Будто сами они доделывали недостающую половину глаз.
Более того.
Руки, свисавшие по бокам, медленно поднялись — будто собирались сбросить с плеч носилки паланкина.
Они и впрямь собирались бросить всё и уйти!
Этого никак нельзя допускать!
У Шэн Сюэ возникло острое предчувствие: стоит лишь этим бумажным людям позволить паланкину коснуться земли — и певица-призрак немедленно выскочит из него.
Тогда бумажные люди обретут целые глаза, а госпожа-призрак встретится с ней раньше срока… Получится адская схватка один на четыре, и картина эта была настолько жуткой, что даже думать о ней не хотелось!
Чтобы избежать преждевременной встречи с госпожой-призраком, Шэн Сюэ быстро заморгала и с искренним выражением лица дала понять двум бумажным людям впереди, что хочет с ними подружиться.
И вот уже через мгновение Шэн Сюэ важно шла рядом с паланкином, раздавая приказы трём своим подручным, как настоящий босс, и чувствовала себя чертовски довольной.
Поскольку они теперь были друзьями, три бумажных человека проявили особую заботу и больше не водили Шэн Сюэ кругами возле пруда. Вместо этого они направились к заднему двору Дома Ху.
Очевидно, именно туда их и вели — то самое «правильное место», о котором говорил управляющий Ху.
Это задание оказалось особенно опасным: Шэн Сюэ шла за бумажными людьми уже давно, но до нужной комнаты так и не добралась.
Между тем барабанный бой постепенно перешёл от медленного к стремительному. Хотя Шэн Сюэ и не разбиралась в музыке, она прекрасно понимала: обычно перед финалом следует последний всплеск — кульминация. Она обычно называла это «последним безумством».
Как только этот финальный всплеск закончится, наступит развязка. Времени оставалось всё меньше.
Однако Шэн Сюэ подумала, что остальным, наверное, нечего бояться — ведь призрак сейчас сидит именно в её паланкине. Разве не видно, как углубления на плечах её трёх бумажных друзей становятся всё глубже? Это ясно указывало, что паланкин становится всё тяжелее, а значит, момент появления призрака всё ближе.
Шэн Сюэ ускорила шаг.
Поскольку они отошли от пруда, густой туман начал рассеиваться, и Шэн Сюэ уже могла видеть на расстоянии десяти метров. Вокруг царила тьма, но в этот момент снова показалась луна, и её тусклый свет отражался от каменных плит, придавая всему вокруг холодный, безжизненный оттенок.
Повернув за угол, Шэн Сюэ вдруг смутно увидела впереди какую-то тень. Казалось, будто там тоже находится паланкин. Однако расстояние между ними было велико, и Шэн Сюэ могла различить лишь неясный силуэт, не в силах разглядеть, кто именно там.
Но ей захотелось посмотреть поближе — почему-то она почувствовала, что впереди обязательно должен быть Лу Чэньжань. Поэтому Шэн Сюэ припустила бегом. Человек впереди, похоже, тоже заметил преследователя и сбавил скорость.
Стараясь изо всех сил, оба паланкина наконец встретились.
Однако Шэн Сюэ сразу почувствовала нечто жутко странное: три бумажных человека у того паланкина ничем не отличались от её собственных — те же послушные носильщики. Но на четвёртом месте, где должен был стоять человек, вместо него было соломенное чучело.
Чучело было необычайно высоким, внешне — обычное соломенное, но двигалось так же, как человек. Вокруг паланкина никого не было — будто его владелец просто исчез в воздухе.
Шэн Сюэ почувствовала, что это чучело крайне подозрительно, и не осмелилась смотреть на него дольше. Она ускорила шаг, чтобы обогнать его.
Но когда она проходила мимо, ей показалось, что с чучела исходит ощущение крайнего изумления. Если это не было обманом зрения, то направление его головы изменилось — будто оно повернулось и теперь смотрело прямо на неё.
Шэн Сюэ моргнула, чтобы убедиться, что всё это не галлюцинация. И тут увидела, как тело чучела начало странно подрагивать, будто оно встретило старого друга, которого не видело много лет.
Неужели тех, кого мстят бумажные люди, превращают в безжизненные предметы?
Подумав об этом, Шэн Сюэ тут же обернулась и ускорила шаг. Вскоре она далеко оставила чучело позади.
Чучело: «…?»
Оставив чучело далеко позади, Шэн Сюэ вместе с бумажными людьми свернула за угол и оказалась в знакомом месте.
Почему знакомом? Потому что это был тот самый двор, куда они приходили осматривать молодого господина Ху. Перед ней были высохший пруд и срубленная беседка.
Шэн Сюэ сначала подумала, что «правильное место» — это комната молодого господина Ху. Но бумажные люди не остановились у его двери. Они сделали ещё несколько поворотов по коридору и наконец остановились у неприметного маленького двора.
Было темно, и Шэн Сюэ не могла разглядеть детали этого двора. Лунный свет лишь отбрасывал тени от веток и кустов, делая всё ещё мрачнее. Дорожка была хуже, чем во дворе самого господина Ху: сорняки не просто запущены — они разрослись прямо посреди пути. У арочной двери буйно росли сорняки, а на них едва заметно блестели паутины.
Место выглядело заброшенным давным-давно. В огромном Доме Ху, где почти не было людей, таких заброшенных дворов, вероятно, было немало. Странно было лишь то, что именно это место управляющий Ху назвал «правильным».
«Неужели…» — мелькнула мысль у Шэн Сюэ. — Неужели это и есть то место, где жила призрак при жизни? Но кто она — Цинъи или госпожа Ху?
Следуя за лунным светом и пробираясь сквозь сорняки, Шэн Сюэ вошла во внутренний двор. И там обнаружила сразу два паланкина. Рядом с каждым стояли по три бумажных человека.
Они молча и спокойно стояли у паланкинов, не проявляя никаких признаков активности. Видимо, добравшись до назначенного места, эти жуткие бумажные люди превратились в обычные бумажные фигурки.
Значит, уже двое прибыли… Раз с ними ничего не случилось, значит, это действительно правильное место.
Шэн Сюэ приказала своим бумажным людям поставить паланкин рядом с двумя другими и немного постояла, наблюдая. Паланкины молчаливо стояли, и из них не доносилось никаких признаков того, что оттуда что-то собирается вылезти.
Увидев это, Шэн Сюэ вздохнула с облегчением — похоже, этот этап она благополучно прошла.
Она уже собралась уходить, как вдруг в голове мелькнула мысль: если прибытие сюда означает успешное завершение ночи, то куда же делись владельцы этих двух паланкинов? Неужели она упустила какой-то важный шаг?
Шэн Сюэ не стала уходить поспешно и осталась на месте, размышляя. Она ещё не успела ничего придумать, как вдруг услышала за спиной шаги.
Она вздрогнула и обернулась — перед ней стояла Се Ятин.
— Босс, — Се Ятин явно удивилась, увидев Шэн Сюэ так рано, и её лицо озарила радость. — Ты уже здесь? Отлично!
Шэн Сюэ была и рада, и поражена одновременно. Рада, что её заказчица в безопасности, но поражена тем, что такая сильная Се Ятин наняла её, новичка, для защиты. Разве это не слишком?
Выражение изумления на лице Шэн Сюэ было настолько очевидным, что Се Ятин сразу поняла, о чём она думает. Но она не успела ничего объяснить, как из комнаты вышел Лу Чэньжань:
— О, Полубогиня Вэнь тоже здесь?
Лу Чэньжань сложил руки в поклоне, и в его голосе явно слышалась насмешка. Его красивые глаза прищурились, и в них читалось удовольствие.
Шэн Сюэ не собиралась с ним перепалывать. Её взгляд прошёл сквозь него и устремился на комнату за его спиной. Теперь сомнений не осталось: Се Ятин, скорее всего, пришла сюда вместе с ним. Раньше она не замечала этого из-за густой листвы, но теперь увидела, что в одной из комнат горит свет.
Этот свет зажгли Лу Чэньжань и Се Ятин, или он горел изначально?
Будто угадав её мысли, Лу Чэньжань спокойно произнёс:
— Свет в комнате горел изначально.
Это было очень любопытно. Кто поверит, что в этом заброшенном дворе каждую ночь горит странный свет?
— Вы что-нибудь нашли внутри? — спросила Шэн Сюэ, вспомнив, что Лу Чэньжань и Се Ятин только что вышли из комнаты.
Се Ятин открыла рот, чтобы ответить, но не успела — её взгляд застыл на паланкинах.
Шэн Сюэ с опозданием услышала шаги сзади и обернулась — к ним подходил знакомый человек.
— Соломенное чучело.
Чучело неуклюже сняло носилки паланкина и в мгновение ока превратилось в Лу Шаня.
— Босс! — Лу Шань бросился вперёд. — Еле успел!
Шэн Сюэ молча смотрела на него, догадываясь, что соломенное чучело, вероятно, было его особым предметом, позволяющим избегать обнаружения призраками и бумажными людьми. Неудивительно, что чучело так странно на неё реагировало — оно узнало знакомого…
Шэн Сюэ совершенно не смутилась — у неё ведь нет дара ясновидения, чтобы видеть суть сквозь оболочку. Однако Лу Шаню, похоже, было неловко. Возможно, он недоумевал, как Шэн Сюэ умудрилась заставить бумажных людей нести её, как босса. Поэтому он то и дело косился на неё.
Лу Чэньжань не ответил Лу Шаню, а лишь задумчиво смотрел вдаль, не фокусируя взгляда.
Шэн Сюэ отчётливо услышала, как барабаны издали особенно громкий звук — и сразу стихли. Барабанный бой прекратился…
Но во дворе стояло лишь четыре паланкина. Вань Мэйцзюнь, Фу Бохуэй и Фан Юйкай так и не вернулись вовремя.
— Зайдём внутрь, — сказал Лу Чэньжань, не желая задерживаться снаружи, и первым вошёл в комнату.
Остальные последовали за ним.
Внутри комната сильно отличалась от внешней запущенности — ухоженность будто обрывалась прямо на пороге. Внутри всё было изысканно и утончённо. Хотя здесь и не было таких ценных вещей, как в комнате молодого господина Ху, повсюду чувствовалась тонкая изысканность.
Повсюду стояла изящная керамика, в вазах свежо цвели лотосы. В Доме Ху растений было много, но лотосы… только в пруду с лотосами. Цветы выглядели такими свежими, что, очевидно, их меняли каждый день. Комната была безупречно чистой — кто-то регулярно за ней ухаживал.
Шэн Сюэ оказалась как раз у письменного стола и заметила аккуратно сложенные листы бумаги, на которых лежала книга, прочитанная наполовину. Рядом лежали чернильница и кисть — чернила ещё не высохли… будто совсем недавно кто-то сидел здесь, читая и записывая.
На книжной полке рядом с письменным столом стояли не книги, а театральные костюмы, украшения и даже головные уборы для сцены.
Взгляд Шэн Сюэ остановился на самом верху полки — на розовом костюме. На рукавах были вышиты живые уточки-мандаринки, а сама ткань выглядела мягкой и приятной на ощупь.
Но это было не главное. Она отлично помнила: на ширме в столовой женщина, прикрывавшая лицо рукавом театрального костюма, была одета именно в этот наряд.
Значит… хозяйка этой комнаты — та самая женщина с ширмы. А значит, их задание — исполнить желание именно этой женщины.
— А ваши стебли лотоса? — внезапно спросил Лу Чэньжань, пока все осматривали комнату.
Остальные опомнились и, хоть и не понимали, зачем он спрашивает, достали свои стебли.
Лу Чэньжань спокойно осмотрел каждый и вдруг сказал:
— Нас развели.
К счастью, он не заставил их долго гадать и сразу пояснил:
— Со стеблями кто-то поработал.
Он указал на стебли лотоса:
— Я отлично помню: управляющий Ху надавил один раз — и стебель сразу сломался. Но у всех сейчас на стеблях было несколько перегибов. Даже у Лу Шаня стебель был надломлен наполовину, оставаясь соединённым лишь тонкой нитью.
Очевидно, кто-то специально испортил стебли.
http://bllate.org/book/8509/782030
Готово:
