— Что с тобой? — машинально спросила Шэн Сюэ.
В её поле зрения Лу Чэньжань целиком растворился во мраке третьего этажа, и лишь лицо его выделялось на фоне тьмы — ужасающе бледное, почти прозрачное.
Шэн Сюэ почувствовала странное беспокойство. В тот же миг нефритовая рукоять для призраков у неё на шее начала слегка нагреваться.
«Что происходит?»
Она нахмурилась.
— Поднимись наверх… — произнёс Лу Чэньжань с явным колебанием. Его взгляд был чрезвычайно серьёзен, а глаза едва заметно скользнули в сторону лестничного пролёта.
Такое выражение лица словно говорило: он обнаружил нечто невероятно важное.
Шэн Сюэ не стала размышлять и уже собралась ступить вперёд.
Но вдруг её осенило, и она резко остановилась, пристально глядя на Лу Чэньжаня.
Разве он не обещал охранять вход на лестницу?
Неужели за то короткое время, пока она смотрела в сторону кухни, он успел подняться наверх?
— Ты уже поднимался? — непринуждённо спросила она.
— Да, — кивнул Лу Чэньжань, будто вспоминая что-то крайне неприятное. — Поторопись, а то оно скоро вернётся.
О том, кто именно имелся в виду под «оно», не требовалось объяснять.
Будто бы из-за самого упоминания этого существа, как только слова сорвались с его губ, нефритовая рукоять у Шэн Сюэ на шее стала ещё горячее.
Она уже хотела что-то сказать, но вдруг заметила, что в другой руке он держит нечто вроде свёрнутого свитка.
Подозрения мгновенно рассеялись, однако она всё равно настороженно проговорила:
— Ты иди первым, я прикрою сзади.
Лу Чэньжань бросил на неё обиженный взгляд, словно упрекая в отсутствии благородства.
К счастью, он ничего не сказал и лишь осторожно, на цыпочках начал подниматься по лестнице.
Шэн Сюэ последовала за ним, постоянно оглядываясь по сторонам.
Заметив, как Лу Чэньжань передвигается на цыпочках, она мысленно одобрила: «Вот это надёжный мастер! Такая осторожность!»
Это, безусловно, опыт старшего поколения, поэтому Шэн Сюэ тоже встала на цыпочки и стала подниматься вслед за ним.
Из-за общей чрезмерной осторожности напряжение в груди усиливалось с каждой ступенью.
За тёмным поворотом лестницы перед ней предстали несколько длинных деревянных перекладин.
Однако в отличие от тех, что были внизу и выглядели вполне нормально, эти перекладины, как и на первом этаже, были сделаны не из досок, а из цельных деревянных чурбаков.
Брови Шэн Сюэ слегка сошлись: она решилась следовать за Лу Чэньжанем во многом потому, что считала эти перекладины слишком тонкими, чтобы выдержать вес призрака.
Но теперь всё выглядело загадочно.
Если призрак не может подняться, зачем вообще делать последний участок лестницы из чурбаков?
Разве это не бессмысленно?
А если лестницу делал человек, почему бы не сделать всю целиком из чурбаков?
Всё это казалось нарочитым… будто специально создали участок обычной лестницы, чтобы ввести в заблуждение.
Стоп…
До Шэн Сюэ вдруг дошла ужасающая мысль, от которой волосы на затылке встали дыбом.
Она замерла на месте.
— Почему ты остановилась? — спросил Лу Чэньжань, который, казалось, видел всё спиной. Он мгновенно обернулся и пристально посмотрел на неё. — Уже почти пришли. Там есть нужные нам улики.
Шэн Сюэ молчала. Прижавшись спиной к стене, она незаметно начала оценивать расстояние между собой и тем участком лестницы, где ещё были нормальные доски.
При этом её взгляд случайно скользнул к двери на самом верху.
Лу Чэньжань всё твердил, что нашёл там улики, но дверь была плотно закрыта — её явно никто не открывал.
Раньше, когда он шёл на цыпочках, она не задумывалась об этом, полагая, что он просто чрезвычайно осторожен.
Теперь же всё, начиная с момента, когда она его увидела, показалось ей странным.
Его осторожность на цыпочках больше напоминала поведение кого-то с огромным весом, кто боится провалиться сквозь перекладины и всеми силами маскирует свою истинную природу…
Всё вдруг стало на свои места. Нефритовая рукоять не могла нагреваться без причины.
Единственное возможное объяснение — стоящий перед ней Лу Чэньжань не настоящий.
Это призрак, принявшее его облик.
Шэн Сюэ не верила, что опытный игрок подсценария мог пасть жертвой такого призрака, но вполне допускала, что тот использовал какой-то обман, чтобы скрыть своё присутствие, а затем спокойно подойти и обмануть её.
Мысли метались в её голове, она лихорадочно искала способ выбраться из этой безвыходной ситуации.
За эти несколько секунд замешательства выражение тревоги и нетерпения на лице «Лу Чэньжаня» постепенно исчезло, сменившись зловещей улыбкой.
— Почему ты не идёшь? — почти мгновенно он схватил её за руку. — Я уже нашёл улики.
Его хватка была словно железный обруч. Шэн Сюэ с отчаянием поняла: с такой силой ей не совладать.
Не дав ей сказать ни слова, «Лу Чэньжань» с зловещей улыбкой потянул её назад — вверх по лестнице.
Он поднимался задом наперёд.
Шэн Сюэ не могла вырваться, но заставила себя сохранять хладнокровие.
Нельзя терять самообладание.
Выход обязательно найдётся.
В этот самый момент нефритовая рукоять на её шее стала ещё горячее — уже до боли, обжигая кожу.
Её название явно не случайно. Раз она так нагревается, значит, пытается предупредить о чём-то!
Шэн Сюэ лихорадочно вспоминала описание предмета из приложения:
[Дорогой избранник призраков, вокруг тебя много необычных друзей. Возможно, этот артефакт подарит им дом… Если ты признаешь кого-то своим другом, он сможет поселиться в этом предмете. А после заселения тебя ждёт приятный сюрприз.]
«Признать другом»… Но как можно дружить с призраком?
А что обычно предшествует дружбе?
В тот самый миг, когда «Лу Чэньжань» уже тащил её на чурбаки, Шэн Сюэ внезапно сообразила. Собрав все оставшиеся силы, она изо всех сил вырвалась из его хватки и крикнула:
— Ты хочешь стать моим другом?
Голос дрожал от страха и был пронзительно громким. Она почти выдохлась, выкрикивая эти слова в отчаянной попытке вырваться из его хватки.
Этот крик был одновременно и решимостью пойти до конца, и покорным принятием своей участи.
Она ошиблась в оценке ситуации и попала в ловушку. В подсценарии призраки практически непобедимы. Только приложение стоит выше их власти.
И единственное, что она знала о нефритовой рукояти, — это условие «дружбы».
Она не знала, сработает ли это, но других вариантов не было. Если не поможет — тогда пусть будет, что будет.
Но в этот момент произошло нечто удивительное.
Едва её слова прозвучали, как хватка немедленно ослабла, а «Лу Чэньжань» начал медленно меняться.
Его фигура увеличивалась, пока перед Шэн Сюэ не возникла женщина-призрак — высокая, коренастая, с ногами толще чурбаков. По сравнению с ней Шэн Сюэ казалась ребёнком.
Призрак пристально смотрел на неё тяжёлым, немигающим взглядом, но больше не двигался — будто чего-то ожидал.
Хотя Шэн Сюэ и подозревала, что перед ней не настоящий Лу Чэньжань, зрелище всё равно заставило её подкоситься от страха. Лишь огромное усилие воли не дало ей упасть на колени.
В этот момент она вдруг заметила свет. Опустив глаза, Шэн Сюэ увидела, что нефритовая рукоять перестала греться и теперь мерцала — словно подавала сигнал.
Подняв голову, она увидела, что призрак уставился именно на её шею.
Неизвестно откуда взявшиеся силы наполнили Шэн Сюэ. Она мгновенно среагировала и стремительно спрыгнула вниз по лестнице.
На втором этаже она даже не задержалась, а помчалась прямо к выходу.
Всю дорогу её занимала только одна мысль — бежать.
К счастью, добежав до улицы, она не заметила погони.
Шэн Сюэ тяжело дышала у подножия дома, глаза её были полны ужаса.
Она снова посмотрела на нефритовую рукоять — та уже не мерцала.
Видимо, у этого артефакта есть какие-то особые правила, которые она ещё не поняла.
Но одно было ясно точно: призрак остановился именно из-за нефритовой рукояти.
Действительно достойный редкого предмета!
Шэн Сюэ ещё не успела прийти в себя после пережитого, как вдруг почувствовала, что её руку снова кто-то схватил. Незнакомец обладал огромной силой и потащил её вперёд.
Она испуганно взглянула — и увидела, что это снова Лу Чэньжань!
Такая сила!
Неужели это опять тот самый призрак?
Разве он не сдаётся? Или она не завершила весь процесс активации нефритовой рукояти, поэтому действие ограничено по времени?
Ещё больше её встревожило то, что призрак смог выйти из дома.
Значит, вполне возможно, что и гибель Лэ Сяожань связана именно с этим призраком!
Не собирается ли он теперь утащить и её в пруд?
От этой мысли Шэн Сюэ стало не по себе, и она поспешно выкрикнула:
— Ты хочешь стать моим другом?
Тот, кто тащил её, действительно остановился и повернулся к ней с насмешливой улыбкой.
Шэн Сюэ подумала, что метод снова сработал, и уже собиралась перевести дух, но тут услышала:
— Конечно, хочу, — ответил Лу Чэньжань, улыбаясь, хотя в его глазах читалась мрачная тень.
Его поведение было живым и естественным, совсем как раньше:
— Не скажешь мне, что именно так ты и выбралась?
Услышав это, Шэн Сюэ окончательно поняла: перед ней настоящий Лу Чэньжань.
Но он сильно изменился — будто все сдерживаемые эмоции вдруг вырвались наружу.
Шэн Сюэ не понимала, почему он выглядел таким разгневанным.
Неужели из-за того, что она в панике сбежала вниз и чуть не привела призрака к нему?
Подумав об этом, Шэн Сюэ решила, что должна злиться скорее она сама.
Ведь призрак принял облик именно Лу Чэньжаня, чтобы её обмануть!
Она чуть не погибла.
Однако сейчас ей не хотелось спорить с ним. Она даже не ответила на его вопрос, а просто сказала:
— Уже поздно, пойдём обратно.
Действительно, подняв глаза к небу, она увидела, что оно заметно потемнело — скоро наступит ночь.
Течение времени здесь явно нарушено. Если они не вернутся сейчас, вскоре стемнеет окончательно.
А что ждёт их в Доме Ху ночью — никто не знал.
К тому же управляющий Ху упоминал, что вечером приедет театральная труппа.
Выжить в схватке с призраком — дело случая и мастерства каждого.
Но нарушить указания NPC — почти гарантированная смерть.
Лу Чэньжань, будучи опытным игроком, прекрасно понимал это простое правило, поэтому больше ничего не сказал.
Они вернулись в комнату.
— Вы наконец-то вернулись! — заметив их, Се Ятин явно облегчённо выдохнула.
Она отступила в сторону, пропуская Шэн Сюэ и Лу Чэньжаня внутрь.
Хотя обоим было любопытно, что происходило всё это время, они сдержались и не стали расспрашивать у двери.
Но едва войдя, они увидели в комнате ещё нескольких человек.
Это были Фан Юйкай, Вань Мэйцзюнь и Фу Бохуэй.
Те, кто отправился искать улики, уже вернулись и, очевидно, что-то обнаружили, раз собрались здесь, чтобы обменяться информацией.
Услышав шум, все трое одновременно повернулись к вошедшим.
Шэн Сюэ заметила, что их лица были крайне серьёзны.
Неужели они узнали что-то особенно тревожное о Доме Ху?
http://bllate.org/book/8509/782026
Готово:
