Днём бушевала метель, за окном царила белая мгла, и лишь рельсы, словно серые змеи, притаились под снегом.
Су Я обыскала весь вагон, но пропавшей Руки, ведущей в загробный мир, так и не нашла.
Оставалось только начать сначала — собрать и проанализировать все улики.
Ближе всего к ней сидели Ричард и его мать.
Ричард вырос в нищете, воспитанный властной матерью-одиночкой. Он любил воровать, шатался по улицам и заигрывал с девушками — красивыми и не очень. Его мать, набожная католичка, ненавидела это. Он мечтал стать комиком, но в глазах матери это было безделье и низость.
Согласно полученной информации, по возвращении домой Ричарду предстояло жениться по расчёту на женщине, которую он не любил и чья нравственность была безупречна.
Это была первая противоречивая пара.
Чуть дальше сидела стенографистка, за ней — банкир.
Стенографистка была бедной и красивой, полной амбиций, работала в большом городе на жалованье, которого едва хватало на жизнь. Она видела немало примеров, как девушки «взлетали» благодаря богатым покровителям, и сама мечтала о подобном.
Она соблазняла банкира, надеясь улучшить своё положение.
На обороте её старинных часов была фотография девочки, похожей на неё саму.
Судя по её реакции на допрос, это не могло быть её детское фото — скорее всего, это была её дочь.
Банкир находился на пике карьеры, его жизнь была сытой и благополучной.
То, что он носил с собой семейное фото, говорило о том, что он любит жену и детей и привязан к дому. Но мужчины таковы: домашний уют не мешает им изменять. Разве что если отрезать корень.
Его связь со стенографисткой была мимолётной, и он не хотел, чтобы она повлияла на его семью.
Так возникла вторая противоречивая пара.
В самом начале вагона сидела пожилая супружеская пара.
Им исполнилось пятьдесят лет совместной жизни, и, казалось, чувства их были крепки. Старик всё время дремал с закрытыми глазами, будто был нездоров. Его жена была бодрой, сообразительной и доброй.
Су Я провалила проверку расследования и так и не выяснила, в чём между ними проблема.
Но она была уверена: ключевая улика — тот листок, что выпал из кармана пожилой женщины.
Пока что это можно считать третьей противоречивой парой.
В вагоне оставалось ещё двое: пьяница и коллекционер.
На первый взгляд они не имели ничего общего.
Однако Су Я, благодаря удачной проверке удачи и знанию английского языка прошлой ночью, уловила важную деталь.
Прошлой ночью пьяница схватил её за руку и прошептал: «Здесь опасно, уходи скорее!»
Су Я почти уверена: источник «опасности» — именно та самая Рука из коллекции. Ведь иначе зачем сценарий называется «Рука, ведущая в загробный мир»?
Значит, пьяница знал об источнике угрозы и пытался бежать или уничтожить его, а коллекционер, напротив, стремился защитить артефакт и доставить его во Францию.
Это составляло четвёртую противоречивую пару.
Всего восемь персонажей — и все плотно связаны между собой, как шестерёнки, то вращаясь в унисон, то вступая в противоборство.
Су Я потянулась, разминая затёкшее тело.
Если она права, то появление трупа связано именно с этими конфликтами.
— Эй, София! — тихо окликнул её Ричард. — У меня есть кое-что. Хочешь взглянуть?
Су Я энергично кивнула.
Ричард, будто направляясь в туалет, ускользнул от матери и передал Су Я смятый комок бумаги.
— Это выпало вместе с той штуковиной. Если скучно будет — почитай.
Су Я разгладила листок и увидела афишу подпольного аукциона.
На лицевой стороне была изображена та самая жуткая чёрная рука.
— Почему это на русском? — растерялась Су Я. — Хранитель Тайн, мне нужна проверка знания иностранного языка.
— Критический успех.
— Ты когда-то учил русский, играя советскую шпионку, и быстро разобрался в тексте.
Фразы, похожие на извивающихся червей, превратились в осмысленные слова и врезались в память:
«Холод серой смерти, вечность чёрного нефрита — дар из самых глубин Кольской сверхглубокой скважины».
Эта «лапа» была не деревянной и не железной, а сделана из особого минерала под названием «чёрный нефрит». Он не имел обычного зелёного оттенка нефрита — он был абсолютно чёрным, с прожилками цвета угля, напоминающими кровеносные сосуды.
Чтобы понять происхождение этого камня, нужно вспомнить международную обстановку 1980-х годов.
Действие сценария разворачивается в эпоху холодной войны между СССР и США.
Советский Союз стремился превзойти Америку во всём.
Американцы отправили астронавтов на Луну — прикоснулись к небесам.
Советы запустили «Проект Земного Ядра» — чтобы прорыть путь в ад.
Этот грандиозный проект по бурению скважины до границы между земной корой и мантией, известной как поверхность Мохоровичича, также называли «Телескопом Земли».
Говорят, что пробуренная на Кольском полуострове скважина достигла глубины 12 262 метра.
Как и с высадкой на Луну, правдивость этого факта подвергается сомнению. Но в рамках сценария Су Я решила верить.
Именно из этой скважины учёные извлекли чёрную лапу — одну из множества найденных пород.
Позже артефакт попал на чёрный рынок и был замечен французским миллиардером Касбаном, который и купил его на подпольном аукционе.
Су Я перевернула афишу и увидела дополнительную информацию, призванную подчеркнуть ценность и таинственность экспоната.
Говорят, что при бурении на максимальную глубину исследователи услышали зов из ада. Часть из них сошла с ума, другие погибли. Когда оборудование подняли наверх, вместо пород и грунта на кабеле висела только эта чёрная лапа — она крепко вцепилась в трос.
Рабочие требовали прекратить работы, чтобы не пробудить нечто ещё более ужасное. Но учёные, будучи убеждёнными материалистами, настаивали на продолжении.
Эту «руку» не сочли столь ценной, как золото или алмазы. Один из исследователей тайком унёс её домой.
Вскоре он убил собственную жену и оказался в тюрьме.
Артефакт достался его детям. Те, споря за наследство, застрелили друг друга прямо на похоронах отца, окропив чёрный нефрит кровью.
Но и этого оказалось недостаточно, чтобы подчеркнуть его ценность.
Один из участников «Проекта Земного Ядра» признался, что на глубине они столкнулись с неописуемым ужасом и, возможно, ещё немного — и они бы достигли ада. Дальнейшее бурение стало невозможным, и проект вскоре закрыли.
Это означало, что подобные «чёрные нефриты» больше не появятся в обозримом будущем.
Он был единственным в своём роде.
Торговцы чёрного рынка почуяли выгоду и начали охоту за артефактом.
В итоге его приобрела компания, устроившая аукцион, и продала за огромную сумму Касбану.
Теперь он исчез.
— Всё пропало… — по спине Су Я пробежал холодок.
Неизвестность пугала больше всего.
Она не боится змей.
Но её пугает пустой аквариум с табличкой «Осторожно: ядовитая змея».
Теперь никто не знает, где находится эта рука.
Может, стоит обернуться — и увидеть её прямо перед собой.
— Можно мне сделать проверку интуиции? — спросила Су Я у Се Чаоиня, но тут же добавила: — Нет, пожалуй, не буду. Лучше я пройдусь по всему вагону и сделаю проверку расследования в каждом месте.
— Ты…
Се Чаоинь не успел договорить, как Су Я перебила:
— Нет, я всё равно боюсь делать проверку расследования… Может, так: моя собака уже нюхала запах руки у туалета. Пусть она её найдёт!
— Ты…
Су Я: — Просто сделай для собаки проверку рассудка. Пусть проходит легко.
Это прозвучало почти как оскорбление самой себе.
Су Я тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли.
Она повела пса по проходу туда-сюда, но так ничего и не обнаружила.
Она спросила Се Чаоиня, не забыл ли он задать собаке параметр расследования, но тот не ответил.
— Хватит маячить перед глазами! — не выдержал Касбан, вскочив с места.
— Не можешь спокойно сидеть на своём месте, глупая баба?!
Су Я выпрямила спину и бросила ему вызов:
— Глупая баба? Да я ещё подозреваю тебя в фетишизме — всё время таскаешь за собой этот чемодан!
Касбан крепче прижал чемодан к груди, сдерживая ярость.
— После того как поезд остановится, я с тобой разделаюсь!
Су Я мысленно произнесла: «Мне нужна проверка обаяния».
Се Чаоинь задумался:
— В прошлый раз твоё обаяние было раскрыто, и Касбан теперь настороже. К этой проверке добавляется штрафная кость.
Первая кость — критический провал.
Вторая кость — тоже критический провал.
Ярость окончательно ослепила Касбана, и он швырнул чемодан прямо в Су Я.
Она попыталась увернуться, но не успела — удар пришёлся в голову, и перед глазами заплясали звёзды.
Чемодан распахнулся.
Из него выпала та самая чёрная рука.
Она была мрачной и жуткой, её щупальца казались живыми, готовыми в любой момент зашевелиться. Угольно-серые прожилки внутри камня мерцали, будто по ним текла кровь.
Су Я почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом:
— Эта рука, наверное, из семейства голубиных… умеет сама возвращаться домой.
Касбан поспешно сложил руку обратно в чемодан.
Су Я уже собиралась что-то сказать ему, как вдруг ледяной ветер, острый как бритва, пронёсся по всему вагону, разметав вещи.
Из-за шума ветра едва можно было разобрать пронзительный женский крик:
— Ты сошёл с ума?!
Стенографистка, похоже, рыдала и кричала.
Су Я, упираясь в спинки сидений, с трудом повернулась.
Дверь сбоку вагона была распахнута.
У порога стоял пьяница с топором в руке. Его грязная одежда развевалась, как крылья летучей мыши. В следующее мгновение он резко повернулся и исчез за дверью.
Его силуэт мелькнул за окном.
Су Я бросилась к окну и увидела, как он упал на землю далеко позади — жив ли, мёртв ли, неизвестно.
Поезд набрал скорость, сравнимую с китайскими скоростными поездами десятилетия спустя.
— А-а-а-а-а-а! — визг стенографистки вновь привлёк внимание Су Я.
Она посмотрела вперёд.
Пожилая женщина держала топор, оставленный пьяницей, и с яростью рубила им своего мужа.
Чёрная рука из нефрита, покрытая щупальцами, уже вырвалась из чемодана и сжала голову старухи. Артефакт медленно давил её вниз, а женщина, с безумной улыбкой на лице, продолжала наносить удар за ударом.
— Страховка… Убью тебя… и получу страховку с наследством! Пятьдесят лет… Целых пятьдесят лет я терпела тебя, ублюдок!
Она хохотала, как безумная.
Внезапно сильный толчок заставил топор вылететь из её рук.
Старик на сиденье уже не был похож на человека — лишь кровавая масса, прилипшая к обивке, замерзшая в ледяные крошки.
Ещё один мощный рывок сотряс вагон.
— Проверка расследования! — крикнула Су Я, едва удерживаясь на ногах из-за ветра.
Се Чаоинь бросил кости.
Затем он описал:
— Сквозь развевающиеся пряди волос ты видишь: ваш вагон сошёл с рельсов. Передняя часть поезда продолжает движение по путям, а ваш хвостовой вагон, словно отброшенный неведомой силой, летит в сторону. Обе двери открыты, и ты чётко видишь: прямо перед поездом зияет огромная пропасть. Её плавно изогнутый край говорит тебе, что это гигантская воронка. Просто она настолько велика, что невозможно разглядеть её целиком.
— Эта рука точно из семейства голубиных… Она возвращается на глубину тринадцати километров!
Су Я зажмурилась от ветра, а когда открыла глаза, увидела, как край гигантской воронки стремительно расширяется перед поездом, плавно переходя в почти вертикальный спуск.
Она крепко держала поводок собаки и решительно крикнула:
— Хранитель Тайн, я прыгаю с поезда!
До схода с рельсов пьяница успел спрыгнуть.
Он наверняка знал что-то важное.
Если сейчас спрыгнуть и пройти пару километров назад, можно найти его и получить временного союзника.
— Сделай проверку ловкости.
— Критический провал.
Су Я почувствовала головокружение, споткнулась и упала. Её очки здоровья уменьшились на единицу, а в лодыжке вспыхнула боль — вывих.
Попытка прыжка провалилась.
Тем временем поезд начал накреняться, пассажиры повалились друг на друга, и никому уже было не до посторонних дел.
Су Я знала: глубина этой пропасти — тринадцать километров, а на самом дне обитает нечто невообразимо ужасное. Падение туда — прямой путь в желудок чудовища.
http://bllate.org/book/8515/782525
Готово:
