и единства? Разве не из-за обета отцу вы и выдали меня замуж за принцессу Сян? Я понимаю: она — дочь прежнего императора, и её место в новой императорской семье. Но именно поэтому она в опасности! К тому же принцесса не любит меня. Она сама согласилась на развод. Если она публично это подтвердит, наш род избежит позора!
— Ты… ты меня убьёшь! — Цзинь Шан судорожно задышал, слабо ударяя кулаком по изголовью кровати. — Эвнух! Императрица уже закончила заседание?
Евнух:
— Да, уже идёт сюда.
Цзинь Шан:
— Уложи меня. Пусть твоя мать сама с ним разберётся. Я устал.
Евнух:
— Слушаюсь.
— Кхе-кхе-кхе-кхе-кхе! — Цзинь Шан задыхался, будто что-то застряло в горле.
Сян Иньчжоу, наблюдая за отцом, с притворной заботой сказала:
— Отец, не гневайтесь, берегите здоровье.
— Кхе-кхе! — Цзинь Шан лишь махнул рукой, не отвечая. Ему было меньше сорока, но выглядел он как шестидесятилетний старик: волосы седые и тусклые, лицо жёлтое, глаза потухшие.
Сян Иньчжоу подумала: «Ещё немного — и он не выдержит. Один удар — и всё кончится».
— Её величество императрица! — раздался голос снаружи.
Вошла императрица Хэ Шисунь. Взглянув на сына лишь мельком, она направилась к ложу мужа и наклонилась, чтобы осмотреть его.
— Как себя чувствует государь?
Евнух нахмурился:
— Как обычно. Лекарства пьёт, но улучшений нет.
Хэ Шисунь была дочерью знатного рода, настоящей красавицей столицы, решительной и умной. Когда-то она выбрала Цзинь Шана, будучи простым стражником, против воли всего рода. Она заявила, что её муж непременно взойдёт на вершину славы. Такая решимость была редкостью даже среди мужчин.
Сян Иньчжоу осталась в стороне:
— Сын кланяется матери…
Императрица подняла руку, останавливая её, и сама взяла пульс у Цзинь Шана.
Сян Иньчжоу изумилась. В прошлой жизни она рано оказалась в заточении и редко видела императрицу, не зная её методов. Но сейчас, наблюдая за каждым её движением, она ощутила силу и опыт женщины, стоящей за троном.
Хэ Шисунь дала мужу лекарство, но тот отказался. Тогда он рассказал ей о словах сына.
Императрица поставила чашу и наконец внимательно посмотрела на сына.
Сян Иньчжоу скромно опустила голову, чувствуя на себе тяжёлый, проницательный взгляд.
— После того как испытал величайшую любовь, всё остальное кажется ничтожным, — сказала императрица звонким голосом, в котором звучали и нежность, и холод. — Я думала, ты будешь рад.
Радоваться? Она не понимала, чему радовался Цзинь Хэн. Возможно, лишь тому, что брак с принцессой рода Сян укрепит его положение.
— Мать, вы, вероятно, ошибаетесь.
Императрица загадочно улыбнулась:
— Похоже, я действительно ошибалась… — Она будто хотела сказать ещё что-то, но остановилась и резко добавила: — Если тебе понравилась какая-то девушка, возьми её во дворец. Если принцесса тебе так не нравится, изредка навещай её, чтобы она родила ребёнка — и дело с концом. О разводе не может быть и речи. Мужчине нормально иметь несколько жён и наложниц, нормально менять пристрастия.
— Мать… — Сян Иньчжоу онемела. Императрица действительно была женщиной железной воли, не считающейся с чувствами сына. Но раз уж так… Она опустилась на колени и громко заявила: — Простите отца и мать, сын непочтителен… Я люблю мужчин!
Цзинь Шан, лежавший на смертном одре, резко сел, глаза его вылезли из орбит, будто его поразила молния. Он закашлялся — и изо рта хлынула кровь!
http://bllate.org/book/8519/782794
Готово:
