— Я уже всё уладил за тебя, — улыбнулся Тань Юньшань и громко добавил: — Поговорил с отцом. Наставница изгоняет демонов и карает злых духов ради торжества справедливости, да ещё и отказалась брать хоть монету. Если ты всё же настаиваешь на вознаграждении, это лишь разозлит её.
Цзи Лин скрипнула зубами от досады.
Конечно, дело не в деньгах — ей и вправду не нужны были эти гроши. Просто невыносимо было видеть, как Тань Юньшань так самоуверенно и спокойно торжествует. А когда он совсем «раскачивался» и становился невозмутимым, будто заранее всё предусмотрел, то превращался в непробиваемую броню — настоящего непобедимого.
Тань Юньшань понимал, что пора прекратить хвастовство. Хотя они общались недолго, характер Цзи Лин оказался простым и прямолинейным — легко читаемым. Поэтому он был уверен: если сейчас продолжить наседать и пытаться добить словами, результатом станет его собственное физическое усмирение.
Подумав об этом, он сам вернул разговор в нужное русло:
— Можешь подробнее рассказать, с каким именно демоном мы имеем дело в Хуайчэне?
При этих словах сердце Цзи Лин мгновенно упало.
Она села, молча налила себе чашку чая, сделала пару глотков, долго помолчала, а затем глубоко вздохнула:
— Я не знаю.
Тань Юньшань чуть не споткнулся:
— Не пугай меня.
— Правда не знаю, — Цзи Лин посмотрела на него с несвойственной искренностью. — Могу сказать лишь одно: это не похоже ни на одного демона, с которым я сталкивалась раньше.
Тань Юньшань нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
— Демоны рождаются из духовной энергии Неба и Земли, растут под влиянием солнечного света и лунного сияния, а затем, пребывая в мире, поглощают жизненную силу всего сущего, и этот путь бесконечен. Когда я была маленькой и ещё не начинала изучать искусство изгнания демонов, учитель заставлял меня заучивать это наизусть. Он говорил: чтобы поймать демона, сначала нужно понять его суть. Смысл в том, что демоны возникают из духовной энергии Неба и Земли и сияния солнца и луны, но после обретения демонической природы их путь — лишь поглощение жизненной силы всего живого, и этот путь не имеет конца.
— «Бесконечен» — это как? — спросил Тань Юньшань.
— Такое совершенствование не имеет предела и не ведёт к завершению. Демон может, накапливая опыт, превратиться из мелкого духа в могущественного, из звериного облика — в человеческий, даже стать тысячелетним или десятитысячелетним древним демоном… Но он никогда не сможет стать настоящим человеком, питающимся пятью злаками. И уж тем более — не станет бессмертным.
— А что значит «поглощать жизненную силу всего сущего»?
— Всё сущее — это… — Цзи Лин смочила палец в чае и нарисовала на столе волнистую линию, нечто неопознаваемое и подозрительную человеческую фигуру. После каждого штриха она поясняла: — Горы, леса, травы, деревья… птицы, звери… люди.
Тань Юньшань с тяжёлым чувством смотрел на эти рисунки и, наконец, решился посоветовать:
— Просто расскажи мне — зачем рисовать? Так ведь устаёшь.
Цзи Лин не услышала «неприятного совета» второго молодого господина и осталась погружённой в свои мысли:
— И среди этих трёх источников человеческая жизненная сила даёт самый быстрый рост силы. Поэтому многие демоны, не желающие годами прятаться в горах и медленно совершенствоваться, выбирают именно этот путь.
Лицо Тань Юньшаня стало серьёзным, вся шутливость исчезла:
— Что случается с людьми, чью жизненную силу поглотил демон?
— В лёгких случаях — безумие, вечное помутнение разума. В тяжёлых — болезнь, ведущая к смерти, — Цзи Лин медленно подняла глаза, будто сквозь оконные решётки видела ужасную картину у колодца в доме Чэней прошлой ночью. — Но ни один из них не превращался в пустую кожаную оболочку, лишённую плоти и костей.
Тань Юньшань задумался, цепляясь за последнюю надежду:
— Раз это не похоже ни на что известное тебе, может, это и не демон вовсе?
Цзи Лин без колебаний покачала головой:
— Только более редкий, более могущественный и более жестокий демон.
Тань Юньшань кивнул — надежда угасла.
Наступило молчание.
— Можно мне вернуться в комнату отдохнуть? Всё-таки я всего лишь книжник, не способный даже курицу удержать, и вряд ли чем-то помогу тебе…
— Нет.
— Почему?
— У меня уже есть план.
— Правда?! — удивился он.
— Но нужна приманка.
— …
После вчерашней разлуки оба, вспоминая сцену в доме Чэней, невольно изменили своё мнение о другом. Тань Юньшань восхитился справедливостью и храбростью Цзи Лин, а Цзи Лин удивилась спокойствию и собранности Тань Юньшаня. Эта взаимная переоценка добавила в их сегодняшнюю встречу немного дружелюбия и уважения.
— А что дальше, когда демон придёт?
— Рискнём — сразимся до последнего.
— Рискуешь-то, похоже, мной.
— Боишься?
— …Я ещё не встречал такой дикой девушки.
— А я видела немало таких бесполезных господ.
— Вот и выходит, что не сошлись характерами: дружелюбие быстро угасает, уважение мгновенно испаряется, а раздражение остаётся навсегда.
Бесполезный господин проворочался всю ночь, но всё же ради дикой девушки… нет, ради всех жителей Хуайчэна решил рискнуть.
Цзи Лин уже почти смирилась и собиралась сама стать приманкой. Она сидела на крыше павильона Фэйянь в саду дома Таней, очищая тело и собирая чистую энергию, чтобы стать самой сладкой приманкой для демона. В этот момент Тань Юньшань поспешно подошёл и, остановившись в нескольких шагах от павильона, решительно воскликнул, задрав голову:
— Возьми меня.
Цзи Лин немедленно согласилась, боясь, что лишнее слово заставит второго молодого господина передумать.
Теперь же, спустя три дня и две ночи, когда Тань Юньшань всё ещё сидел на крыше павильона, погружённый в медитацию, Цзи Лин, наконец, не выдержала и в тусклом лунном свете третьей ночи задала давно мучивший её вопрос:
— Почему ты… вдруг передумал?
Тань Юньшань, три дня и две ночи не евший ни крошки, сначала подумал, что галлюцинирует от истощения. Собрав остатки сил, он понял, что Цзи Лин действительно с ним говорит, и слабым, но полным обиды голосом прошептал:
— Почему бы тебе не подождать, пока я умру с голоду, и тогда спросить…
Хотя голос его был еле слышен, обида била ключом — и от былого изящества не осталось и следа.
Цзи Лин захотелось рассмеяться, но она сочла это неуместным и крепко сжала губы, с трудом сдерживая улыбку. Однако, когда веселье прошло, она невольно по-новому взглянула на Тань Юньшаня.
Приманка — это тот, чья жизненная сила привлекает демонов для поглощения. Но в мире миллионы людей — почему демон выберет именно тебя? Потому что твоя жизненная сила должна быть чище, целомудреннее и слаще, чем у других. На словах это звучит сложно, но на деле — просто. Жизненная сила человека состоит из чистой и нечистой энергии. Чистая — это первоначальная, изначальная сила, а нечистая — побочный продукт переваривания пищи. У обычных людей они смешаны, поэтому демоны, поглощая их, получают и то, и другое. Но если человек перестанет есть и будет пить только воду, нечистая энергия постепенно выйдет из тела, останется лишь чистая. А если ещё и медитировать, собирая энергию Неба и Земли, солнца и луны, эта чистая сила станет ещё целомудреннее и слаще для демонов.
Именно этим и занимался Тань Юньшань.
Сейчас, после трёх дней и двух ночей без еды, пьёт он только воду. Кроме короткого отдыха в полдень в своей комнате, всё остальное время он проводит на крыше павильона, собирая небесную и земную энергию. Жаль только, что в Хуайчэне всё ещё нет солнца — лишь изредка ночью облака расходятся, открывая лунный свет.
Но по сравнению с остальными жителями города Тань Юньшань сейчас — самый лакомый кусочек для демонов. К счастью, в округе нет мелких духов, иначе его бы уже растаскали на части, не дожидаясь настоящего великого демона.
— Лучше короткая боль, чем долгие муки… — раздался томный мужской голос, прервав размышления Цзи Лин.
Она сидела на перилах галереи и смотрела вверх. Тань Юньшань по-прежнему сидел с закрытыми глазами, лишь губы шевелились, будто зная, что она его услышит.
— Лучше встретить беду лицом к лицу, чем жить в постоянном страхе.
Фраза, которая должна звучать решительно и героически, прозвучала у него так, будто он шутит. Но именно в этом лунном свете Тань Юньшань вдруг показался ей почти божественным.
Цзи Лин тряхнула головой, решив, что сама уже начинает галлюцинировать от долгой медитации рядом с ним.
— Ты не боишься смерти? — спросила она.
Именно поэтому она не настаивала, когда он сначала отказался быть приманкой. Жизнь — его собственная. В перепалке она могла говорить что угодно, но в серьёзных делах никто не имеет права требовать от другого отдать жизнь.
— Боюсь, — ответил Тань Юньшань неожиданно прямо.
Цзи Лин опешила, но тут же услышала продолжение:
— Но мне ещё страшнее постоянно думать об этом. Ведь в итоге либо демон убьёт меня, либо ты уничтожишь его — всё равно будет конец. А я не люблю, когда что-то висит над душой: не забудешь, не отпустишь — просто бесит.
Выходит, «избавиться от тревоги» для него важнее, чем «остаться в живых»?
Цзи Лин совершенно не могла понять стремлений второго молодого господина дома Таней.
Но, с другой стороны, она сама готова отдать жизнь ради изгнания демонов, а Тань Юньшань — ради избавления от тревог. У каждого свои устремления, и нечего другим судить.
— Завтра всё решится, — подбодрила она приманку. — После трёх дней и трёх ночей очищения нечистая энергия полностью выйдет, а чистая наполнит тело. На четвёртый день твоя жизненная сила достигнет пика чистоты и силы.
— То есть завтра с рассветом демон может появиться в любой момент? — Тань Юньшань не обрадовался, а наоборот — волосы на затылке встали дыбом.
Цзи Лин поспешила успокоить:
— Не волнуйся. Самое раннее — завтра к вечеру. Демоны всегда прячутся днём и выходят на охоту ночью.
Тань Юньшань перевёл дух — слава богам, у него ещё есть целая ночь и день, чтобы прийти в себя.
Плюх.
Плюх.
В сыром ночном ветру вдруг послышались шаги по воде.
Тань Юньшань, только что успокоившийся, снова почувствовал, как сердце подпрыгнуло к горлу.
Цзи Лин вскочила на ноги уже при первом звуке и выглянула из-за перил галереи.
Звуки доносились из густых зарослей деревьев, становились всё громче, сопровождаясь странным шуршанием и скрежетом, от чего мурашки бежали по коже. Но деревья стояли чёрной стеной — ничего не было видно.
Тань Юньшань в панике посмотрел на Цзи Лин, беззвучно обвиняя: «Разве не ты сказала, что он придёт завтра ночью?!»
С давних времён легко умереть героем, но трудно умереть спокойно. Хотя он и говорил Цзи Лин правду о причинах своего решения, и слова были искренними, но теперь, когда момент настал, страх охватил его по-настоящему.
Цзи Лин тоже была застигнута врасплох и, подмигивая Тань Юньшаню, надеялась, что он поймёт: «Откуда мне знать, что он не по правилам играет!»
Пока они «обменивались взглядами», звуки приблизились.
Ещё ближе.
Так близко, что брызги грязи от шагов, казалось, летели прямо в уши.
Цзи Лин и Тань Юньшань одновременно уставились в гущу деревьев. Они слышали шаги, но не видели фигуры — и от этого напряжение достигло предела, а кожа на голове зудела от страха.
Шлёп!
Кусты резко раздвинулись, и в лунном свете показалась человеческая тень, громко ворча:
— Кто это сказал, что в саду вода сошла? Чтоб я его поймал — живьём сдеру шкуру!
Перед ними стоял старший сын дома Таней — Тань Шицзун.
Цзи Лин сразу расслабилась. Хотя она и не любила Тань Шицзуна, но по сравнению с неизвестным демоном он казался куда менее отвратительным.
Тань Юньшань отреагировал ещё быстрее: как только узнал голос брата, тут же рассмеялся, и тон его стал таким естественным, будто только что не дрожал от страха:
— Брат, на кого это ты злишься?
— Да на этих слуг! — Тань Шицзун всё ещё был в ярости. — Я хотел приплыть на лодке, а они твердят: «Вода в саду почти сошла, лодку не протащишь, идите пешком». Вот и иду — весь в грязи!
Вода в саду и правда немного сошла: пруд всё ещё был полон, но половина сада уже обнажилась. Лодку действительно не протащить, но идти пешком — значит, топтаться в грязи и лужах. Слуги не соврали, просто, видимо, не уточнили всех деталей. Было ли это умышленно или нет — вопрос интересный.
Павильон Фэйянь находился на конце галереи, нависая над прудом, но сама галерея соединялась с садом. Поэтому Тань Шицзун сначала перелез через перила на галерею, а затем, ворча, направился к Тань Юньшаню. Каждый его шаг оставлял на полу галереи чёткий след грязи, и к тому моменту, как он поравнялся с Цзи Лин, за ним тянулась целая цепочка отпечатков.
В это же время Тань Юньшань уже спустился по столбу павильона и встал в позе приветствия. Когда брат подошёл, он вежливо произнёс:
— Брат пришёл так поздно — неужели есть что-то важное, что нужно передать Юньшаню?
Тань Юньшань дал брату полную почту. Если бы не его искренний тон, а не подобострастие, Цзи Лин подумала бы, что он в долгу у Тань Шицзуна.
Тань Шицзун, похоже, привык к такой учтивости младшего брата и с удовольствием махнул рукой:
— Я ведь ничего не понимаю в изгнании демонов. Просто любопытно — пришёл посмотреть, чем ты тут занимаешься.
Тань Юньшань улыбнулся, но не спешил отвечать.
http://bllate.org/book/8514/782391
Готово:
